借著岩壁微弱的磷光，他們看清了來襲者的模樣——那根本不能稱之為人！它們大致還保留著人的軀乾和四肢，但皮膚呈現出一種死魚肚般的灰白色，且布滿濕滑粘液和破損的鱗片狀角質。頭顱腫大變形，口裂開到耳根，露出細密尖銳的牙齒，眼睛隻剩渾濁的白翳，手腳指趾間長著蹼狀的薄膜。它們四肢著地，爬行速度極快，口中發出“嗬嗬”的嘶吼，散發出濃烈的腥臭和腐敗氣息。
粗略一看，至少有七八隻這樣的怪物，正爭先恐後地從通道深處湧來！
“是‘海鬼’！疍民傳說裡被海妖詛咒變成的怪物！”一名見識廣博的老兵失聲驚呼，但手上動作不慢，一刀狠狠劈向衝在最前的一隻怪物的頭顱！
“當！”
刀刃砍在怪物的頭頸處，竟然發出金鐵交擊般的聲音，隻切入少許，便被堅韌的皮肉和骨骼卡住！那怪物吃痛，嘶吼一聲，猛地揮爪掃來，力道大得驚人，老兵格擋不及，被掃中胸口，悶哼一聲倒退兩步，胸前的皮甲竟被抓出幾道深深的裂痕！
“皮糙骨硬！小心！”墨雲舟瞳孔一縮，手中長刀出鞘，刀光如雪，不再是劈砍，而是迅捷無比地直刺！刀尖精準地點在一隻怪物渾濁的眼珠上！
“噗嗤！”
這一次，利刃輕易貫入！怪物發出淒厲的慘叫，瘋狂掙紮。墨雲舟手腕一擰，刀鋒在其顱內攪動，瞬間了結其性命。但同時，另外兩三隻怪物已經撲到近前！
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“低頭！”楚晚瑩嬌叱一聲，揚手將一包淡黃色的粉末撒向怪物群。
粉末觸及怪物的皮膚和口鼻，立刻發出“嗤嗤”的輕響，冒出淡淡的黃煙。怪物們仿佛被滾油潑中，發出更加痛苦的嘶嚎，動作明顯遲緩、混亂起來，互相碰撞撕咬。
“有用！是赤硝粉混合了烈性辣椒和腐蝕藥！”楚晚瑩急聲道，“但隻能拖延片刻！”
“趁現在！衝過去！”墨雲舟抓住機會，刀光連閃，又解決兩隻被藥粉影響嚴重的怪物，硬生生在怪物群中殺開一個缺口！“彆戀戰！走！”
四人順著通道亡命奔逃。身後，剩餘的怪物和可能從主通道追來的敵人緊追不舍。這條側麵通道比主通道更加崎嶇狹窄，岔路也多，但此刻他們隻能憑感覺選擇較為寬敞、向上延伸的路徑。
跑了不知多久，前方隱約傳來水聲和更加潮濕的氣息。一個轉彎後，他們衝進了一個較小的洞室。洞室中央有一個不大的水潭，潭水與外麵海水相通，微微蕩漾。更關鍵的是，洞室一側岩壁上方，離地約一丈多高，有一個不規則的裂隙，隱約有微光和海風灌入！
“是出口！通向懸崖外側！”墨雲舟精神一振。
但洞口太高，且岩壁濕滑，難以攀爬。而身後，追兵的聲音越來越近！
“搭人梯！”一名老兵毫不猶豫地蹲下身，“國公，郡主，你們先上！”
“不行！”楚晚瑩斷然拒絕，“一起走！”
“沒時間了！”墨雲舟當機立斷，對楚晚瑩道，“晚瑩，你先上！我斷後！”說著，不由分說地將楚晚瑩推向岩壁。
楚晚瑩知道此刻不是爭執的時候，一咬牙，踩上老兵的肩頭，另一名老兵在旁輔助托舉。她身形輕巧，手指抓住岩壁縫隙，艱難但迅速地向上攀爬。
就在這時，通道口黑影攢動，剩餘的幾隻“海鬼”和兩個手持古怪骨杖、穿著黑袍的身影追了進來！
“攔住他們！”一個黑袍人用嘶啞難聽的聲音命令道，骨杖一揮，指向正在攀爬的楚晚瑩。
幾隻“海鬼”嘶吼著撲來！
“保護郡主！”兩名老兵怒吼著迎了上去，與怪物戰作一團，但他們本已帶傷，麵對皮糙肉厚、悍不畏死的怪物，瞬間落入下風，險象環生。
墨雲舟眼神一寒，長刀化作一片光幕，將攻向楚晚瑩的幾隻怪物攔下。他刀法狠辣精準，專攻眼、口、關節等相對脆弱處，一時間竟將數隻怪物逼退。
“雲舟！小心後麵！”剛爬到裂隙邊緣的楚晚瑩回頭驚呼。
