子時三刻，霧海深處，鯨落灣山腹。
墨雲舟的船隻如同幽靈般，悄無聲息地再次滑入那片被懸崖陰影籠罩的幽暗水域。與上次不同的是，此刻的鯨落灣彌漫著一種緊繃的肅殺之氣。崖壁上那些人工開鑿的洞口，透出的不再是零星幽綠磷光，而是更多晃動的、慘綠色的火把光影，隱約可見持著骨杖或兵刃的黑袍人影在洞口附近巡邏，數量明顯增多。
“戒備森嚴了許多。”墨雲舟壓低聲音，隱在船舷陰影後觀察，“看來上次的破壞讓他們吃了大虧，也驚醒了。”
“主入口肯定進不去了。”楚晚瑩蹙眉道，目光掃過崖壁，“我們上次逃生的那個通風口呢？”
一旁負責了望的阿海仔細辨認片刻，指向左側懸崖中段一片被濃密藤蔓和海蝕洞陰影覆蓋的區域：“應該還在那兒，被藤蔓遮著，看不清動靜。但那邊岩石濕滑陡峭，不好攀爬，尤其蕭姑娘……”
蕭玉妍此刻緊緊跟在楚晚瑩身邊，小臉緊繃，抿著嘴唇，努力不讓自己露出懼色。聽到提及自己，她立刻低聲道：“我……我可以的！在家時，我也曾隨兄長爬過假山……”
墨雲舟沒有立刻決定，他仔細觀察著主入口附近的巡邏規律，又看了看天色。遠處，東北和鯨落灣方向傳來的爆炸與喊殺聲隱約可聞，那是韓擎和王老舵在奮力牽製外圍敵人，為他們創造機會。但這機會的窗口不會太長。
“不能從原路返回。”墨雲舟最終搖頭，聲音凝重，“祭酒不是傻子，我們從他眼皮底下逃脫的路徑，他必然加強防範，甚至設下陷阱。我們需要另尋入口。”
他的目光落在主入口右側約二十丈外，那裡有一片因常年海水侵蝕和山體輕微塌陷形成的亂石斜坡，斜坡上方，在崖壁與山體交接的陰影裡，似乎有一個不起眼的、被幾塊崩落巨石半掩的天然裂隙，黑黢黢的，沒有任何人工痕跡。
“那裡，”墨雲舟指向那道裂隙，“像是自然形成的裂縫，可能通往山體內部，但未必連接主通道。阿海，你覺得呢？”
阿海眯著眼看了好一會兒，不太確定：“國公爺，那地方平時根本沒人注意，太偏，也太陡。裂縫裡麵啥情況，誰也不知道，說不定是條死路，或者……通到彆的危險地方。”
“越是沒人注意，越可能疏於防範。”墨雲舟決斷道，“我們現在缺的就是出其不意。就從那裡試試。船靠過去，儘量悄聲。晚瑩，你和蕭姑娘留在船上接應，我帶十個人先上去探路。”
“不行，”楚晚瑩立刻反對，語氣堅決，“這次必須一起行動。我的藥和血是關鍵，蕭姑娘更是‘引子’，我們必須在現場。裂縫裡麵情況不明，萬一需要用藥或用血，你們不懂如何處置。”
蕭玉妍也用力點頭，雖然害怕，眼神卻倔強。
墨雲舟看著妻子和少女堅定的目光，知道無法說服她們。他沉吟片刻：“好，那就一起。但蕭姑娘必須走中間，前後都有人保護。阿海，你帶路，挑最穩妥的路線。”
船隻無聲地貼近那片亂石斜坡。斜坡濕滑，布滿了鬆動的石塊和滑膩的海藻。墨雲舟率先躍下，站穩後，回身接應楚晚瑩和蕭玉妍。十名最精銳的老兵緊隨其後，留下其餘人在船上戒備接應。
攀爬過程比預想的更加艱難。石塊鬆動，稍有不慎就可能引發滑塌，暴露行蹤。眾人屏息凝神，手腳並用，花了近兩刻鐘，才終於抵達那道裂隙邊緣。
裂隙寬約三尺，高不足五尺，向內傾斜，深處一片漆黑，有陰冷潮濕的風從內吹出，帶著濃重的土腥味和……一絲極淡的、類似金屬鏽蝕的氣味。
“有風，是通的。”墨雲舟側耳傾聽片刻，低聲道，“我先進，阿海第二，然後是蕭姑娘、晚瑩，其他人跟上。保持安靜，注意腳下和頭頂。”
他抽出長刀，矮身鑽進裂隙。裡麵比入口寬敞些，但通道崎嶇不平，顯然是天然形成，沒有任何人工修整的痕跡。岩壁濕漉漉的，滴著水。越往裡走，那股金屬鏽蝕的氣味就越明顯，還夾雜著一絲……難以形容的、仿佛什麼東西在緩慢腐敗的甜腥味。
通道蜿蜒向下，似乎深入山腹更底層。走了約莫一炷香時間，前方出現岔路。一條繼續向下，氣味更濃；另一條相對平緩，通向側麵。
