齊嘯雲的行動比預想的更快。就在巡捕騷擾事件的第三天，周伯便再次來到陋巷，告知林氏，齊家在南城有一處閒置的小院，雖不奢華，但環境清靜，鄰裡也多是些安分守己的升鬥小民，比魚龍混雜的貧民窟要安全許多。齊家以極低的價格“租”給了她們，並且已經打點好了附近的巡捕房，至少明麵上不會再有人輕易來找麻煩。
林氏知道這是齊家，或者說齊嘯雲，在儘可能地庇護她們。她心中感激，也不再矯情推辭。繼續留在這裡，確實如同置身於火藥桶上，不知何時又會引燃災禍。
搬遷的過程簡單得近乎淒涼。母女倆所有的家當，不過兩個單薄的包袱，一個裝著幾件換洗衣物和那點賴以生存的繡品工具，另一個，則小心翼翼地包著從地磚下取出的、關乎身世和過往的玉佩與首飾。
新的居所位於南城一條名為“柳枝巷”的胡同裡。青石板路麵還算乾淨，兩側是些低矮的院落，偶有炊煙嫋嫋，夾雜著孩童的嬉鬨聲和婦人的閒聊聲，充滿了市井的煙火氣。小院不大，隻有一進，三間正房帶一個小小庭院，院中有一棵老槐樹，冬日裡枝椏光禿，卻自有一股堅韌的意味。
比起貧民窟的破敗逼仄，這裡已然是天堂。
“莫夫人，以後這就是您的家了。少爺吩咐了，一應開銷都記在齊府賬上，您千萬彆客氣。”周伯幫著將簡單的行李搬進屋，語氣恭敬。
林氏搖了搖頭，神色平靜卻堅定：“周伯，替我多謝嘯雲和齊老爺、夫人的好意。但這房租我們必須自己付，日常用度我們母女也能自給自足。齊家能給我們一個安身之所，已是天大的恩情，不能再讓齊家破費了。”
她深知，寄人籬下，尤其是依靠舊日情分，絕非長久之計。保持一定的獨立和尊嚴，無論對她，還是對瑩瑩的未來，都至關重要。
周伯見她態度堅決，知道這位曾經的莫家主母骨子裡的驕傲，便不再強求，隻是道：“夫人既有打算，老奴遵命。若有任何難處，一定派人到府上知會一聲。”
送走周伯，林氏和瑩瑩開始收拾這個新家。雖然簡陋，但母女倆都格外用心。清掃灰塵，擦拭門窗，將被褥晾曬在冬日的暖陽下……小小的院落裡，漸漸有了生活的氣息。
瑩瑩似乎也因環境的改變而開朗了一些，她在院子裡跑來跑去，好奇地打量著光禿禿的槐樹枝，又扒著門縫看巷子裡偶爾經過的行人。
“娘親，這裡真好。”她跑回屋裡，小臉紅撲撲的，帶著一絲久違的輕鬆。
林氏摸了摸女兒的頭，心中稍慰。至少，暫時給了女兒一個相對安穩的成長環境。
安頓下來後，生活似乎步入了一種新的軌道。林氏接的繡活比以前更多了些，因為環境安靜，她的繡品質量更高，偶爾還能接到一些要求精細的“私人訂製”，收入雖不豐厚，但維持母女二人的生活並支付房租已綽綽有餘。她開始更加係統地教導瑩瑩，不僅僅是女紅和管家，還包括識字、算術，甚至一些簡單的詩詞。她將曾經大家族中對女兒的教育，因地製宜地簡化、融入日常。
瑩瑩天資聰穎，學得很快。她尤其喜歡識字，林氏用樹枝在沙盤上寫字，她總是看得目不轉睛，然後小心翼翼地模仿。那雙酷似林氏的眼睛裡，閃爍著對知識的好奇和渴望。
齊嘯雲偶爾會來。有時是跟著周伯送些時令瓜果或書籍，有時是他自己溜達過來。他不再像小時候那樣隻是留下糖果和承諾，而是會坐下來，像個小大人一樣，詢問林氏和瑩瑩的近況，聊聊他在學堂的見聞，或者滬上發生的一些新鮮事。
