李之才拚命勸說，喉嚨幾乎冒煙，可高牆上的佃戶們紋絲不動，連一句回應都沒有。
他怒火中燒，正要下令強攻，一名貼身護衛急忙拽住他的手臂：
“將軍三思！一旦動手，便是撕破臉皮。應天府境內抗命的莊園何止這一處？難道真要逐個剿滅？”
這句話讓李之才冷靜了幾分。確實，事情遠比想象複雜。
皇上早有明令，必須整治那些表麵順從、背地抗拒的豪族大戶。可眼下這局麵，政令如泥牛入海，賦稅催繳寸步難行。
出兵攻莊，隻需一句話。但之後呢？後果不堪設想。
這些地主若被逼到絕境，未必不會揭竿而起。一旦激起民亂，戰火四起，他擔得起這責任嗎？朝廷更不會希望看到南方動蕩。
如今李之才站在風口浪尖，手握聖旨卻形同虛設。那些大戶根本不懼皇權。
他唯一能倚仗的隻有軍隊，可此時動用武力，反倒可能釀成大禍。
至此，他才真正明白皇帝為何反複叮囑：“不可輕舉妄動，未定全策，切勿出手。”
原以為這些人不過是有些家底罷了，誰知根基盤根錯節，勢力遠超京城權貴。
若現在收兵回城，威信儘失。不僅豪強會視他為軟弱可欺，就連手下將士也會心生懷疑，動搖他對軍隊的掌控。
更何況，他出城時信誓旦旦，許諾弟兄們此行必有厚賞。如今空手而歸，如何交代？
南京守備軍那些人，眼睛早就紅了，就等著分一杯羹。畫好的餅突然沒了，誰能甘心？
親隨跟隨多年，看出李之才眉頭緊鎖，低聲進言：
“將軍，萬不可因一時憤懣而引燃千裡烽火。若江南處處烽煙，百姓揭竿，朝廷也將難以支撐啊。”
“還是先撤回駐地，派人快馬加急北上報信，等聖上有了旨意，再做定奪。”
“皇上遠在數千裡之外，局勢瞬息萬變，未必能及時掌握。依我看，應立刻將眼下情形詳儘奏報，以免貽誤軍機。”
李之才聽罷，默默點頭，不再堅持己見，隨即下令全軍後撤。
同時調出全部騎兵，分路疾馳，傳令各部即刻中止軍事行動。
不過這道命令僅限於遭遇抵抗的隊伍，那些仍在順利推進清剿任務的，則繼續執行原有部署。
莊園牆頭上的眾人見官兵退去，頓時歡呼起來，彼此相擁慶賀，感激自己的果斷與膽識，保全了族人性命。
兩位東家——一老一少，立於高處，神情微動，嘴角浮起一絲意味深長的笑意。
“爹，這些鄉野匹夫真是不知天高地厚，竟敢打咱們家的主意。若不狠狠挫其銳氣，他們還真以為天下由著他們橫行了。”
“不可輕敵。李之才此人手段狠厲，若非有幾分本事，豈能在南京城內掀起血雨腥風？”
“他今日退兵，不過是權衡利弊，尚無必勝之策。動亂之責他擔不起，用不了多久，必卷土重來。”
“你待會兒挑幾個機靈可靠的心腹，暗中派出去。淮安、揚州、南京三地都得安插人手，密切留意朝廷動向。”
“你也多走動些，與其他世家聯絡溝通，儘快議出一個應對章程，以備突變。”
“父親儘管安心，孩兒定當安排周全。”
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