莫老憨臉色一白，連忙起身，下意識地把阿貝擋在身後：“王……王老大，您這話說的，就是孩子們瞎鼓搗點東西，貼補家用，哪敢搶您的生意……”
“貼補家用？”王老大冷哼一聲，“你們把雜魚都收去做醬了，我那邊的魚飼料貨源就不夠了！這斷人財路，如同殺人父母，懂不懂？”
他身後的兩個兒子往前一站，氣勢洶洶。
阿貝的心怦怦直跳，但她強迫自己冷靜下來。她從父親身後走出來，仰頭看著王老大，聲音清脆卻不怯懦：“王伯伯，咱們村每天打上來的雜魚那麼多，您以前也隻收一小部分，大部分不還是爛掉或者喂了自家的雞鴨？我們隻是把那些原本要浪費掉的東西利用起來，怎麼算是斷您財路呢？況且，我們做醬賣的錢，也比直接賣雜魚給您要多一點，村裡好幾戶人家都因此多了收入，這是好事呀。”
王老大被一個黃毛丫頭說得一愣，隨即惱羞成怒：“牙尖嘴利！我說斷了就是斷了！從明天起，不準你們再收雜魚！否則……”他威脅地拍了拍旁邊的桌子，震得碗筷亂響。
莫老憨嚇得連連作揖：“使不得，使不得啊王老大……”
阿貝看著父親卑微的樣子，心裡一陣酸楚，但更多的是不服。她知道，硬碰硬肯定不行。她腦筋飛快轉動，忽然想到堂哥提起過，王老大雖然霸道，但最怕他在鎮上當稅吏的小舅子。
她深吸一口氣，語氣放緩了些：“王伯伯，您先彆生氣。其實我們做這個醬，也是碰巧。前兩天我堂哥去鎮上送魚，還遇見了您那位在衙門當差的連襟（指王老大小舅子），他嘗了我們的醬，還說味道獨特，問是哪來的呢。要是他知道這醬是咱們莫家村特產，說不定還能幫咱們宣揚宣揚，對村裡也是件有麵子的事，您說是不是？”
阿貝這話半真半假，她堂哥確實去過鎮上，但遇沒遇到稅吏，稅吏說沒說話，就隻有天知道了。但她精準地戳中了王老大的軟肋。
王老大臉色變了幾變。他小舅子確實好一口鮮，而且最看重“政績”，如果這醬真能成了莫家村的“特產”，上麵老爺們一高興，說不定還真能算他姐夫一份“引導有功”？他狐疑地打量著阿貝，這小丫頭片子，說話條理清晰，還會借勢？
“哼，少拿話唬我！”王老大語氣雖然還硬，但氣勢已然弱了幾分，“你們搞這些東西，亂了村裡的規矩！”
阿貝趁熱打鐵：“王伯伯，規矩是死的，人是活的。您看這樣行不行？以後我們收雜魚，優先按您之前的價格從您這裡過一道手，就當是您批給我們的。這樣您既賺了差價，我們也有了穩定的原料。咱們互利互惠，總好過爭來爭去，讓外人看了笑話。”
這番話，既給了王老大人情和實惠，全了他的麵子，又解決了原料來源問題，還避免了直接衝突。
王老大眯著眼琢磨了半天。按阿貝的說法，他平白多一筆收入，還不費力氣，似乎……也不虧？他哼了一聲：“小丫頭倒會說話！既然你這麼說了，我王老大也不是不講理的人。就按你說的辦！不過，價格得再議！”
一番討價還價後，王老大終於帶著兒子們走了。莫老憨癱坐在凳子上，抹了一把冷汗：“嚇死我了……阿貝，你膽子也太大了！”
阿貝也鬆了口氣，後背驚出一身冷汗。但她知道，這一關，她們算是過去了。不僅化解了危機，還為“太湖三鮮醬”找到了一個看似霸道、實則穩定的供應商。這次經曆，讓她第一次真切地感受到了商業世界不僅有利潤，還有無處不在的算計和風險。
場景二：滬上閘北，暗流湧動
瑩瑩巧妙化解鹹魚風波，贏得了鄰裡表麵的尊重，但貧民窟的生活，從未真正平靜。
幾天後的下午，林氏咳得更厲害了，臉色蒼白。瑩瑩心急如焚，家中僅剩的錢已不足以請像樣的大夫。她緊緊攥著剛剛完成的一幅精美繡品——一隻栩栩如生的錦鯉戲蓮圖，這是她熬了好幾個夜晚才繡成的，指望著它能換回母親的藥錢。