他帶來的書籍很雜，有啟蒙的《三字經》、《千字文》，也有一些遊記雜談，甚至還有幾份報道時事的《申報》。林氏明白，這是齊嘯雲在用他的方式，讓幾乎與外界隔絕的她們，能夠了解到牆外的世界。
“莫姨，您看這段，”齊嘯雲指著一篇關於西洋女子學堂的報道，眼睛發亮，“聽說那裡的女孩子不僅能讀書識字，還能學算術、地理、甚至洋文！以後還能出去做事，和男子一樣。”
林氏看著報紙上模糊的插圖和文字，心中震動。這對她固有的認知產生了巨大的衝擊。她沉默片刻，輕聲道：“時代……或許真的在變吧。”
齊嘯雲又看向正趴在桌邊，用毛筆認真描紅的瑩瑩，語氣帶著一絲他自己都未察覺的期盼：“瑩瑩這麼聰明，要是也能去學堂就好了。”
林氏心中一動，卻沒有接話。送瑩瑩去新式學堂？這在以前是她從未想過的事情。且不說費用，她們的身份……太過敏感。
瑩瑩抬起頭，眨著大眼睛看了看齊嘯雲，又低下頭繼續描紅，小聲說：“娘親教我就很好。”
齊嘯雲笑了笑，沒再繼續說下去，但那個念頭，似乎已經在他心裡埋下了種子。
時光如水，平靜的日子流淌得格外快。轉眼冬去春來，柳枝巷的柳樹抽出了嫩綠的新芽，院子裡的老槐樹也煥發了生機，鬱鬱蔥蔥。
瑩瑩又長大了一歲，出落得更加清秀可人，言行舉止在林氏的悉心教導下，沉靜大方，雖衣著樸素，卻難掩那份日漸顯露的大家氣質。她不僅女紅精湛，識字也已過千，簡單的賬目也算得清楚，偶爾還能幫林氏處理一些繡活上的往來。
齊嘯雲來的次數漸漸少了些。林氏從周伯口中得知，他進入了滬上最好的新式中學，課業繁重，齊老爺也開始帶著他接觸一些家族生意，有意培養他成為接班人。少年正在快速成長，肩上的擔子也越來越重。
但每次他來，帶給瑩瑩的書籍和見聞都更加深入和廣闊。他會和瑩瑩討論報紙上的時事，雖然瑩瑩大多隻是安靜地聽，但那雙明亮的眼睛裡，映照出的世界已不再僅僅是柳枝巷的一方天地。
這看似平靜的生活之下，暗湧並未真正平息。
一天下午，林氏去交送一批繡品，瑩瑩獨自在家練字。巷口突然傳來一陣喧鬨聲，夾雜著馬蹄和車輪的響動。
瑩瑩好奇地走到院門邊，透過門縫向外望去。隻見一輛裝飾華麗的西洋馬車停在了巷口，一個穿著時髦洋裝、約莫七八歲、梳著羊角辮的小姑娘從車上跳下來，身後跟著一個穿著體麵的老媽子。
那小姑娘似乎對柳枝巷的環境很是不滿，撅著嘴，用手裡精致的小洋傘指著地麵，嬌聲道：“吳媽，這是什麼破地方？臟死了！爹爹為什麼要我們來接這種窮酸親戚家的孩子去參加我的生日會？”
被稱作吳媽的老媽子連忙賠笑：“哎呦我的大小姐，您小聲點！老爺吩咐了，是齊家少爺特意提了好幾次，說柳枝巷有位莫小姐，聰慧可人，讓您多結交結交。齊家的麵子，老爺總要給的。”
“齊家哥哥？”小姑娘眼睛一亮，隨即又狐疑地看向瑩瑩家緊閉的院門，“住在這裡的人，能有什麼見識？彆到時候在宴會上出醜，連累我丟臉！”
吳媽低聲道：“聽說……是以前犯了事那家的……總之，小姐您就當給齊少爺一個麵子，應付一下便是。”
兩人的對話聲音不大，但在寂靜的午後，清晰地傳入了門內瑩瑩的耳中。
小姑娘？犯了事那家？窮酸親戚？
每一個字，都像針一樣紮在瑩瑩心上。她握著門栓的小手微微收緊，臉色有些發白。她一直都知道自己家和彆人不一樣，知道母親帶著她隱姓埋名、艱難求生，但如此直白地聽到外人帶著鄙夷的議論，還是第一次。