黃老虎的人走後，河岸陷入短暫的寂靜。莫老憨與周桂香麵麵相覷，目光最終落在女兒身上。
“貝貝，”周桂香蹲下身，聲音輕柔得像怕驚飛一隻蝴蝶，“告訴娘，那繡片...真是你自個兒繡的？”
阿貝點點頭，從口袋裡掏出一塊小小的繡帕——正是那幅玉蘭花。晨光下，花瓣層疊有致，針腳細密靈動，竟似能嗅到隱約清香。
莫老憨湊過來看，倒吸一口涼氣：“這...這真是咱們貝貝繡的？”他粗糙的手指不敢觸碰那精致繡麵，隻在空中虛劃著，“這手藝，比鎮上最好的繡娘都不差！”
周桂香接過繡帕細細端詳，越看越是心驚。這分明是蘇繡中的“套針”技法，通過不同深淺的絲線層層疊繡，營造出逼真的光影效果。她隻在年輕時見老師傅演示過，自己尚且未能完全掌握，五歲的女兒如何無師自通？
“貝貝，你是從哪裡學來的這種繡法？”周桂香忍不住問。
阿貝偏著頭，似乎也在困惑：“就是...覺得應該這樣繡。針自己會走似的。”她小手無意識地摩挲著掛在頸間的玉佩，“看著線，就知道該往哪裡去了。”
夫妻倆再次對視，都在對方眼中看到了難以置信的光芒。他們這個從河邊撿來的女兒，莫非真是個刺繡天才？
當日下午，周桂香思前想後，終於下定決心。她翻出最好的一套衣裳，仔細梳洗打扮，又將阿貝那幅玉蘭繡帕小心疊好。
“貝貝，娘帶你去個地方。”她牽起女兒的手。
母女二人沿著河岸走了約莫半個時辰，來到鎮上最氣派的繡莊“錦雲軒”門前。朱漆大門上懸著金字匾額，店內陳列著各色綾羅綢緞，往來皆是衣著光鮮的客人。
周桂香在門口躊躇片刻，整了整衣襟，這才拉著阿貝邁進門檻。
櫃台後的掌櫃抬眼打量她們——粗布衣裳，麵帶怯色，一看就不是來買綢緞的主顧。他懶懶問道：“何事？”
周桂香賠著笑上前：“掌櫃的，請問貴店可收繡活？”
掌櫃的嗤笑一聲：“我們錦雲軒的繡娘都是精挑細選的，不收外活。”說著就要揮手趕人。
周桂香急忙從懷中取出那方繡帕：“掌櫃的您瞧瞧，就看一眼！”
掌櫃的不耐煩地瞥了一眼，目光卻驟然定住。他接過繡帕，湊到窗前細看，越看神色越是驚異。
“這是...”他猛地抬頭，“哪位繡娘的手筆？”
周桂香推了推身邊的阿貝：“是、是小女...”
“什麼？”掌櫃的瞪大眼睛，看著不及櫃台高的小丫頭，“胡說八道！這分明是老師傅的手藝！”
這時，內堂簾子掀開，一位鬢發斑白的老夫人走了出來：“何事喧嘩？”
掌櫃的忙躬身：“東家，這婦人拿了個繡帕來，說是她五歲女兒繡的，豈不可笑？”
老夫人接過繡帕，戴上老花鏡仔細端詳。片刻後，她蹲下身平視阿貝：“小姑娘，告訴奶奶，這真是你繡的？”
阿貝點點頭，一點也不怯場：“是我繡的。奶奶喜歡玉蘭花嗎？我還會繡荷花、梅花...”
老夫人眼中閃過精光：“現下能繡給奶奶看看嗎？”
周桂香正要推辭，阿貝卻已點頭：“好呀！”
掌櫃的忙備來針線綢緞。在眾人注視下，阿貝爬上高椅，小手拈起細針，穿線落針，動作行雲流水。她繡的是一朵半開的荷花，粉白漸變，露珠欲滴，針法變幻莫測，看得在場眾人目瞪口呆。
不到一炷香時間，一朵栩栩如生的荷花已然綻放在緞麵上。
老夫人拿起繡片，手微微發顫：“天才...真是天才！”她激動地拉住周桂香，“大嫂，讓你女兒來我錦雲軒學藝可好？我親自教她！”
周桂香又喜又憂：“多謝老夫人厚愛！隻是...我們家境貧寒，怕是付不起束脩...”