“娘，我去‘彩雲軒’交繡活，順便請陳大夫過來看看您。”瑩瑩將繡品仔細包好，輕聲對林氏說。
林氏虛弱地點點頭，眼中滿是愧疚與憐愛：“路上小心……咳咳……”
“彩雲軒”是閘北一帶頗有名氣的繡莊，東家是個精明的中年婦人，姓孫。她認得瑩瑩，知道這小姑娘手藝極好，出的繡品往往能賣上好價錢，因此態度還算和藹。
“喲，瑩瑩來了，這次又帶了什麼好活計？”孫掌櫃笑著接過布包。
瑩瑩展開繡品，陽光從窗欞透入，照在錦鯉的鱗片上，仿佛泛著粼粼波光，蓮花花瓣層次分明，嬌嫩欲滴。
孫掌櫃眼中閃過一抹驚豔，但隨即迅速收斂，換上挑剔的神色：“嗯……針腳還算細密，配色也大膽。不過嘛，這鯉魚的神韻還差了點，蓮葉的脈絡也不夠清晰……罷了罷了，看在你年紀小，又急著用錢的份上，給你八十文吧。”
瑩瑩心裡一沉。這幅繡品用料、工時都遠超平常，按市價至少值一百二十文。她知道孫掌櫃是故意壓價。
她並未立即爭辯，而是微微垂下眼簾，語氣依舊恭敬，卻帶著不容置疑的堅持：“孫掌櫃，您見識廣，自然看得出好壞。這幅‘錦鯉戲蓮’，用的是蘇繡裡的‘擻和針’與‘套針’，光是這魚鱗就用了五種深淺不同的金線。前日‘富源綢緞莊’的李管事路過，瞧見我繡了一半，還說若是成品，他願意出一百五十文收去給他家老太太賀壽呢。”
瑩瑩這話亦是半真半假。李管事確實路過誇了一句，但並未明確開價。她深知，在談判中，適時地展現自己的價值和潛在的“競爭者”，至關重要。
孫掌櫃臉色微變，重新打量了一下瑩瑩。這小丫頭，不僅手藝好，心思也玲瓏。她確實不想失去這個好繡娘，更怕真被對頭挖了牆角。
“嗬嗬，你這丫頭，倒會說話。”孫掌櫃乾笑兩聲，“既然李管事都看好，那我也不能虧待了你。這樣，一百文，不能再多了！咱們合作這麼久，總得講個情分。”
“一百二十文。”瑩瑩抬起頭，清澈的目光直視孫掌櫃，聲音不大，卻異常堅定，“掌櫃的，我知道您有您的難處。但這幅繡品值這個價。以後我的繡活，隻要您價格公道，我都優先送到‘彩雲軒’來。”
孫掌櫃看著瑩瑩那與年齡不符的沉靜眼神，以及那隱隱透出的、不容輕侮的氣度，心裡竟有些發怵。這哪裡像個十二歲貧苦女孩該有的樣子？
“……行吧行吧，就依你，一百二十文！”孫掌櫃揮揮手，仿佛吃了多大虧似的，但心裡明白，自己還是賺的，“下次有好的，記得先拿來給我看。”
“謝謝掌櫃。”瑩瑩接過錢，仔細數好，小心放入內袋。她沒有絲毫得意，隻有一種憑借自身能力贏得應有回報的踏實感。
拿著錢，瑩瑩匆匆去請了陳大夫。陳大夫診脈後，開了藥方，麵色凝重：“令堂這是憂思過度，積勞成疾，加上早年虧空了身子，需得好生靜養，用藥也不能斷。否則……恐成痼疾。”
瑩瑩的心揪緊了。藥費是一筆持續的、不小的開銷。光靠繡活，恐怕難以為繼。
抓了藥，煎好服侍母親睡下後，瑩瑩坐在昏暗的燈下，看著跳躍的火苗，陷入了沉思。她想起白天在“彩雲軒”聽到的閒話，說齊家老爺近年生意越做越大，在城南開了新的洋布行，需要識文斷字、心思細密的學徒……
一個念頭在她心中萌生。
她知道自己身份敏感，不能輕易暴露與莫家的關係。但若是以貧苦孤女的身份，去爭取一個靠勞作吃飯的機會呢？齊家感念舊情，暗中接濟多年，或許……會給她一個機會？即便不能，她也必須嘗試更多的途徑，為母親掙得一線生機。
就在這時，窗外傳來輕微的響動。瑩瑩警覺地抬頭，隻見一個熟悉的身影一閃而過——是齊家那個經常暗中送來米糧的老管家。他似乎在窗外停留了片刻，方才悄然離去。
瑩瑩心中一動。齊家，一直在關注著她們。這既是庇護，或許……也是一個潛在的契機？她需要好好籌劃一番。