“走哪邊？”阿海回頭低聲問。
墨雲舟仔細感應著空氣的流動和氣味來源。那甜腥腐敗的氣味似乎從下方傳來，而平緩的通道則氣流相對穩定，氣味較淡。
“祭壇和黑潭在深處，應該往下。”墨雲舟判斷，“但下麵的氣味……讓人不安。我們先往下探一段，若有不對，立刻退回。”
選擇向下通道。沒走多遠，前方豁然開朗，竟是一個不算太大的天然洞穴。洞穴中央，竟然有一小潭死水，潭水顏色深黑，表麵漂浮著一層油汪汪的、泛著詭異虹彩的薄膜。潭邊散落著一些東西——破損的陶罐、腐朽的木片，還有……幾具已經半白骨化的屍體！屍體穿著破爛的黑色衣物，姿勢扭曲，顯然死去多時。那股甜腥腐敗的氣味，正是從這裡散發出來。
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“是黑蓮的人？死在這裡？”一名老兵壓低聲音驚道。
楚晚瑩蹲下身，用銀針小心撥開一具屍體旁的黑色織物，露出下麵一塊顏色暗沉、似乎被液體長期浸泡的金屬片。她仔細看了看，又用銀針輕刮，放在鼻端聞了聞，臉色微變：“是‘鬼母螺’煉製後的殘渣……這些人，可能是煉製那些螺器時，中了毒或者被反噬而死。這潭水……恐怕含有劇毒和強烈的侵蝕性。”
她的話讓眾人心頭一凜。看來這山腹之中，不僅藏著祭壇，還有黑蓮進行邪惡煉製和處理的場所。
“繞過水潭，繼續往前。”墨雲舟沉聲道，小心避開那些屍骸和可疑的水漬。
穿過這個充滿死亡氣息的洞穴，前方通道再次變窄，但人工開鑿的痕跡開始出現。岩壁上出現了那種幽綠色的磷光礦石鑲嵌，雖然稀疏，但足以照亮前路。而那股甜腥味逐漸被另一種熟悉的、混合了檀香與腐敗的氣息取代——越來越接近祭壇區域了！
同時，那低沉詭異的吟唱聲，也隱隱約約從通道深處傳來，雖然依舊受到“清心散”的抑製，但那種無形的壓力再次籠罩下來。
“快到了。”墨雲舟停下腳步，示意眾人噤聲，自己則伏低身體，向前方拐角處小心摸去。
拐角另一側，連接著一條較為規整的甬道，甬道兩側有粗糙的石室。而甬道的儘頭，赫然便是那個巨大的、令人毛骨悚然的石窟入口！隻是此刻，入口處守著四名黑袍護衛，手持骨刀，警惕地注視著甬道方向。
石窟內部的情景也能窺見一斑。那深黑的水潭翻騰著不祥的氣泡，潭邊跪坐吟唱的身影似乎少了一些，但剩下的那些聲音更加高亢、扭曲。祭壇上，那朵金屬黑蓮的裂縫清晰可見，蓮心那團暗紅光影比上次看到時更加黯淡，卻詭異地凝實了許多，不再劇烈跳動，而是如同心臟般緩慢、沉重地搏動著，每一次搏動，都散發出更加強烈的混亂與惡意。
祭酒站在祭壇前，背對入口，身形似乎佝僂了一些，但手中那根頂端螺珠帶有裂痕的骨杖，依舊散發著慘白的光芒。他正對著黑蓮，似乎在念誦著什麼，聲音嘶啞而急促。
而在祭壇旁邊，那個蕭玉妍曾提及的石盒，蓋子敞開著！裡麵空空如也！
“海髓玉……被用了？”楚晚瑩心中一驚。果然，黑蓮在失去首選“血引”後，動用了備用方案！
就在這時，祭酒忽然停止了念誦，猛地轉過身！他那雙在兜帽陰影下閃爍著怨毒與狂熱的眼睛，竟似有所感地，直直朝著墨雲舟他們藏身的拐角方向“望”了過來！
“有老鼠……又溜進來了……”祭酒嘶啞的聲音帶著冰冷的笑意，在空曠的石窟內回蕩，“正好……聖種饑渴，正需要新鮮的靈魂與血肉，來彌補之前的損失……抓住他們！”
最後一句是厲聲命令。守門的四名黑袍護衛立刻如鬼魅般撲向甬道！同時，石窟內那些跪坐吟唱的身影中，又有十餘人猛地站起，轉身，眼中翻白，發出嗬嗬怪響，如同提線木偶般，朝著入口湧來！
“被發現了！準備戰鬥！”墨雲舟低吼，長刀出鞘，率先迎向撲來的黑袍護衛！