隻見那兩個黑袍人並未直接參戰，而是舉起骨杖，口中念念有詞。骨杖頂端鑲嵌的、類似“鬼母螺”材質的灰色珠子亮起幽光。頓時，洞室內殘留的那種規律低語聲再次響起，不過這次更加尖銳，直刺耳膜！正在戰鬥的墨雲舟和兩名老兵頓時感到頭腦一陣眩暈，動作不由自主地遲滯了半分。
一隻“海鬼”趁機猛地撲向墨雲舟後背，利爪直掏後心！
千鈞一發之際，楚晚瑩從懷中掏出一個雞蛋大小的黑色彈丸，用儘力氣朝著那兩個黑袍人的方向擲去！
“閉氣！”她尖聲提醒。
彈丸落地，“砰”地炸開一大團濃密的、帶著刺鼻腥甜氣味的黑紫色煙霧，瞬間將兩個黑袍人和附近的幾隻“海鬼”籠罩其中！
“咳咳！是……是腐髓瘴！”黑袍人驚恐的聲音從煙霧中傳來，伴隨著劇烈的咳嗽和“海鬼”痛苦的翻滾聲。
這“腐髓瘴”是楚晚瑩用幾種南海特有的毒草和腐蝕性礦物煉製，毒性猛烈，能侵蝕血肉骨髓，是她壓箱底的保命之物，數量極少。
煙霧暫時阻隔了追兵和那詭異的低語攻擊。墨雲舟抓住這轉瞬即逝的機會，厲喝一聲，刀勢猛然爆發，將身前兩隻怪物斬殺，同時對兩名老兵吼道：“快！上去！”
兩名老兵也拚死擺脫糾纏，互相協助，奮力向岩壁裂隙攀爬。
墨雲舟最後一個撤退。他揮刀逼退一隻從煙霧邊緣衝出的“海鬼”，縱身一躍，抓住楚晚瑩從上麵探下的一截衣帶，借力向上，另一隻手扣住岩縫，險險地爬了上來。
裂隙外麵，是陡峭的懸崖中段，距離下方海浪拍擊的礁石有數丈高。下方不遠處，正是他們停泊舢板的那個小平台。
“跳下去！到舢板上！”墨雲舟毫不猶豫，護著楚晚瑩，順著懸崖嶙峋的岩石和藤蔓，小心而快速地向下滑降。兩名老兵緊隨其後。
四人剛剛落到平台上，跳上舢板，就聽到上方裂隙處傳來憤怒的咆哮和骨杖敲擊岩石的聲音。但他們已經顧不上回頭，奮力劃動舢板，朝著海灣出口、韓擎接應的方向衝去。
直到舢板衝出海灣，看到韓擎焦急等待的船隻，眾人才稍稍鬆了口氣。回頭望去，鯨落灣內依舊死寂，懸崖上的裂隙黑洞洞的，並未有追兵衝出，仿佛剛才那場驚心動魄的逃亡隻是一場噩夢。
但每個人身上的傷痕、消耗殆儘的體力、以及那縈繞不散的腥臭和恐懼，都昭示著那是殘酷的現實。
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“國公！郡主！你們沒事吧？”韓擎將四人接上大船，看到他們狼狽的樣子和兩名老兵身上的傷，大驚失色。
“沒事……先離開這裡，回望海港再說。”墨雲舟喘息著，扶著船舷，望向那片越來越近、仿佛亙古不變的灰白霧牆，眼神無比沉重。
他們找到了黑蓮的巢穴，窺見了那邪惡儀式的冰山一角，但也暴露了行蹤，打草驚蛇。更可怕的是，那些“海鬼”……它們曾經，很可能都是活生生的人。
“韓擎。”墨雲舟聲音沙啞地開口。
“末將在！”
“立刻派人，秘密聯絡所有我們能找到的、信得過的疍民頭領和老船工。”墨雲舟的目光仿佛要穿透那濃霧，“問他們一個問題：這些年，南海沿岸，尤其是濃霧出現前後，有多少漁船、疍民……莫名其妙地失蹤了？生不見人，死不見屍的那種。”
楚晚瑩靠在艙壁上，臉色蒼白，聞言猛地抬起頭，眼中充滿了震驚和悲憫。她想起了那些跪在潭邊吟唱的、眼神空洞的身影，想起了通道裡那些攻擊他們的“海鬼”依稀還保留著的人類輪廓……
一個令人不寒而栗的猜想，浮現在他們心頭。
黑蓮艦隊和墨家餘孽，不僅在試圖控製汙染的海底節點，他們很可能還在用活人……進行著某種慘無人道的“轉化”或獻祭！
而他們乘坐的舢板後方，幽深的海灣內，那漆黑的潭水之下，那個被低語和儀式呼喚的龐大陰影，似乎輕輕翻動了一下身體，蕩開一圈無聲的漣漪，朝著霧區更深、更黑暗的深處，緩緩沉去。
遠處，濃霧的邊緣，似乎微微向內收縮了一瞬，仿佛在……呼吸。
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