鬆樹林的風雪突然變得滯重，每一片雪粒都像裹著鉛，砸在臉上帶著鈍痛。
阿麗娜的額頭抵著結滿冰殼的鬆木，冰冷順著皮膚往骨頭縫裡鑽，混著額角滲出來的血，在睫毛上凝成暗紅的冰晶。
那名糾察隊員還在拽著她的頭發，粗糙的掌心幾乎要將發絲連根拔起，她能聽見自己頭骨與樹乾碰撞時，發出沉悶的“咚咚”聲，像有人在敲一口破鐘。
“放開她！”隊長的聲音帶著不耐煩的嗬斥，卻不是出於憐憫……
他正彎腰撿起那本被雪半掩的教學筆記，皮靴碾過阿麗娜掉落的白瓷麵具，碎瓷片嵌進凍土的聲音格外刺耳，“拿她當幌子就行，彆弄死了，說不定還能問出整合運動的藏身處。”
隊員悻悻地鬆開手，阿麗娜順著樹乾滑坐在雪地裡，後頸的衣領被冷汗浸透，一接觸寒風就凍成了硬殼。
她抬起頭，看見隊長正用戴著白手套的手指撚起筆記本的紙頁，那些她用炭筆寫的工整字跡——“陽光”“河流”“同伴”，此刻正被他帶著嫌惡的目光掃過。
“教感染者認字？”他突然低笑出聲，聲音在風雪裡散成細碎的冰碴，“不如教教他們怎麼像老鼠一樣躲在洞裡等死。你以為認幾個字，就能抹掉身上的源石味？就能讓那些村民把你們當人看？”
旁邊的糾察隊員們哄笑起來，笑聲撞在鬆樹上，驚得枝頭積雪簌簌墜落。
一個瘦高個隊員用槍托戳了戳阿麗娜的後背：“隊長說得對。前陣子在鷹嘴崖，我們抓到個感染者小孩，才八歲，手裡攥著半塊發黴的餅，還跟我們說‘謝謝叔叔’呢。結果怎麼樣？一槍崩了，省得傳染彆人。”
阿麗娜的指甲深深掐進掌心，雪水混著血從指縫裡滲出來，在雪地上洇出細小的紅點。
她想起自己教過的那個叫米沙的孩子，才七歲，源石結晶已經爬上了臉頰，卻總愛用凍得通紅的手，在雪地上寫她教的“希望”兩個字。
那天帕維爾帶來米沙沒能挺過寒夜的消息時，她把自己關在帳篷裡，第一次知道眼淚能凍成冰。
“你們才是瘟疫。”阿麗娜的聲音很輕，卻像冰錐刺破了周圍的哄笑。
隊長的臉色瞬間沉了下來，抬腳就往她手腕上的源石結晶踩去。
阿麗娜猛地蜷縮起身體，卻還是被靴底碾過，鑽心的疼順著手臂竄上來，讓她眼前陣陣發黑。就在這時，鬆樹林深處突然傳來一陣奇怪的聲響。
那聲音很悶，像是有什麼巨大的東西在雪地裡拖動，帶著濕滑黏液滴落的“啪嗒”聲，一下一下敲在凍土上。
緊接著是樹木被硬生生撞斷的脆響，“哢嚓——轟隆”，整座鬆林仿佛都在震顫，枝頭的積雪大片大片墜落，砸在防風牆上發出“劈啪”的聲響。
“什麼聲音？”離得最近的矮個隊員猛地端起槍，槍管在風雪裡抖得像風中的枯草，“隊長，這動靜……不像是野獸啊。”
隊長皺眉按住他的槍管，目光銳利地掃向黑暗的林間：“慌什麼？多半是山裡的熊瞎子被槍聲引來，幾顆子彈就能嚇退。都給我打起精神，彆讓這女的跑了！”
他說著，從腰間解下一副手銬，金屬鏈在雪光下閃著冷光，“先把她銬起來，免得生事。”
話音未落，前方的鬆樹林突然傳來一陣劇烈的晃動，幾棵合抱粗的鬆樹像被無形的巨力推著，朝側麵歪斜過去，枝葉在雪地裡掃出巨大的扇形。
