黃包車的車輪碾過滬上清晨微濕的柏油路麵，發出黏著而規律的聲響。齊嘯雲坐在車上，身體隨著車輛的顛簸微微晃動，目光卻穿透了薄薄的晨靄，落在街道兩旁漸次蘇醒的店鋪與行色匆匆的路人身上。他剛從碼頭查驗完一批新到的南洋貨品，一夜未眠，眼底帶著些許血絲，但精神卻因清晨微涼的空氣而保持著清醒。
這是他正式進入齊氏企業曆練的第三個月。父親齊鴻軒並未因他是獨子而給予過多優待，反而將他從最基礎也最繁瑣的貨運稽查做起，美其名曰“熟悉血脈，方能掌控全局”。齊嘯雲明白父親的苦心，也甘之如飴。齊家的生意盤根錯節，與各方勢力交織，這稽查的職位，雖看似基層，卻如同一個靈敏的觸角，能最先感知到市場乃至時局最細微的波動。
車輛行至四馬路附近，速度慢了下來。此處的清晨比彆處更顯喧囂，報童尖利的叫賣聲，早點攤子蒸騰的熱氣，以及各式鋪麵卸下門板的碰撞聲，交織成一幅鮮活又略帶壓迫感的都市晨圖。齊嘯雲的視線無意識地掃過街角，那裡，一家門麵不大的“陳記繡坊”剛剛開門，一個穿著粗布印花衣裳、梳著一條烏黑大辮子的姑娘，正費力地將一捆捆用油布包裹的繡品從店內搬出，整齊碼放在門邊的板車上。
那姑娘的背影單薄，動作卻利落得很，帶著一股與滬上女子常見的嬌柔迥異的、近乎執拗的勁兒。齊嘯雲的目光在她身上停留了一瞬，並非因為彆的，而是那搬運重物卻不見絲毫遲滯的姿態，讓他莫名想起幼時在軍中見過的那些訓練有素的女兵。然而，也僅此一瞬。黃包車夫吆喝一聲，加快了腳步，欲要穿過這略顯擁擠的街段。
就在這時，異變陡生。
兩個穿著短打、神色鬼祟的男子猛地從斜刺裡竄出，目標明確，直撲那姑娘剛搬出來的繡品。其中一人伸手就去抓最上麵那包看起來最精致的。
“你們做什麼！”姑娘反應極快，一把按住那包繡品，清亮的聲音帶著江南口音，卻透著一股不容侵犯的銳氣。
“小娘皮，識相點！黃爺看上的東西，你也敢攔？”另一個男子獰笑一聲，伸手便推搡過來。
街角頓時一陣小小的騷動，附近的行人紛紛避讓，麵露畏懼，卻無人敢上前。那“黃爺”的名號，在這片地界，顯然頗有威懾。
齊嘯雲的眉頭幾不可察地蹙起。“黃老虎”的爪牙？他的手在膝上微微收緊。齊家的生意與這些地頭蛇向來井水不犯河水，但光天化日之下行搶奪之事，未免太過囂張。他並非愛管閒事之人，尤其是牽扯到這種江湖勢力，更需謹慎。然而，看著那姑娘獨自麵對兩個彪形大漢，緊緊護著身後繡品，那雙因憤怒和緊張而格外明亮的眼睛，竟讓他心頭某根弦被輕輕撥動了一下。那眼神裡，沒有尋常女子的驚恐無助，隻有被侵犯領地後的不屈與捍衛。
電光火石間，他幾乎是下意識地低喝一聲：“停車！”
黃包車夫聞聲猛地刹住腳步。
幾乎在同一時間，那被推搡的姑娘腳步一個趔趄，卻並未摔倒，反而借著勢頭旋身，手肘看似無意地撞在最先動手那男子的肋下。動作隱蔽而迅捷，帶著點粗糲的、未經係統訓練卻極具實效的野路子。那男子悶哼一聲，動作一滯，臉上露出吃痛和詫異的神色。
“媽的！還敢動手？”另一男子見狀，勃然大怒，揮拳便要砸下。
