乾元殿側殿內，燭火通明，將懸掛的巨幅地圖映照得忽明忽暗。南海區域新添的朱紅標記觸目驚心——代表異常濃霧的灰影範圍，較三日前收到的情報，又向外擴張了約十裡。
蕭景琰負手立於圖前，玄色龍袍的下擺在穿堂風中微微擺動。他的目光死死鎖住那片不斷“生長”的灰影，眉峰如刀。
“三日，十裡。”他的聲音在寂靜的殿內響起，沉冷如鐵，“這不是自然擴散的速度。吳謹之何在？”
殿外候著的太監連忙躬身：“回陛下，吳大人還在西苑外圍督造陣基，說是最後三處關鍵陣眼今夜必須完成，脫不開身。”
沈清辭從堆積如山的古籍後抬起頭，眼下有著淡淡的青影，但眼神清明。她放下手中一本泛著海腥氣的古老航海筆記，起身走到蕭景琰身側。
“陛下，臣妾剛比對了幾份前朝海誌和疍民口傳的‘海謠’。”她指向地圖上霧區邊緣幾個小島標注，“這些地方，在至少百年前的記載中，就偶有‘白霧鎖海，經月不散，舟船迷途’的記述。但霧區範圍從未超過離岸三十裡，且往往在夏季東南風盛時出現，秋冬自散。”
她頓了頓，手指移到最新標記的霧區邊緣：“可如今是深秋，北風漸起，這霧卻反向擴張，且擴張速度逐日加快。這絕非天象，必是‘那個東西’——岩雪姑娘意念中提到的、被汙染的海底節點——正在加速活化，或者……被外力強行催動。”
蕭景琰轉頭看她：“皇後認為，黑蓮艦隊在霧中活動，目的就是加速這一過程？”
“不止。”沈清辭從案上取過另一張紙，上麵是她娟秀卻急促的筆錄，“結合岩雪姑娘第二次傳遞的碎片——‘水晶陣列’、‘已被汙染破壞’、‘黑蓮企圖控製’——臣妾有個可怕的猜想。”
她深吸一口氣，聲音壓得更低：“那海底節點，或許並非單純‘被汙染’，而是如同一個重傷垂死的巨獸。黑蓮艦隊……或者說他們背後的墨家寂滅之力，不是在‘守護’它，而是在想辦法‘接管’它殘存的軀殼和能量脈絡，甚至可能想以之為基，構築一個屬於他們的、汙染性的‘新核心’！”
蕭景琰瞳孔驟縮：“若真如此，一旦被他們得逞……”
“那麼南海將不再隻是濃霧彌漫。”沈清辭接話，語氣凝重，“被徹底扭曲掌控的‘海眼’，可能掀起覆蓋整個東南沿海的滔天惡浪、引發海底地動、或者持續釋放侵蝕生靈的汙穢之氣。更可怕的是，通過這被掌控的‘海眼’，寂滅之力或許能更直接地衝擊大陸地脈網絡——瓊華島節點的動蕩，很可能隻是開始。”
“砰！”
蕭景琰一拳砸在楠木桌案上，震得茶盞叮當作響。
“絕不能讓此事發生！”他眼中厲色閃過，“雲舟他們到何處了？”
殿外有暗衛閃入，單膝跪地：“稟陛下，一刻鐘前剛接到飛鴿傳書。靖國公與安寧郡主已於昨日申時抵達望海港，與提前集結的百名精銳及兩條快船會合。目前正在港內休整補給，並暗中接觸當地疍民首領。”
“傳令。”蕭景琰語速極快，“第一，令望海港及周邊所有水師哨船、巡邏艇，即日起全部交由靖國公墨雲舟臨時節製，配合其行動，但不得大張旗鼓，以免打草驚蛇。”
“第二，密令東南沿海各州府，暗中排查所有近年新建或翻修的廟宇、祭壇、尤其是臨海或靠河的祠廟，重點查訪是否有供奉非佛非道、形製詭異的黑色蓮台或模糊神像者，一經發現，立即秘密監控，不得擅動。”
