我抬頭。
“火城之事，朕要活的。”
我明白他的意思。他不怕查，怕的是死人太多，牽連太廣。他要證據，要供詞，要能當眾處決的罪名，而不是一場血洗。
我叩首：“臣，領命。”
“去吧。”他說，“今晚你就留在宮裡，明日還有事要問。”
我起身，與靈汐一同退出大殿。
夜風穿廊，吹得燈籠搖晃。地上積水映著燈火，像一條條流動的血線。
靈汐走在前麵，金步搖不再響。她的背影很直，卻沒有回頭。
我跟在後麵，左手纏著帕子，右手指尖仍能感覺到蠟丸的棱角。它還在懷裡，雖然信已公開，但原件必須留存。
轉過月華門，一名小太監匆匆趕來：“沈大人，陛下請您單獨覲見，在偏殿候著。”
我停下腳步。
靈汐轉身看我，眼裡有擔憂，也有信任。
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“去吧。”她說，“我在外麵等你。”
我點頭，隨小太監走向偏殿。
殿門開啟，燭火微明。皇帝獨自坐在案後，麵前攤著那份密報。
他抬頭看我：“你說，德妃背後，還有誰？”
我沉默片刻：“臣不知。但昨夜那隻鸚鵡，是活餌。它死了，說明路上無人攔截。送信的人，要麼早被控製，要麼根本就是同謀。”
“你是說，宮裡有人幫她傳信？”
“不止宮裡。”我說，“火城守將敢運冰魄散出境，必有接應。北狄那邊也有人接貨。這條線，不會隻有德妃一個節點。”
皇帝閉上眼，揉了揉眉心：“你知道這意味著什麼嗎？”
我知道。
這意味著，這不是一次簡單的後宮爭鬥，也不是某個妃子的私心作祟。這是邊軍、內廷、外邦三方勾連的網。一旦撕開，整個朝廷都會震動。
“臣隻知道，”我說，“若不斬斷，下次運的就不是藥，而是刀。”
皇帝睜開眼，盯著我：“你不怕嗎？”
我不答。
怕有什麼用？我已經走到這裡。乳母、雀鳥、鸚鵡、賬本、蛇血……每一步都是險棋。現在棋盤掀了，退路早就沒了。
“臣隻想完成該做的事。”
他看著我，忽然笑了下：“你和你父親一樣。”
我沒接話。
他知道我在等什麼。
果然，他壓低聲音：“明日早朝，朕會召你入殿，當眾宣布徹查火城軍需一事。你主查，靈汐協理。若有阻力，直接報朕。”
我叩首：“謝陛下。”
“去吧。”他擺手，“記住，朕要活口，也要真相。”
我退出偏殿，風更大了。
靈汐還在原地等我，手裡握著那方染血的帕子。
“他說什麼？”她問。
我說：“明天早朝，正式開始。”
她點頭，把帕子塞回我手裡：“這個，留著吧。算是今晚的見證。”
我握緊。
遠處鐘聲響起，敲了三下。
宮門尚未關閉，燈火依舊通明。可我知道，從這一刻起，有些人再也睡不著了。
我站在廊下，抬頭看天。
雲層裂開一道縫，漏出半顆星。
靈汐忽然說：“你覺得，德妃真的知道全部內情嗎？”
我沒回答。
這個問題，不該由我來猜。
我隻知道，那枚蠟丸還在懷中，溫熱未散。
而真正的對局，此刻才剛開始。
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