翌日下午，蘇慕賢準時抵達驛館。與蘇喆預想中商賈巨富的張揚不同，蘇慕賢穿著一身雨過天青色的杭綢直裰，腰間係著一條簡單的玉帶，手中持一柄素麵折扇，氣質溫文儒雅，更像是一位飽讀詩書的士子，唯有那雙看似溫和的眼睛裡，偶爾閃過的精明，才透出其商海巨擘的本質。
“草民蘇慕賢，拜見安郡王。”他進門後，依足禮數，便要行大禮。
蘇喆雖擁裘而坐，卻適時地虛抬了抬手，聲音帶著幾分恰到好處的親昵與氣弱：“慕賢表兄不必多禮，此處並非朝堂，你我兄弟相稱即可，快請坐。”
一聲“表兄”，一個“兄弟”，既全了親戚情分，又隱隱點明了彼此身份地位的差距。蘇慕賢從善如流，道了聲“謝王爺”，便在下首坐了，姿態從容，既不顯卑微，也不失恭敬。
小祿子奉上香茗，悄無聲息地退至門外守候。
“一彆經年，表兄風采更勝往昔。”蘇喆率先開口，語氣帶著些許感慨，“記得本王年少時在宮中，依稀見過表兄幾麵，彼時便覺表兄卓爾不群。如今執掌蘇家偌大基業，名動江南，果然不負眾望。”
他刻意提起宮中舊事，既是拉近關係，也是一種無形的提醒——我們並非毫無交集，而我對你，也並非一無所知。
蘇慕賢微微欠身，臉上帶著得體的微笑：“王爺謬讚了。慕賢不過是承祖上餘蔭，勉力維持家業罷了，怎比得王爺天潢貴胄，如今更得娘娘信重，委以欽差重任，巡視江南，方是真正的人中龍鳳。”他巧妙地將話題引回蘇喆身上，並再次強調了“娘娘信重”這一點。
兩人寒暄片刻，說的多是些京城舊聞、江南風物，氣氛看似融洽，實則都在小心翼翼地試探著對方的底線和意圖。
終於，蘇慕賢將話題引向了核心。他輕輕歎了口氣，麵露憂色：“不瞞王爺，如今這江南局麵，看似繁花似錦，內裡卻也頗多艱難。尤其是這漕運一道，梗阻不暢，牽連甚廣。我蘇家雖以絲綢、瓷器為主業，但貨物北上，亦多賴漕運。如今漕船遲滯，不僅成本大增，更恐誤了交貨期限，損了皇家信譽，實在是……憂心如焚啊。”
他開始訴苦，將蘇家擺在了一個“受漕運之困”的受害者兼“擔憂皇差”的忠臣位置上。
蘇喆心中冷笑，麵上卻露出同憂之色：“表兄所言極是。本王此番南來，亦深感漕運事關重大。隻是……唉，本王的情況，表兄想必也清楚，久病之軀，於實務一竅不通，雖頂著欽差名頭，實則如履薄冰，唯恐行差踏錯，辜負聖恩，亦連累母後。”他再次示弱，並將皇後抬了出來。
蘇慕賢目光微閃，身體前傾，壓低聲音道：“王爺過謙了。王爺之才，慕賢雖在江南，亦有耳聞。娘娘既委王爺以此重任，必是深知王爺能堪大任。至於實務……天下事務，莫逃不過‘情理’二字與‘利益’二字。漕運之弊，積重難返，其根源，無非是利益分配不均，規矩敗壞所致。”
他頓了頓，見蘇喆聽得“專注”，便繼續道：“王爺若想破局，強硬手段恐難奏效，反而易引火燒身。或許……可從‘立規矩’、‘平衡利益’入手。”
“哦？如何立規矩？又如何平衡利益？”蘇喆適時追問，一副虛心求教的模樣。
蘇慕賢微微一笑，笑容裡帶著商人的算計與智者的通透：“譬如，漕糧轉運，自有定額與程限。王爺可令相關衙門，嚴格核查各州縣漕糧質量、數量，督催漕船按期發運，對延誤者，無論涉及何人，皆依律問責。此乃‘立規矩’，名正言順，無人敢明麵反對。”
