西城門在晨光中顯出巍峨輪廓，城牆上的血跡已被連夜清洗，但青磚縫隙裡仍殘留著暗紅，像一道道愈合未愈的傷疤。守軍比平日多了三倍，刀戟森然，弓弩手在箭垛後嚴陣以待，每一個進出城門的人都要經過三道盤查。
沈清辭混在韓統領的一千精兵中，遠遠望見城門戒備森嚴，心中稍安——至少這說明京城還在蕭景琰掌控之下。但她不敢大意，讓隊伍在距離城門二裡外的樹林邊停下。
“韓統領，你派兩個人，持我的令牌先行入城，稟報陛下我已平安抵達。”沈清辭解下腰間鳳紋令牌，“記住，要親眼見到陛下本人，或者張尚書，其他人一概不可輕信。”
韓統領接過令牌，卻猶豫道：“娘娘，如今城中情況不明，萬一……萬一陛下身邊也有墨家的人，這令牌豈不是暴露了娘娘行蹤？”
沈清辭搖頭：“正因情況不明，才要試探。若陛下身邊真有墨家內應，見我令牌，必會有所動作。我們在城外，反而安全。”
她頓了頓，補充道：“讓去的人機靈些，若覺不對，立刻退回。我們在城外等一個時辰，若無回音，就改道北門。”
“末將明白。”韓統領轉身去安排。
兩匹快馬奔出隊伍，向城門疾馳而去。沈清辭下馬，靠在一棵老樹旁，望著遠處的京城。晨風吹起她額前碎發，露出一雙布滿血絲卻依然清亮的眼睛。她已經兩天一夜未眠，肩頭的箭傷隱隱作痛，但更痛的是心中的不安。
昨夜驛站刺殺、今晨林中伏擊，墨家的瘋狂反撲說明他們已到窮途末路。可越是這種時候，越要小心——困獸之鬥，最是危險。
不到半個時辰，兩匹快馬返回，還帶回了三個人。為首的是個中年將領，穿著禦林軍鎧甲，腰佩長劍，麵容剛毅。沈清辭認得他——禦林軍左統領王鎮，蕭景琰的心腹之一。
王鎮下馬，單膝跪地：“末將王鎮，奉陛下之命，特來迎接皇後娘娘！陛下在宮中已等候多時，請娘娘即刻入宮！”
他身後的兩名親兵也齊齊跪倒。
沈清辭卻沒有立刻回應。她仔細打量著王鎮，緩緩道：“王統領，陛下可有什麼話讓你帶給本宮？”
王鎮抬頭，眼中閃過一絲不易察覺的閃爍：“陛下說，娘娘一路辛苦，請娘娘速速入宮，有要事相商。”
“要事？”沈清辭挑眉，“什麼要事？”
“這……末將不知。陛下隻說，事關重大，需娘娘回宮麵談。”
沈清辭與韓統領交換了一個眼神。王鎮的回答太含糊，不合常理。若真有緊急要事，蕭景琰至少會讓王鎮帶個口信或信物。而且王鎮眼中那一閃而過的閃爍，讓她心生警惕。
“王統領，”沈清辭忽然問，“張尚書現在何處？”
王鎮一怔，隨即道：“張尚書昨夜操勞過度，舊疾複發，正在府中休養。”
“楚老將軍呢？”
“楚老將軍……楚老將軍昨夜協助陛下平亂後，便出宮了，末將不知其去向。”
沈清辭心中冷笑。張尚書若真舊疾複發，蕭景琰絕不會在這個節骨眼上讓他回府休養，定會留在宮中診治。楚老將軍更是神龍見首不見尾，但若真是蕭景琰派王鎮來接她，至少會提一句楚老將軍的安排。
這個王鎮，有問題。
但她麵上不顯，隻點頭道：“原來如此。那就有勞王統領帶路了。”
王鎮眼中掠過一絲喜色：“娘娘請上馬，末將為您開路。”
沈清辭翻身上馬，韓統領卻忽然上前一步，擋在她馬前：“娘娘，您奔波勞頓，傷勢未愈，不如乘馬車入城？末將已讓人備好了。”
這是事先約定的暗號——若韓統領提議乘馬車，說明他覺得情況有異，需謹慎行事。
沈清辭會意，順勢道：“也好。本宮確實有些乏了。”
王鎮臉色微變，忙道：“娘娘，陛下催得急，馬車恐耽誤時辰。況且城中剛經動亂，道路不暢，馬車反而不便。”
