江南水鄉的晨霧尚未完全散去，濕潤的空氣裡帶著泥土和青草的氣息。阿貝提著裝滿洗淨衣物的木盆，踩著露水從河邊往回走。她如今已出落得亭亭玉立，雖穿著打補丁的粗布衣裳，卻難掩眉宇間的靈秀之氣。隻是那靈秀之下，藏著一絲不易察覺的堅韌與早熟。
“阿貝，回來啦？”鄰居張嬸正在自家門口喂雞，笑著打招呼，“喲，這衣服洗得真乾淨，你莫嬸子有福氣哦。”
阿貝彎起嘴角，露出一個溫順的笑容：“張嬸早，順手的事。”
她快步走回那間低矮的瓦房。養母莫嬸正坐在灶膛前燒火，鍋裡熬著稀得能照見人影的米粥。養父莫老憨蹲在門口，吧嗒吧嗒地抽著旱煙，眉頭擰成了疙瘩，腳邊放著修補了一半的漁網。
“爹，娘，我回來了。”阿貝將木盆放下，熟練地將衣物晾曬在院中的竹竿上。
莫嬸站起身，用圍裙擦了擦手，看著阿貝忙碌的背影，眼中滿是慈愛，卻也帶著化不開的愁緒：“阿貝，歇會兒吧，早飯馬上好了。”
“沒事，娘，我不累。”阿貝晾好最後一件衣服，走到莫老憨身邊，“爹，網補好了嗎？今天還出海嗎？”
莫老憨重重歎了口氣，在鞋底磕了磕煙袋鍋子：“出啥海？這幾天風浪大，而且……唉，鎮上魚行的王扒皮又把魚價壓了三成，辛辛苦苦打點魚，還不夠本錢！”
阿貝沉默地聽著。這些年，養父母家的日子愈發艱難。莫老憨年紀大了，出海捕魚越來越力不從心，打的魚也賣不上價錢。她雖然拚命幫襯，洗衣、繡花、偶爾去鎮上富戶家幫工，但賺來的微薄收入，也僅僅是勉強糊口。那半塊被她小心翼翼藏在貼身口袋裡的玉佩，時常在深夜被她取出摩挲，冰涼的觸感提醒著她那模糊不清的來曆，也讓她對未來的迷茫中，摻雜著一絲說不清道不明的期盼。
“爹，娘，我吃好了。”阿貝快速喝完了碗裡的粥，站起身，“我今天想去鎮上一趟，上次李府管家說需要幾個繡枕套的花樣，我畫好了給他送去，順便看看有沒有彆的活計。”
莫嬸擔憂道：“鎮上路遠，你一個人……”
“沒事的娘，我走熟了的。”阿貝安慰地笑了笑，拿起一個裝著繡樣和針線的小包袱，又揣了兩個昨晚剩下的粗麵餅子，便出了門。
與此同時，千裡之外的滬上。
齊公館的書房內，氣氛凝重。齊嘯雲站在窗前，望著花園裡已經開始凋謝的玉蘭花，俊朗的眉宇間籠罩著一層陰霾。他手中捏著一份剛剛送達的密報。
“少爺，”身後，齊府的老管家福伯低聲道，“我們的人查到，當年莫家出事前後，趙坤的一個心腹，確實頻繁接觸過莫夫人的乳娘張氏。但在莫家被抄後沒多久，這張氏就帶著一家老小離開了滬上，說是回北地老家了，可我們按她老家的地址去找，根本沒人。”
齊嘯雲轉過身，眼神銳利：“也就是說，這條線斷了？”
福伯歎了口氣：“表麵上看是斷了。不過……我們順著張氏離開滬上時乘坐的馬車行線索往下查，發現他們最初並非是往北，而是往南去了。在江南的一個小碼頭鎮子附近，失去了蹤跡。”
“江南？”齊嘯雲眸光一凝。他想起母親偶爾提起，莫伯母林婉儀的娘家似乎就是江南人士。“繼續查！重點查那個碼頭鎮子！任何蛛絲馬跡都不能放過！”
“是，少爺。”福伯應下，遲疑了一下，又道，“還有……趙家那邊，趙明軒最近和幾個洋行經理走得很近，似乎想在航運生意上插一腳，搶我們的份額。”
齊嘯雲冷哼一聲：“跳梁小醜，不必理會。眼下找到莫家妹妹的下落要緊。”他頓了頓，問道，“瑩瑩最近怎麼樣？”
提到莫家那位在貧民窟長大的小姐，福伯臉上露出一絲柔和：“瑩小姐很懂事，夫人派人送去的錢物，她都推辭不肯多收，隻說夠用就好。前些日子還自己找了份在教會學堂幫工識字的工作，說是不能總靠著齊家接濟。”
齊嘯雲眼中閃過一絲複雜。那個在破舊屋簷下，眼神清澈倔強地說“嘯雲哥哥，我會靠自己活下去”的小女孩，已經慢慢長大了。他欣賞她的堅韌，卻也心疼她的倔強。他知道，那份婚約，如同無形的枷鎖，或許也讓她倍感壓力。
“暗中多照應些，彆讓她太辛苦。”齊嘯雲吩咐道。
“老奴明白。”
福伯退下後，齊嘯雲重新拿起那份密報，目光落在“江南碼頭”四個字上。冥冥之中，他有一種預感，真相，或許就隱藏在那片煙雨朦朧的水鄉之中。
……
阿貝走了將近兩個時辰，才到了鎮上。她先去了李府，將繡樣交給管家。管家對她的繡工很是滿意，爽快地結了工錢，又問她願不願意接一批更複雜的屏風繡活，工錢也給得豐厚。
阿貝心中歡喜，連忙應下。揣著比預想中多了一些的銅錢，她感覺腳步都輕快了許多。看看天色還早，她決定去鎮上的集市轉轉，買些便宜的米糧，再給爹娘扯塊厚實點的布做冬衣。
集市上人來人往，頗為熱鬨。阿貝小心地護著自己的錢袋，在雜貨攤和布攤前流連。
就在這時，一陣喧嘩聲從街口傳來。隻見幾個穿著綢緞長衫、戴著瓜皮帽的男子，簇擁著一個油頭粉麵、搖著折扇的年輕公子哥兒，大搖大擺地走了過來。所過之處，攤販們紛紛低頭，敢怒不敢言。
“是魚行的王大少……”旁邊有人低聲議論，“準沒好事！”