“第三，”他看向沈清辭，“皇後，你將關於‘海眼’、水族傳說、水晶陣列的所有推測整理成冊，附上岩雪姑娘傳遞的意念關鍵詞，以最高密級抄送雲舟。告訴他，朕許他臨機決斷之權，但務必謹記——探查為先，保全為重。南海可失而複得，靖國公與安寧郡主，朕不能再失去第二次。”
“臣妾遵旨。”沈清辭鄭重應下，立即走向書案。
蕭景琰則再次望向西苑方向。窗外夜色濃重，唯有那一縷微弱的乳白色鏡光，在黑暗深處倔強地閃爍著，如同風中之燭，卻始終未滅。
他低聲自語，又像是在對遙遠地底那個正在燃燒生命的女子承諾：“堅持住……朕不會讓你的犧牲白費。”
南海之濱，望海港。
鹹濕的海風裹挾著魚腥味和淡淡的、不屬於這個季節的陰冷水汽，吹拂著港口林立的桅杆。時近黃昏，本該是漁船歸港、碼頭喧鬨的時候，但今日的港口卻顯得有些異樣的安靜。不少漁船早早收網回港，船家們聚在岸邊，對著海麵遠方那片日益逼近的灰白色“牆”指指點點，臉上透著不安。
港口東北角，一處不起眼的兩層貨棧後院。墨雲舟褪去了國公常服，換上一身深青色勁裝，外罩防水油衣，正與幾名皮膚黝黑、眼角布滿皺紋的老船工圍著一張攤在木箱上的海圖。
“王老舵，你是說，這霧……是從‘鬼哭礁’那個方向開始出現的？”墨雲舟手指點在海圖上一片標滿暗礁符號的區域。
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被稱作王老舵的老者，是望海港最有經驗的疍民頭領之一，年輕時曾數次穿越外海風暴。他用力點頭，缺了顆門牙的嘴裡說話漏風，卻異常清晰：“錯不了，國公爺。最開始就是鬼哭礁那邊，先是一小片，白蒙蒙的，咱們還以為是尋常海霧。可沒過三天，那霧就跟活了似的，往外漫！最邪門的是——”
他壓低聲音，渾濁的眼睛裡閃過恐懼：“霧裡頭有動靜。不是風聲，不是浪聲……像是很多人在很遠的地方低聲說話，嗚嗚咽咽的，有時候又像在笑。有幾條膽子大的後生想劃舢板靠近看看，結果……”他搖搖頭，“再沒回來。”
旁邊一個年輕些的疍民忍不住插嘴：“還有呢！霧邊上的海水，顏色都不對了！看著發暗，打上來的魚，有的眼睛是紅的，腮裡摸著有黏糊糊的黑絲！咱們現在都不敢去那片海捕魚了！”
楚晚瑩端著一壺剛沏好的藥茶走過來，聞言眉頭緊蹙。她將茶遞給幾位船工，溫聲道：“諸位辛苦。打上來的怪魚，可還有樣本？我想看看。”
“有有有！”另一個船工連忙從牆角拎過一隻木桶，裡麵有幾條已經死去多時的海魚，體型扭曲，魚眼果然泛著不正常的赤紅，鰓部隱約可見細微的黑色絮狀物。
楚晚瑩戴上特製的鮫綃手套，小心地撚起一點黑色絮狀物，放在鼻尖輕嗅，又取出銀針試探。銀針並未變黑，但那黑色物質卻仿佛有生命般微微收縮了一下。
“不是尋常毒素。”楚晚瑩臉色凝重，“這東西……似乎帶有微弱的侵蝕性，更像是一種活性的‘汙染’。王老舵，你們接觸過這些魚的弟兄，身體可有不適？”
王老舵想了想：“有幾個手上沾了那黑絲的，當晚起紅疹，癢得厲害，不過抹了咱們土製的海藻膏，兩三天也就消了。就是人容易乏，總覺得心裡頭悶悶的。”
楚晚瑩與墨雲舟交換了一個眼神。這症狀雖不致命，卻驗證了那濃霧及被汙染海域散逸的能量，確實會對生靈產生緩慢的侵蝕影響。
此時，韓擎從外麵快步走進，帶來一股海風的氣息。