“無妨。”沈清辭淡淡道，“陛下若真著急，自會出城相迎。既然隻派王統領來，想必也不是那麼急。”
她這話說得輕描淡寫，卻字字如針。王鎮額頭滲出細汗，強笑道：“娘娘說的是。那就……請娘娘乘馬車。”
很快，一輛普通的青帷馬車被趕了過來。沈清辭在韓統領的攙扶下上車，車門關閉的瞬間，她低聲對韓統領道：“進城後，若王鎮不走朱雀大街，而是繞道偏僻小巷，立刻動手。”
“末將明白。”
隊伍重新啟程。一千精兵護衛著馬車，王鎮率五十名禦林軍在前開路，緩緩駛向西城門。
城門口盤查極嚴，守軍詳細核驗了王鎮的腰牌和手令，又逐一清點了人數，這才放行。整個過程，王鎮表現得無可挑剔，與守軍將領的對話也自然流暢。
但沈清辭透過車簾縫隙觀察，發現王鎮與守軍將領交接時，手指在腰牌上輕輕叩了三下——一個極其細微的動作，若非刻意觀察，根本不會注意。
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那是某種暗號嗎？
馬車駛入城門，車輪碾過青石板路，發出規律的聲響。沈清辭的心跳開始加速。她握緊了袖中的短刀——那是韓統領在驛站給她的，刀身淬過毒，見血封喉。
果然，進城後不久，王鎮便勒馬對韓統領道：“韓將軍，朱雀大街正在清理昨夜亂民的屍體，血腥氣重，恐衝撞娘娘鳳駕。不如繞道平安巷，雖然遠些，但清淨。”
韓統領沉聲道：“王統領，清理屍體何須封鎖整條大街？末將奉旨護送娘娘回宮，走的是朝廷規製路線。改道，不妥。”
“這……”王鎮笑容有些僵硬，“實不相瞞，昨夜有墨家餘孽在朱雀大街埋了火藥，工部正在排查，確實走不得。”
“那就走青龍大街。”
“青龍大街也……”
“王鎮！”韓統領忽然厲聲喝道，“你到底想帶娘娘去哪裡？！”
話音未落，他猛地拔刀，直指王鎮咽喉！
幾乎同時，四周巷口、屋頂、窗後，突然湧出數百黑衣箭手，弓弩齊發，箭矢如暴雨般射向車隊！
“有埋伏！護駕！”韓統領嘶聲大吼。
精兵們迅速結陣，以馬車為中心，盾牌層層疊起，抵擋箭雨。但箭矢太過密集，不斷有人中箭倒下，鮮血瞬間染紅長街。
王鎮已策馬退到遠處，臉上露出猙獰笑容：“沈清辭！出來受死吧！今日這長街，就是你的葬身之地！”
馬車門被一腳踹開。沈清辭手持短刀躍出，身上已換上精兵衣甲，臉上也抹了塵土——她早在車內與一名身材相仿的士兵換了裝束，此刻混在人群中，一時難以分辨。
“王鎮，陛下待你不薄，你為何背叛？”沈清辭的聲音在廝殺聲中依然清晰。
“待我不薄？”王鎮狂笑，“我在禦林軍十五年，從一個普通侍衛做到左統領，靠的是真本事！可蕭景琰呢？他眼裡隻有淩雲！什麼好事都先給淩雲，什麼危險都讓我去頂！他若是真待我不薄，昨夜就該讓我留在宮中護駕，而不是派我去守城門！”
他越說越激動：“墨家答應我，事成之後，封我為禁軍大統領，世襲罔替！這比在蕭景琰手下當個隨時可棄的棋子強多了！”
“所以你連昨夜守城的兄弟都能出賣？”韓統領一刀劈翻一個衝上來的黑衣人，怒喝道，“昨夜西城門死傷數百，都是你故意放水所致吧！”
王鎮笑容陰森：“成大事者，不拘小節。現在，交出沈清辭，我可以給你們一個痛快。否則……”
他手一揮，更多黑衣人從四麵八方湧出，足足有上千人！而且這些人行動有序，顯然是訓練有素的私兵，絕非普通亂民。
韓統領臉色一變。他隻有一千人，還要分兵保護沈清辭，敵眾我寡，地形不利，這一戰凶多吉少。