“至於平衡利益……”他聲音更輕，“漕運之利，大頭無非被漕幫、相關官吏、以及依附其上的大小商賈所分潤。王爺若想讓他們聽話，光靠威壓不行，還需予其‘利’。比如，若能保障漕運通暢，漕幫可得穩定傭金，官吏可保官聲政績，商賈貨物可準時抵達，此乃‘明利’；再比如，若能厘清某些模糊地帶，使得利益分配更為……清晰、可控，減少內耗，此乃‘暗利’。隻要讓大多數人覺得，按王爺的規矩辦事，比以往更能得益，或者至少不吃虧，這局麵，自然也就穩住了大半。”
他這番話，與劉明遠的“依章程辦事”有異曲同工之妙，但更加赤裸裸地點出了“利益”這個核心，並且提出了“明利”與“暗利”的操作思路。這已經不是簡單的建議，而幾乎是手把手地教蘇喆如何作為一個平衡者，去重新切分江南漕運這塊蛋糕。
蘇喆心中震動，對這位“表兄”的評價又高了一層。蘇慕賢不僅看到了問題，更提出了一個極具操作性的、商人式的解決方案。這個方案，看似溫和，實則蘊含著極大的權力——誰掌握了“立規矩”和“平衡利益”的權力，誰就是真正的掌控者。
“表兄高見，令本王茅塞頓開。”蘇喆臉上露出“欽佩”之色，“隻是，此事千頭萬緒，若要‘立規矩’、‘平衡利益’，需對各方勢力了如指掌，更需……可信之人從中斡旋。本王初來乍到，人生地不熟，實在是……有心無力啊。”
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他拋出了自己的難題，也是最後的試探——你蘇家，願意在這個局中，扮演什麼角色？你蘇慕賢，是想做那個“可信之人”嗎？
蘇慕賢自然聽懂了弦外之音。他收斂了笑容，神色變得鄭重起來：“王爺若有驅使，蘇家上下，願效綿薄之力。彆的不敢說，在這江南地界，消息渠道、與各方的人情往來，蘇家還是有一些的。至於慕賢本人，但憑王爺差遣，必當竭儘全力，為王爺分憂，亦是為朝廷效力，為蘇家謀一穩妥之前路。”
他終於明確表態了。蘇家願意提供信息和人脈資源，他蘇慕賢個人願意充當蘇喆在江南的白手套和斡旋者。條件則是，蘇喆需要保障蘇家在新的利益格局中的“穩妥前路”，甚至可能更進一步。
這是一場交易。以蘇家的資源和蘇慕賢的才乾，換取蘇喆這位潛在皇權繼承人的庇護和未來更大的商業利益空間。
蘇喆沉默了片刻，似乎在權衡利弊。他知道，接納蘇家，意味著與這隻商業巨鱷捆綁，利弊皆存。但眼下，他確實需要蘇家的力量來破局。
“有表兄此言，本王心安矣。”蘇喆最終露出了一個真誠了些許的笑容，“日後，少不得要多多倚重表兄了。江南之事，還望表兄多多費心。”
“不敢，分內之事。”蘇慕賢躬身應道。
一場各取所需的聯盟，在看似溫情的親戚敘舊中，初步達成。蘇喆手中，又多了一枚分量不輕的棋子，或者說，一個強大的合作夥伴。
送走蘇慕賢，蘇喆獨自坐在廳中，指尖緩緩劃過微涼的茶杯邊緣。
劉明遠代表的是官僚體係內的一部分投機力量，蘇慕賢代表的是商業資本的力量，而周文斌則代表著基層被壓製的不滿聲音。
現在，他手中有了牌。
接下來，就是要決定，如何打出這些牌，才能在皇後設定的這個“捧殺”之局中，不僅保全自身，更能反客為主，將這江南，真正變成自己的立足之地與力量源泉。
棋局，越來越複雜，也越來越有趣了。
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