緊接著，一頭龐然大物從樹後走了出來——不，與其說是走，不如說是碾壓著一切障礙前行。
那東西足有六七米高，體長近十米，渾身覆蓋著厚重的白色甲胄，甲片邊緣泛著珍珠母貝般的虹光，卻密不透風，連一絲縫隙都沒有。
最駭人的是那些蔓延在甲胄上的紫色紋路，像凝固的血液在冰層下流動，隨著它的呼吸微微起伏。
它四肢著地，粗壯的前肢末端生著鐮刀狀的利爪，踩在雪地上時，竟能將凍得堅硬的凍土踏出半尺深的坑。
從側麵看，它的輪廓像一頭被放大了數十倍的野豬，額頭和嘴部各伸出兩根彎曲的獠牙，尖端閃著幽藍的寒光，顯然淬著劇毒。
“怪……怪物！”瘦高個隊員的聲音突然變調，槍“哐當”一聲掉在雪地裡，積雪被砸得飛濺起來，“隊長，快跑啊！這東西……”
隊長的臉色瞬間慘白如紙，手裡的手銬“當啷”落在地上。
他見過崩壞獸的資料圖，卻從未想過會在這種偏僻的鬆林裡遇到——那是能輕易踏平一座小鎮的怪物，他們這十幾個人，連塞牙縫都不夠。
“慌什麼！”他強撐著吼道，手忙腳亂地拔出配槍，手指卻在扳機上滑了好幾次，“開槍！給我打它的眼睛！所有火力集中！”
槍聲驟然在林間爆響，子彈像密集的雨點打在崩壞獸的白色甲胄上，卻隻濺起零星的火花，發出“叮叮當當”的脆響，像是在給這頭巨獸撓癢。
有幾顆子彈僥幸打在它的獠牙上，竟被硬生生彈飛，擦著阿麗娜的耳邊釘進鬆樹乾裡，尾端還在嗡嗡震顫。
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崩壞獸似乎被這持續的噪音激怒了。它停下腳步，那顆沒有明顯五官的頭部微微轉動，甲胄縫隙裡透出的猩紅目光掃過糾察隊員，發出一聲尖銳的嘶鳴。
那聲音不似任何已知生物的吼叫，更像無數根鋼針同時劃過玻璃，刺得人耳膜生疼，阿麗娜甚至能感覺到自己的源石結晶在皮膚下發燙、震顫。
“它……它看過來了！”矮個隊員腿一軟，癱坐在雪地裡，雙手胡亂地在地上摸索著槍，卻怎麼也抓不住。
下一秒，崩壞獸猛地調轉方向，四蹄蹬地，朝著糾察隊的方向直衝過來！它的速度快得驚人，龐大的身軀帶起一陣腥風，沿途的鬆樹被它撞得攔腰折斷，木屑混著積雪漫天飛揚。
“散開！快散開！”隊長大喊著，轉身就想往鬆樹後躲。但已經晚了——崩壞獸粗壯的尾部突然橫掃而出，甲胄上的尖刺在雪光下劃出一道殘影，離得最近的兩個糾察隊員甚至沒來得及發出慘叫，就被硬生生抽中。
阿麗娜眼睜睜看著他們像破布娃娃一樣飛出去，身體撞在鬆樹乾上發出沉悶的“噗”聲，骨骼碎裂的脆響清晰得令人牙酸。
其中一個隊員的步槍被震得脫手，在空中劃過一道弧線，槍管“哢嚓”一聲插進雪地裡，槍托還在微微搖晃。
他們順著樹乾滑落在雪地裡，四肢以詭異的角度扭曲著，鮮血從製服裡湧出來，在雪地上漫開，很快就被寒風凍成暗紅色的冰，像一朵妖異的花。