“住手。”
齊嘯雲的聲音不高，卻帶著一種久居人上、不容置疑的穿透力。他已從黃包車上下來，挺拔的身形立在街心，雖穿著尋常的西裝，未佩戴任何顯赫標識，但那通身的氣度與冷冽的眼神，瞬間便讓那兩個混混的動作僵在半空。
兩人回頭，打量了齊嘯雲一眼，顯然有些摸不清他的來路。其中一人色厲內荏地喝道：“小子，少管閒事！這是我們和黃爺之間的事！”
齊嘯雲並未理會他們的叫囂，目光直接越過他們，落在那微微喘著氣、依舊緊抱著繡品的姑娘臉上。離得近了，更能看清她的容貌。皮膚是健康的蜜色，眉眼清晰明朗，鼻梁挺直，緊抿的唇線透著一股倔強。確實……與常見的滬上女子不同。
“光天化日，強搶財物，巡捕房的人就在前麵路口。”齊嘯雲語氣平淡，聽不出喜怒，隻是陳述一個事實，“需要我去請他們過來主持公道麼？”
他並未亮明身份，但那份篤定與從容，本身就是一種威懾。兩個混混交換了一個眼色，又瞥了瞥不遠處隱約可見的巡捕製服，氣焰頓時矮了半截。他們這類人，最是欺軟怕硬。
“哼！算你走運！”撂下一句狠話，兩人悻悻地瞪了那姑娘一眼，迅速鑽進人群消失了。
街角的緊張氣氛驟然鬆弛下來。
那姑娘，貝貝，直到此時才微微鬆開了緊抱著繡品的手，胸脯仍因剛才的衝突而微微起伏。她抬起頭，看向替她解圍的年輕男子。逆著初升的陽光，她看不清他具體的五官，隻覺得他身形很高，肩膀寬闊，站在那裡，像一棵能遮風擋雨的樹。他穿著體麵，與這嘈雜的街角格格不入。
“多謝先生。”貝貝按捺下急促的心跳，依著在水鄉時學到的禮節，微微欠身。她的聲音恢複了平靜，帶著江南水特有的軟糯尾音，卻又奇異地混合著一種乾脆利落。
“舉手之勞。”齊嘯雲微微頷首，目光在她臉上停留了片刻。這姑娘的鎮定，出乎他的意料。尋常女子經曆方才那番驚嚇，怕是早已花容失色，她卻能如此快地恢複常態。“他們是‘黃老虎’的人？你怎會招惹上他們？”
貝貝抿了抿唇，眼底掠過一絲無奈與憤懣。“他們是來收‘保護費’的。我們繡坊小本經營，這個月的份例錢已經交過了，他們卻還想強行拿走這批要送去‘瑞昌祥’的貨抵下個月的。”她頓了頓，補充道，“我叫阿貝，是陳記繡坊的學徒。先生怎麼稱呼？”
“齊。”齊嘯雲隻報了一個姓氏。在滬上，齊這個姓氏本身，就代表了很多。他看了一眼地上那些被油布仔細包裹的繡品，“瑞昌祥？那是大字號，你們的繡品能入他們的眼，想必技藝不俗。”
他並非客套。瑞昌祥以苛嚴著稱，對合作繡坊的技藝要求極高。這家小小的陳記繡坊，能接到瑞昌祥的訂單，確實有些本事。
貝貝聞言，眼中閃過一絲不易察覺的亮光，像是自己珍視的東西得到了認可。“是師傅教得好，我們繡坊的‘雙麵異色繡’是祖傳的手藝。”她說著，彎腰想去搬動那些繡品，剛才一番折騰，有些包裹已經散亂。
齊嘯雲見她一個姑娘家要搬動如此重物，下意識上前一步，伸手欲要幫忙。
“不必麻煩齊先生，我自己可以。”貝貝卻搶先一步，利落地將繡品重新歸攏，雙臂一用力，便將一大捆抱了起來。動作依舊那股不容置疑的利落勁兒。