“國公，郡主。”韓擎抱拳，“咱們的人暗中盯梢，發現港口來了三批形跡可疑的外地人。一批扮作藥材商，但談吐對藥材知之甚少；一批說是收購珍珠，卻專往窮苦疍民棚戶區鑽，打聽陳年舊事；還有一批最隱蔽，直接包了條小船，看樣子是想趁夜摸近霧區邊緣查探。”
墨雲舟冷嗤一聲：“墨家的觸角伸得真快。看來他們也在加緊搜集情報，或者……在找什麼東西。”
“還有一事。”韓擎繼續道，“屬下按國公吩咐，暗中尋訪當年與咱們‘海鷂號’有過交往的舊人。找到一個老舢板手，他說……大概在咱們出事前半年，曾有一夥穿著奇怪黑袍、說話帶北方口音的人，在鬼哭礁附近的大‘躉船’上住過一陣子，經常深夜駕小艇出海，不知去向。後來那躉船突然就消失了，再沒人見過。”
墨雲舟霍然轉身：“黑袍？北方口音？可記得具體形貌？”
韓擎搖頭：“那老舢板手當時離得遠，隻記得那些人都戴著兜帽，看不清臉。但他聽見其中一人稱呼另一人為‘祭酒大人’。”
“祭酒……”墨雲舟咀嚼著這個詞，眼中寒芒漸盛，“墨家內部，掌管祭祀、溝通‘寂滅’的職位，便稱作‘祭酒’。果然，他們早就盯上了那裡。”
楚晚瑩輕輕握住他的手：“雲舟，現在不是憤怒的時候。我們既然來了，就必須弄清楚，他們當年做了什麼，現在又想做什麼。”
墨雲舟反手握住她微涼的手指，點點頭。他看向王老舵等人，鄭重抱拳：“王老舵，各位鄉親，墨某此番前來，一為查清這妖霧根源，解南海之危；二也為查證當年‘海鷂號’沉沒真相，告慰我百餘弟兄在天之靈。此事凶險，墨某不敢強求各位相助，但若能提供線索、向導，或願隨行一探，墨某感激不儘，必厚酬以報！”
王老舵與幾個老船工對視一眼，沉默片刻。老舵主用力捶了一下自己的瘸腿，歎道：“國公爺，咱們疍民靠海吃海，海就是命。如今這海病了，生出這種要命的霧，斷了咱們的生路。就算不為酬勞，為了子孫後代還能在這片海上討生活，咱們也不能乾看著！”
他頓了頓，眼中閃過一絲決絕：“老漢我年紀大了，腿腳不利索，出不了遠海。但我兒子，還有這幾個老兄弟的子侄，都是海裡泡大的好手，熟悉這一片的水路、暗流、潮信。國公爺若信得過，讓他們跟著！不為彆的，就為給這海，尋條活路！”
幾個年輕疍民漢子挺起胸膛，用力點頭。
墨雲舟深深一揖：“多謝！如此，我們便仔細籌劃。那霧區凶險，不可貿然深入。我們先在外圍探查，尤其要找到當年那艘‘躉船’可能停靠或遺留痕跡的位置。”
地裂深處，時間失去了意義。
岩雪的意識已經模糊到近乎消散，唯有一絲執念，如同釘入岩石的根須，死死錨定在“山河鏡”與腳下這片大地的連接上。引導能量滲漏的“細流”已經微弱到幾乎感知不到，但她依然在堅持，用近乎本能的方式，維係著那一絲共鳴。
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“山河鏡”的鏡身，不知何時，爬滿了細密的裂紋。不是外力撞擊所致，更像是承受了超越極限的負荷後，從內部綻開的傷痕。乳白色的光華從這些裂縫中絲絲縷縷地滲出，顯得越發黯淡。
然而，在這極致的衰弱中，岩雪與鏡子的連接卻達到了某種詭異的“澄澈”。她的血脈，她的生命，她的意誌，正通過那些沾染在鏡麵上的鮮血，與“山河鏡”古老的本源緩慢交融。