狹窄的甬道瞬間變成了血腥的戰場！刀光劍影，骨刃碰撞！墨雲舟刀法淩厲，瞬間斬殺一人，但另外三名護衛配合默契，悍不畏死，加上後麵湧來的被控製者，頓時將甬道口堵得水泄不通！
“保護蕭姑娘！”楚晚瑩將蕭玉妍拉到身後，同時揚手灑出一把混合了赤硝粉和麻痹藥粉的煙霧，暫時延緩了側麵衝來的幾個被控製者。
但敵人數量太多，甬道又窄，施展不開，墨雲舟和十名老兵頓時陷入苦戰，不斷有人受傷。
“不能在這裡纏鬥！”墨雲舟奮力格開一刀，對楚晚瑩喊道，“想辦法衝進去！目標祭壇！”
楚晚瑩環顧四周，目光落在甬道側壁一處顏色略深、似乎有細微縫隙的岩壁上。她想起下來時經過的那個毒水洞穴，心中一動，對阿海急聲道：“阿海！用力敲擊這麵牆壁！聽聲音！”
阿海雖不明所以，但毫不猶豫，掄起刀柄，狠狠砸向那處岩壁！
“咚！咚！”
聲音略顯空洞！
“後麵是空的！可能和下麵毒水洞穴有聯係！”楚晚瑩眼睛一亮，迅速從藥囊中取出一個特製的、裝有強腐蝕藥液的皮囊，“都讓開！”
她將皮囊對準岩壁縫隙，用力擠壓！刺鼻的藥液噴濺在岩壁上，發出“嗤嗤”的劇烈反應聲！岩石迅速被腐蝕、軟化！
“再砸！”
阿海和另一名老兵合力猛撞！
“轟隆！”
岩壁被撞開一個臉盆大的窟窿！一股更加濃烈的甜腥腐敗氣味和陰冷濕氣湧出！窟窿後麵，果然是那條通往毒水洞穴的通道！而且位置，就在那潭毒水的上方！
“從這裡走！繞過正麵！”楚晚瑩急喊。
墨雲舟當機立斷，揮刀逼退身前的敵人，喝道：“交替掩護！從破口撤進去！快！”
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眾人且戰且退，依次從那破開的窟窿鑽入後麵的通道。最後一人進入後，墨雲舟揮刀砍斷窟窿邊緣幾塊鬆動的岩石，將洞口堵小了一些，暫時延緩追兵。
他們此刻身處毒水洞穴上方的岩架上，腳下不遠處就是那潭泛著虹彩的毒水。刺鼻的氣味讓人頭暈目眩。
“這邊！有路可以繞到祭壇側後方！”阿海指著洞穴另一側，那裡有一個被鐘乳石半掩的、向上延伸的狹窄縫隙。
眾人顧不上喘息，沿著縫隙向上攀爬。縫隙曲折，但似乎真的通往祭壇所在石窟的側上方。越往上，吟唱聲和那股邪惡的意念波動就越清晰。
終於，他們爬到了縫隙的儘頭。這裡是一處位於石窟側上方、被幾根巨大鐘乳石遮擋的天然平台，位置極其隱蔽，向下望去，正好能將大半個石窟，尤其是祭壇區域，儘收眼底！
祭酒似乎因為追兵被暫時阻隔而更加暴躁，他揮舞著骨杖，對著黑蓮和黑潭聲嘶力竭地吟唱著。黑蓮中心的暗紅光影隨著他的吟唱，搏動得更加有力，蓮瓣裂縫中滲出的黑紅液體也越來越多，漸漸在祭壇表麵勾勒出一個扭曲的、令人望之生厭的符文圖案。黑潭中的怪物陰影，也興奮地翻騰著，更多的觸須探出水麵，在空中揮舞。
而就在祭壇旁邊，那原本空著的石盒旁，此刻多了一個小小的石臼。石臼裡，有一小灘深藍色、泛著微弱金屬光澤的粘稠漿液——那正是被研磨使用後的“海髓玉”殘留！
“他們在用海髓玉強行催動儀式！”楚晚瑩低聲道，憂心忡忡，“看黑蓮的狀態，雖然核心受損，但在海髓玉和祭酒邪術的催動下，正在被強行穩定，甚至……可能在進行某種轉化或最後的融合！”
“必須阻止他！”墨雲舟握緊刀柄，目光快速掃過石窟內剩餘的敵人。除了祭酒，還有約二十餘名黑袍祭司和護衛分散在祭壇周圍，更彆提潭中那虎視眈眈的怪物。強攻幾乎沒有勝算。
他的目光落在楚晚瑩腰間那個油布包裹的木盒上，又看向臉色發白卻努力保持鎮定的蕭玉妍。
血引……媒介……破壞……
楚晚瑩也順著他的目光，看向祭壇，又看向那潭幽深翻湧的黑水，腦中飛快計算。忽然，她壓低聲音，語速極快地說道：
“雲舟，我有一個想法，很冒險，但或許是唯一的機會。”
“說！”