沈清辭卻異常冷靜。她忽然提高聲音，用內力將話語傳遍長街：“大靖的將士們！王鎮勾結墨家，背叛陛下，殘害同袍！你們真要跟著他造反，落個誅九族的下場嗎？！”
這話一出，王鎮身後的部分禦林軍果然露出猶豫之色。他們隻是聽命行事，並不知道王鎮已投靠墨家。
王鎮見狀，厲聲道：“彆聽她胡說！殺了沈清辭，榮華富貴唾手可得！放箭！給我放箭！”
箭雨再起，更加密集。
韓統領護著沈清辭且戰且退，但退路已被堵死。眼看就要陷入絕境，東麵街口突然傳來震天動地的馬蹄聲！
一麵“淩”字大旗率先映入眼簾，緊接著是渾身浴血的淩雲，以及他身後雖然傷亡慘重卻依然鬥誌昂揚的兩千騎兵！
“娘娘莫慌！淩雲來也！”嘶吼聲中，騎兵如鋼鐵洪流般撞入黑衣人的陣線，瞬間撕開一道口子。
王鎮大驚失色：“不可能！你不是在官道被圍了嗎？！”
淩雲一馬當先，長刀所過之處血肉橫飛，聞言冷笑道：“就憑你那點伏兵，也想困住我？王鎮，你的死期到了！”
原來，淩雲在官道遭遇伏擊後，並未戀戰，而是率部突圍，繞小路急行軍，竟比沈清辭還早一步抵達西城門外。他見城門守軍有異，便潛伏在附近，果然等到王鎮露出馬腳。
兩軍彙合，士氣大振。黑衣人雖然人數占優，但淩雲帶來的都是百戰精銳，戰鬥力遠非私兵可比。戰局開始逆轉。
王鎮眼見事敗，眼中閃過瘋狂，突然從懷中掏出一個竹筒，拉響引信！
“咻——啪！”
綠色煙花在空中炸開。
“他在發信號！”韓統領急道，“城中還有同黨！”
話音未落，西麵、南麵街口又湧出大量黑衣人，而且這些人手中竟有軍中製式的弓弩和盾牌！顯然，墨家在京城暗藏的力量，遠超想象。
淩雲臉色凝重，對沈清辭道：“娘娘，敵眾我寡，不宜久戰。末將護您殺出重圍，先離開此地！”
“不。”沈清辭卻搖頭，目光掃過長街兩側的民居，“百姓都在看著。我們若退，軍心必散，民心必亂。今日，必須在這裡，當著全城百姓的麵，誅殺叛賊！”
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她深吸一口氣，運足內力，聲傳四方：“京城百姓聽著！本宮是大靖皇後沈清辭！叛賊王鎮勾結墨家，禍亂京城，罪該萬死！凡我大靖子民，拿起武器，誅殺叛逆者，朝廷必有重賞！畏縮不前、助紂為虐者，以同罪論處！”
聲音清越，穿透廝殺聲，傳入每一扇門窗之後。
短暫的寂靜後，一扇木門“吱呀”打開，一個手持菜刀的老漢顫巍巍走出：“娘娘……娘娘真的回來了？”
接著是第二扇門，第三扇門……手持棍棒、柴刀、鐵鍬的百姓陸續走出。他們眼中還有恐懼，但更多的是被壓迫已久的憤怒。
昨夜動亂，墨家奸細四處放火下毒，多少人家破人亡？多少親人慘死？如今皇後親臨，就在長街之上，與叛賊血戰——他們還有什麼理由退縮？
“保護皇後！”
“誅殺叛賊！”
呼喊聲起初零星，很快彙成洪流。百姓如潮水般湧上長街，雖然武器簡陋，但人數眾多，瞬間淹沒了黑衣人的陣線。
王鎮臉色慘白，他沒想到沈清辭一席話，竟能激起民變。他嘶聲下令：“殺！給我殺光這些賤民！”
但已經晚了。民心所向，勢不可擋。黑衣人被百姓和官軍內外夾擊，很快潰不成軍。
王鎮見大勢已去，調轉馬頭就要逃。一支羽箭破空而來，精準地射中他後心！
他慘叫一聲，栽落馬下。射箭的是淩雲，他收起長弓，策馬來到王鎮麵前，長刀架在他脖子上。
“王鎮，你還有何話說？”