祖大壽是個讓人很難評說的人。
他打過最艱難的仗，也做過最被人唾罵的選擇。
他投降過建奴，卻也讓建奴數次铩羽而歸。
他沒有孫承宗、黃道周那般的慷慨赴死，卻憑一己之力拖住了敵國多年的進攻。
如今，他奉命鎮守湖廣，麾下的舊部被一一分拆。
最信任的部將祖寬，被調往江西擔任總兵。
如今祖大壽身旁隻剩一個少年。
那是他的外甥……吳三桂。
吳三桂看著狼狽不堪的楚王。
“舅父，為何陛下讓我們圍而不殲？既然楚王已窮途末路，何不一戰滅之？”
祖大壽勒住韁繩，緩緩抬頭望天。
“遼東之戰，你可還記得？”
吳三桂答得斬釘截鐵，“記得，死者無數，血流成河。”
祖大壽點頭。
“是啊，死的太多了。可到了湖廣，你可曾見有人為遼東哭泣？”
吳三桂怔住，片刻後搖頭
祖大壽歎氣。
“這便是關鍵。
未曾失去，便不懂何為疼痛。
未曾痛過，便沒有恨。
沒有親眼見到藩王掠城屠鄉的慘狀，百姓就不會知道何為叛逆之惡。”
他抬手，指向遠方楚王潰敗的軍旗。
“陛下要的，不隻是勝利，而是讓天下人都知道，誰是亂賊，誰是天子。”
吳三桂聽得心頭一震，恍然間似懂非懂。
“陛下是要楚王自取滅亡，讓百姓親眼看見叛亂帶來的災禍？”
祖大壽緩緩頷首。
“楚王的軍隊越是搶掠，百姓的怨氣就越深。
待湖廣處處皆痛，陛下的軍令一到，平叛之師一出，如天降雷霆。
那時，不但藩王身死，民心也儘歸朝廷。”
他沉聲補道：“但這僅是一半的目的。”
“難道陛下另有深意？”
祖大壽看向南方，神色複雜。
“湖廣的藩王叛亂隻是表象。
真正要被清除的，是那一層層盤踞在地方的舊官僚。
楚王造反，他們要麼投靠，要麼坐視，要麼逃跑。
無論是哪一種，都是有罪。
待楚王滅後，湖廣的官場將被連根拔起，一如陝西。”
聽到這裡，吳三桂心中已是驚濤駭浪。
“這……豈不是要換掉湖廣上下所有官員？”
祖大壽苦笑。
“你以為袁閣老在陝西做的那件事，是偶然？
如今輪到湖廣。
陛下的心智和手段非常人能及。”
說罷，他拍了拍馬鞍。
“隻是……不知這新任湖廣巡撫會是誰，是否好相允。”
他明白，自己被調離遼東，是因為權勢太重。
如今黃得功、蕭雲舉、左良玉三人並立，皆為牽製。
而這位即將赴任的湖廣巡撫，一定是陛下的心腹。
就在祖大壽言罷的同時，一道聖旨已越過千山萬水，送達陝西。
“命史可法，赴任湖廣巡撫，不必進京。”
袁可立望著史可法遠去的背影，對身側的英國公張維賢微微一笑。
“此人，將來必入內閣。”
英國公一愣。
“閣老，這不是你一再舉薦的功勞嗎？若非你費儘心思，怎會有此人今日？”
“國公誤會了。史可法，早在聖心。”
英國公怔了片刻，似乎明白了什麼。
……
數月之後。
楚王一路南竄，所過之地血流成河。
百姓怒極，城城閉門。
當大軍聯手合圍的那一刻，楚王才反應過來，自己不過是彆人的棋子。
他死時，湖廣滿城皆慶。
盛讚陛下英明，救他們於水火。
恨急了楚王，也恨急了戰爭。
而遠在蜀地的另一位藩王蜀王，卻在聽聞消息後動了心思。
“湖廣既亡，京師必虛。不如趁勢北上，直取陝西。”
蜀王自以為精明。
隻要能得陝西，再奪秦王積蓄，自己實力便可暴漲，足以與天下爭鋒。
於是，他下令出兵。
即刻出兵。
同一時間，秦良玉幾乎要被逼瘋。
整個四川已經亂成了一鍋粥。
不是老夫人無能，而是叛亂的火勢太盛。
這邊剛平定一股，另一頭又起烽煙。
叛軍越剿越多，勢若潮水。
朝廷的援助幾乎為零，而土司反叛的號角，卻傳遍群山。
她被困在重慶石柱一帶，麾下白杆兵僅剩一萬四千人。
秦良玉本是大明少有的巾幗名將，生於土家族，自幼學騎射。
她的身高足有五尺七寸（相當於後世的一米八三），在明末女將中堪稱奇觀。
然而，再高的身影，也掩不住那份疲憊。
直到昨日，一道密旨送到秦良玉手中。
一言：老夫人苦矣，朕明之。
二言：撥銀五十萬兩，援軍即至，暫待。
三言：密觀成都，若蜀王出，即占其城，不可再讓其返。
四言：送信者可用，輔佐老夫人。
五言：老夫人之後，二十以下進京入明堂。
送信者，正是沈星。
蜀王貪婪又膽怯。
臨行前，他反複叮囑守城之人：“無論如何，守好成都。城在，蜀王一脈的根基便在。”
他從未上過戰場，卻偏偏披上了一副純金鎧甲。
陽光照耀下金光燦爛，他自覺威風無比，心想若穿龍袍，豈不更甚？
儀仗繁多，隨行的侍女、廚子就上千。
十日行軍，僅走三百裡，才到廣元。
此時，孫傳庭到了。
明末最能打的幾支軍隊，人數都不多。
白杆兵兩萬，孫傳庭的秦兵也是兩萬左右。
盧象昇的天雄軍起初僅萬人。
但他們個個以戰力聞名天下。
大明沒有孬種。
戰鬥毫無懸念。
蜀王丟盔棄甲，甚至扔下金甲，赤身狂奔。