黎明前的黑暗最為濃重，鷹愁澗旁的廢棄獵屋前，彌漫著失敗與血腥的氣息。受傷戰士壓抑的呻吟、呼嘯的罡風，以及那地麵上殘留的、散發著腐蝕惡臭的黑色粘液，共同構成了一幅絕望的圖景。
“咳咳……”哈魯長老在岩石的攙扶下勉強站穩，後心處衣衫破損，皮膚上一塊烏青正在緩慢擴散，他臉色灰敗，顯然那突如其來的寂滅黑氣讓他受了不輕的內傷。他看著地上那個幽深的黑洞，聲音沙啞帶著痛惜：
“讓它逃了……還連累了岩雪聖女……”
楚晚瑩半跪在昏迷的岩雪身邊，手指搭在她腕脈上，臉色前所未有的凝重。岩雪的脈搏紊亂微弱，時有時無，眉心那縷黑氣如同活物般微微蠕動，與她本身冰魄真氣的衝突比之前劇烈了數倍不止。
“寂滅之力反噬心脈，情況比之前凶險十倍！”楚晚瑩的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，她迅速取出銀針，手法如飛地刺入岩雪胸前幾處大穴，勉強護住她一絲心脈元氣，但銀針入體不到三息，針尾便開始蒙上灰暗。
“必須立刻施救，否則……”她抬起頭，看向墨雲舟，眼中是前所未有的急迫。
墨雲舟胸前的繃帶已被滲出的鮮血染紅，方才強行催穀內力讓他傷上加傷。他靠著獵屋冰冷的土牆，目光掃過眾人——受傷的哈魯長老，命懸一線的岩雪，麵帶不甘與疲憊的淩雲及其麾下戰士，還有緊握著拳頭、眼眶發紅的岩石。
遠處，山腳下西狄大營的燈火愈發密集，如同嗜血狼群的眼睛，在黑暗中閃爍著不祥的光芒。隱約間，似乎已經能聽到敵軍營地傳來的號角與集結的嘈雜聲。
天，快要亮了。戰爭，一觸即發。
“我們沒有時間了。”墨雲舟的聲音低沉而沙啞，卻帶著一種不容置疑的決斷，“淩雲！”
“末將在！”淩雲立刻上前，儘管肩甲上有一道被觸手腐蝕出的焦痕，但他身姿依舊挺拔。
“你立刻帶領所有能戰的兄弟，返回各自防區，準備迎敵！西狄人隨時會發動進攻！”墨雲舟指令清晰，“記住，依托工事，節節抵抗，儘可能拖延時間，保存實力！不到萬不得已，不要與敵軍硬拚！”
“是！國公！”淩雲抱拳，沒有絲毫猶豫，但他目光掃過岩雪和墨雲舟，擔憂道，“可是國公，您的傷，還有岩雪姑娘她……”
“我們自有安排。”墨雲舟打斷他，“你的任務是守住防線，為所有人爭取時間！快去！”
淩雲深深看了墨雲舟和楚晚瑩一眼，重重點頭：“末將遵命！國公，郡主，保重！”
他轉身，對著麾下戰士低吼：“還能動的，跟我走！回防陣地！”
戰士們迅速集結，攙扶著輕傷員，帶著沉重的心情，跟隨著淩雲的身影，很快消失在通往主防線的崎嶇小徑上。
獵屋前，隻剩下墨雲舟、楚晚瑩、昏迷的岩雪、受傷的哈魯長老以及年輕的岩石。
“雲舟，你的傷……”楚晚瑩擔憂地看向墨雲舟滲血的胸口。
“無妨，還撐得住。”墨雲舟擺擺手，目光落在哈魯長老和岩石身上，“長老，岩石兄弟，如今情勢，想必你們也清楚。岩雪傷勢危殆，常規之法已難見效，唯一的希望，或許就在那傳說中生於地脈火山的‘地心火蓮’之上。”
哈魯長老咳嗽了幾聲，臉上皺紋更深了：“國公之意，老夫明白。聖山危難，聖女垂危，我雪岩族義不容辭。隻是那地脈火山口，乃是我族世代禁地，不僅因那裡環境惡劣，有毒沼罡風，更因傳說有強大的守護異獸棲息，凶險異常啊！”
岩石上前一步，年輕的臉龐上滿是堅毅：“長老，國公！讓我去！我知道父親當年留下的標記大概在什麼方位！為了聖女，為了聖山，再危險我也要去！”
楚晚瑩看著重傷的墨雲舟和昏迷的岩雪，又看了看受傷的哈魯長老，咬了咬牙，站出來道：