“媽呀！”剩下的糾察隊員徹底崩潰了。有人扔掉槍轉身就跑，卻沒跑出兩步，就被崩壞獸突然探身的螯肢攔腰截斷。
上半身摔在阿麗娜腳邊的雪地裡，眼睛還圓睜著，瞳孔裡映著崩壞獸龐大的身影，滿是凝固的驚恐。
溫熱的血濺在阿麗娜的軍大衣上，很快就凍成了硬殼。
隊長想往後退，卻被自己的皮靴絆倒，在雪地裡滑出老遠。
他的手槍從槍套裡掉出來，滑到阿麗娜手邊，槍管上還沾著他的指紋。阿麗娜盯著那把槍，又抬頭看向崩壞獸……
它正低下頭，用獠牙挑起一個糾察隊員的屍體，甲胄上的紫色紋路因進食而變得鮮亮，暗白色的外殼沾滿了血汙，連獠牙尖端都在滴著濃稠的液體，落在雪地上“滋滋”冒煙。
篝火被它的前肢碾過，燃燒的木柴發出最後一聲爆裂，火星在風雪裡掙紮了幾下，徹底熄滅了。
林間隻剩下風雪呼嘯的聲音，還有崩壞獸進食時發出的、令人毛骨悚然的咀嚼聲。
“救……救我……”隊長趴在雪地裡，手腳並用地往阿麗娜這邊爬，昂貴的皮靴沾滿了雪和泥，早已沒了之前的體麵。
他的製服被劃開一道長長的口子，血從裡麵滲出來，在雪地上拖出一道歪歪扭扭的紅線，“我知道錯了……我不該抓你……求你，拿槍打它！求你了！”
阿麗娜沒有動。她看著這個剛才還想踩碎她源石結晶的男人，看著他因為恐懼而扭曲的臉，突然想起帕維爾說過的話：“老師，這世上最可怕的不是源石病，是人心。”
就在這時，崩壞獸似乎察覺到了活人的氣息。它抬起頭，猩紅的目光越過隊長，直直落在阿麗娜身上。
那目光裡沒有憤怒，沒有殺意，隻有一種冰冷的、看待螻蟻般的漠然。它邁開沉重的步伐，朝這邊走來，每一步都讓地麵微微震顫，積雪被它的蹄子翻卷起來，露出底下深褐色的凍土。
隊長的慘叫卡在喉嚨裡，身體像篩糠一樣發抖。
他看著崩壞獸巨大的前爪在自己頭頂落下，下意識地用手臂去擋，卻隻發出一聲骨骼碎裂的悶響——那隻覆蓋著白色甲胄的爪子，竟活生生將他踩進了凍硬的泥地裡，隻露出一隻還在抽搐的手，很快也沒了動靜。
阿麗娜的心臟狂跳起來，她能感覺到自己的源石結晶在發燙，皮膚上的血管突突直跳。
崩壞獸低下頭，那顆沒有五官的頭顱湊近她，甲胄縫隙裡透出的猩紅光芒將她整個人籠罩。
她甚至能聞到它身上散發出的、混合著鐵鏽和腐殖質的氣味，還有獠牙尖端滴落的毒液腐蝕雪地的“滋滋”聲。
“不……不要……”剩下的兩個糾察隊員癱坐在雪地裡，其中一個褲腳滲出了深色的汙漬，顯然是嚇破了膽。
他們想往後挪，身體卻像被釘在地上，連抬起手指的力氣都沒有。
這種來自生態位頂端的絕對碾壓，比任何武器都更能摧毀人的意誌——在這頭巨獸麵前，他們和地上的積雪、斷裂的樹枝沒有任何區彆，都是可以隨意碾碎的存在。
崩壞獸的獠牙離阿麗娜的咽喉隻剩半尺，腥熱的氣息裹著毒液的酸腐味撲麵而來，她甚至能數清那些鋸齒狀獠牙上凝結的血冰。
甲胄縫隙裡的猩紅光芒將她的瞳孔染成一片赤紅，死亡的陰影像凍土般堅硬，壓得她幾乎窒息。