沈知儒被鐵鏈鎖在刑架上，身上沒有任何拷打的痕跡，但臉色蒼白，眼神卻異常平靜。康親王、李閣老、淩雲三人站在他麵前，吳院判也在場——他是被特意請來的。
“沈知儒，你剛才說的‘血脈之引’，是什麼意思？”康親王的聲音冰冷，“說清楚。”
沈知儒抬起頭，目光掃過眾人，最後落在吳院判身上：“吳大人，您是太醫署院判，應該知道‘血緣藥理’吧？某些特殊的毒素或藥物，會針對特定血脈產生效果，也隻有相同血脈者的某些東西才能化解。”
吳院判臉色一變：“你是說……皇後娘娘中的毒，加入了楚老將軍的血？”
“準確說，是楚懷遠屍體上提取的血精。”沈知儒淡淡道，“六十年前墨家敗亡，我奉命潛伏前，偷偷保存了楚懷遠的一小瓶血。二十三年前，我開始培養那種毒，將楚懷遠的血精融入其中。這種毒對普通人效果一般，但對楚家血脈……是致命的。而且，隻有用楚家至親的鮮血為引，配合特定藥材，才能解毒。”
他看向康親王：“所以王爺，就算你們拿到了火中蓮，沒有楚晚瑩的血，也救不了沈清辭。而楚晚瑩現在在南海，等她回來，沈清辭早就毒發身亡了。這就是墨家的最後一步棋——讓楚家最後一個血脈，親手葬送自己妹妹的生命，卻無能為力。”
密牢內一片死寂。
良久，康親王才從牙縫裡擠出幾個字：“你好毒的心。”
“成大事者，不拘小節。”沈知儒笑了笑，“何況，楚家欠墨家的，何止這些？楚懷遠當年斬殺墨家子弟三百七十一人，其中還包括我的祖父和兩位叔父。這份血仇，用楚家兩個孫女的命來還，還算便宜了。”
“那你呢？”李閣老顫聲問，“你收養清辭，撫養她長大，看著她從一個小女孩成長為皇後……這二十三年，你就沒有一點感情嗎？”
沈知儒沉默了。
他的目光望向牢房牆壁，仿佛穿透了磚石，看到了遙遠的過去。那個冬天，他在雪地裡撿到凍得瑟瑟發抖的小女孩，她睜著大眼睛看著他，眼中滿是恐懼，卻倔強地不哭。
“感情……”他喃喃道，“當然有。所以我在毒藥裡加了延緩劑，讓她多活了這些日子。所以我沒有直接殺她，而是讓她‘自然’毒發。這……算是我這個養父，最後一點仁慈吧。”
“仁慈？”康親王怒極反笑，“沈知儒，你真讓人惡心！”
沈知儒閉上眼睛，不再說話。
吳院判急聲道：“王爺，如果他說的是真的，那火中蓮送來也沒用！必須立刻通知南海，讓安寧郡主趕回來！但時間……”
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“來不及了。”淩雲臉色難看，“影七帶著火中蓮最快也要明日午時到。而安寧郡主從南海回來，至少還要四天。皇後娘娘……隻剩最後一日了。”
就在這時，牢房外傳來急促的腳步聲。一名影衛衝進來，單膝跪地：“王爺！南海最新急報！安寧郡主已取得火中蓮，但自己中了母毒，傷勢嚴重！靖國公正護送她緊急回京，預計四日後抵達！另附重要情報！”
他呈上一份密封的信筒。
康親王快速拆開，抽出裡麵的信紙。隻看了一眼，他的臉色就變了。
“這是……墨家全盤計劃！北境大軍部署圖！”他激動得手都在抖，“有了這個，我們就能提前布防，甚至……反攻！”
他立刻看向淩雲：“淩將軍，立刻召集所有將領，緊急軍議！按這地圖上的情報，重新部署城防！另外，派人八百裡加急，將北境部署圖抄送張尚書，讓他改變戰術，截擊北狄補給線！”
“末將領命！”淩雲接過地圖，快步離去。
康親王又看向吳院判：“吳大人，清辭那邊……”
“老臣會儘全力，用儘一切方法延緩毒性。”吳院判咬牙道，“但如果沒有楚家血脈為引，最多……隻能再撐兩天。”
“兩天……”康親王望向南方，“楚家丫頭，你一定要趕上啊……”
他轉身準備離開，走到牢門口時，又回頭看了沈知儒一眼：“沈知儒，你提供的這些‘情報’，確實對大靖有利。但你的罪行，不會因此減輕。”
沈知儒睜開眼睛，平靜道：“我從未想過減輕。成王敗寇，我認。隻是……王爺能否答應我一件事？”
“說。”
“我死後，不要告訴清辭我的真實身份。”沈知儒的聲音第一次出現了波動，“就讓她以為……她的養父是個普通的文官，一生碌碌無為，但至少……沒有背叛她。”
康親王沉默良久，最終點了點頭。
離開密牢後，康親王立刻趕往醫帳。帳內，沈清辭依然昏迷，但呼吸似乎平穩了些。吳院判說，這是回光返照前的短暫穩定，實際上身體已經到了極限。
“娘娘剛才又醒了一次。”劉醫正低聲道，“她問……‘父親來了嗎’。”
康親王心中一痛。清辭在昏迷中，還在想著那個背叛她的養父。
他在榻邊坐下，握住沈清辭冰涼的手，低聲道：“清辭，撐住。你姐姐已經拿到了藥，正在趕回來。北境的危機也有轉機了。你一定要撐住，等你醒來，大靖還需要你，陛下還需要你，宸兒還需要你……”
仿佛是聽到了他的話，沈清辭的手指微微動了一下。
這時，帳外傳來號角聲和急促的腳步聲。一名將領衝進來，臉色煞白：“王爺！北狄先鋒騎兵……已經到城外三十裡了！比預計的提前了半天！”
康親王猛地站起：“什麼？！”
“探馬回報，北狄先鋒輕裝疾行，放棄了輜重，全速南下！最多一個時辰，就會兵臨城下！”
康親王深吸一口氣，最後看了一眼沈清辭，轉身大步走出醫帳。
帳外，天色已近黃昏。夕陽如血，將西苑的營帳染成一片紅色。遠處，已經能隱約聽到沉悶的馬蹄聲，如同滾雷般由遠及近。
京城守衛戰，提前開始了。
而此刻，距離京城二百裡外的官道上，影七正策馬狂奔。他已經連續換了六匹馬，嘴唇乾裂，眼睛布滿血絲，但手中緊緊護著那個裝有火中蓮的皮囊。
前方，京城的方向，已經能看到滾滾濃煙升起。
那是戰火點燃的信號。
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