“不，岩石，你留下。你需要照顧哈魯長老，而且防線也需要熟悉地形的戰士協助。”
她轉向墨雲舟，眼神堅定：“雲舟，我帶岩雪去！我懂醫術，路上可以隨時照應她的傷勢。尋找火蓮，辨認藥性，也非我莫屬！”
“不行！”墨雲舟和哈魯長老幾乎同時反對。
“你一個人，還要帶著重傷的岩雪，如何去得了那等險地？”墨雲舟語氣嚴厲，帶著不容置疑的關切。
楚晚瑩早已想好對策，她快速說道：
“不是我一個人。我們需要幫手，但淩雲將軍和精銳要守防線，不能調動。”
她的目光投向墨雲舟：“雲舟，你還記得我們離開京城前，陛下暗中派給我們的那支‘影衛’嗎？他們一直暗中跟隨，負責傳遞消息和應對突發狀況，人數不多，但個個都是好手。”
墨雲舟眼中閃過一絲恍然，隨即蹙眉：“影衛職責是護衛和通訊，讓他們深入險地尋藥……”
“現在是特殊情況！”楚晚瑩語氣急促，“岩雪等不了了！防線也等不了了！若找不到火蓮，不僅岩雪性命不保，她體內的寂滅之力一旦徹底失控，或被那邪物利用，後果不堪設想！影衛熟悉潛行匿蹤，身手高強，正是最佳人選！而且，他們對陛下忠心耿耿，值得信任！”
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她見墨雲舟仍在猶豫，上前一步，握住他的手，聲音低沉卻充滿力量：
“雲舟，相信我！也相信影衛！這是目前唯一的辦法了！你傷勢沉重，需要哈魯長老和岩石協助穩定防線，統籌全局。尋找火蓮的任務，交給我！”
墨雲舟看著妻子眼中不容動搖的決心，又看了看氣息愈發微弱的岩雪，深知她所言是事實。他沉默片刻，終於沉重地點了點頭，從懷中取出一枚造型古樸的玄鐵令牌，遞給楚晚瑩：
“好！一切小心！以此令牌，可調動影衛。他們就在營地東南五裡外的雪鬆林接應點。”
他緊緊握了握楚晚瑩的手，千言萬語化作一句：
“平安回來！”
楚晚瑩接過令牌，感受到上麵殘留的體溫，重重點頭：“等我好消息！”
她不再耽擱，對岩石道：“岩石，麻煩你幫我將岩雪小心固定在那副擔架上，我們立刻出發！”
又對哈魯長老道：“長老，請您將所知的所有關於地脈火山口的路徑、標記和需要注意的危險，儘可能詳細地告知於我！”
哈魯長老看著楚晚瑩毅然的神色，知道勸阻無用，歎了口氣，開始儘可能詳細地描述起來，岩石在一旁補充著他從父親那裡聽來的隻言片語。
就在楚晚瑩緊張準備之時，墨雲舟強撐著傷勢，以指代筆，在一塊羊皮卷的背麵，憑借記憶和哈魯長老的描述，快速勾勒出了一幅簡略卻關鍵的地圖。
“拿著這個，或許有用。”他將羊皮卷遞給楚晚瑩。
楚晚瑩接過地圖，仔細收好。此時，岩石已經利落地用繩索將昏迷的岩雪妥善固定在擔架上。
“郡主，準備好了！”岩石抹了把額頭的汗。
楚晚瑩最後看了墨雲舟一眼，將他擔憂、不舍與信任的眼神深深印入心底，隨即毅然轉身，對岩石和另一位留下的雪岩族戰士道：
“我們走！”
三人抬起擔架，沿著哈魯長老指示的一條隱秘小徑，迅速消失在黎明前最深的黑暗中，朝著東南方向的雪鬆林而去。
獵屋前，隻剩下墨雲舟和哈魯長老。
墨雲舟望著他們離去的方向，久久不語，直到一陣劇烈的咳嗽讓他不得不彎下腰，嘔出一小口暗紅色的淤血。
“國公！”哈魯長老急忙上前。
“無礙……”墨雲舟擺擺手，用袖口擦去嘴角血跡，目光重新變得銳利，望向山腳下那越來越亮的西狄營火，以及蒼岩峰上正在積極備戰的己方防線。
“長老，我們也該回去了。真正的考驗，才剛剛開始。”