老夫人擺手：“說什麼束脩！這樣的人才，我倒貼銀子都要求她來學！”她愛不釋手地摸著荷花繡片，“這樣，每月我給你們二兩銀子，就讓小姑娘每日來學兩個時辰，如何？”
周桂香驚得說不出話。二兩銀子！莫老憨打一個月魚也掙不到這些！
“隻是...”老夫人沉吟道，“這般天賦，需得好好栽培。我得給她請最好的老師，用最好的絲線。這些費用...”
周桂香心一沉，卻聽老夫人道：“這些都由繡莊出！隻一條——小姑娘的出師作品，須得署錦雲軒的名號。”
這條件可謂優厚至極。周桂香正要答應，阿貝卻忽然開口：“奶奶，我能帶娘一起來嗎？我娘的繡活也很好，她可以幫忙理線。”
老夫人笑了：“好個伶俐丫頭！成，你娘也一起來，每月另給她五百文工錢。”
事情就這樣定了下來。回家的路上，周桂香猶在夢中，緊緊攥著老夫人預付的一兩銀子定金。阿貝卻蹦蹦跳跳，采著路邊的野花。
當夜，莫家難得地點了油燈，桌上破天荒有一盤炒雞蛋。莫老憨聽完經過，激動得手直抖：“咱們貝貝這是遇上貴人了！”
周桂香卻隱有憂色：“我總覺得不安...貝貝這般天賦，來得太蹊蹺。還有那玉佩...”
夫妻倆看向床上熟睡的女兒。月光下，阿貝頸間的玉佩泛著溫潤光澤，與她白嫩的小臉相映生輝。
“不管怎樣，這是貝貝的造化。”莫老憨最終道，“咱們儘心護著就是。”
次日開始，阿貝便每日隨母親去錦雲軒學藝。老夫人姓蘇，原是蘇州繡坊出身，年輕時是名動江南的繡娘。她親自教導阿貝，越教越是驚奇。
這五歲女童不僅一點就通，更能舉一反三。往往一種針法才演示半遍，她已能完美複現，甚至加以改良。更令人稱奇的是，她似乎天生就懂得配色之道，經手搭配的絲線色彩，總是格外和諧靈動。
一月下來，阿貝的技藝突飛猛進。蘇老夫人常對著她的繡作感歎：“這等天賦，老身平生僅見。”
這日，錦雲軒來了一位特殊客人——滬上來的洋商太太約翰遜夫人，欲訂一批中式繡屏風作壽禮。蘇老夫人取出繡娘們的樣品，約翰遜夫人皆不滿意。
“太死板了，”通過翻譯，約翰遜夫人抱怨道，“沒有靈氣。”
正當蘇老夫人為難之際，阿貝抱著剛繡好的小貓撲蝶圖從後院跑來：“奶奶看！我繡好了！”
那繡麵上，小貓憨態可掬，蝴蝶翩然欲飛，活靈活現。約翰遜夫人一眼看見，頓時眼前一亮：“這個好！就要這種！”
蘇老夫人又喜又憂：“夫人，這是小徒戲作，怕是難登大雅之堂...”
約翰遜夫人卻堅持：“我就要這個風格！活潑，生動！”
無奈之下，蘇老夫人隻得答應讓阿貝參與屏風繡製。考慮到阿貝年紀小，隻讓她繡邊角的花鳥部分。
誰承想，阿貝繡的花鳥竟成了屏風最點睛的部分。約翰遜夫人驗收時讚不絕口，當場追加訂單，還多付了十兩賞銀。
消息傳開，錦雲軒有個“小神繡”的名聲不脛而走。慕名而來的人日漸增多，繡莊生意愈發紅火。
蘇老夫人樂得合不攏嘴，每月給阿貝的工錢漲到了五兩，周桂香的工錢也漲至一兩。莫家漸漸寬裕起來，不僅還清了舊債，還翻修了房屋，添置了新船。
然而福兮禍所伏。錦雲軒的興旺引起了對麵“金縷閣”的忌憚。金縷閣的東家不是彆人，正是黃老虎的堂弟黃鼠狼。
這日，黃鼠狼搖著折扇踱進錦雲軒，陰陽怪氣道：“蘇老夫人真是好運氣，撿來個搖錢樹啊！”