雷豹的“嚴格檢查”持續了三天，江寧段運河上的漕船已積壓了近百艘，蜿蜒如長龍，怨聲載道。起初，雷豹及其手下還頗為得意，認為此舉定然讓那安郡王焦頭爛額，不得不低頭服軟。然而，驛館那邊始終靜悄悄的，那位病弱的王爺仿佛真的對外界風雨一無所知，安心靜養。
壓力，開始以另一種形式反饋到雷豹身上。
首先發難的是布政使司。劉明遠嚴格按照蘇喆的授意，以公文形式正式質詢漕運總督衙門，措辭雖不失恭敬，但核心意思明確：江寧段漕運因何查驗遲緩，導致大量漕船滯留？是否人手不足？抑或章程有不明之處？布政使司可酌情協調支援，然漕糧北運期限緊迫，望貴衙門速速疏通，以免貽誤國事。
這份公文如同一根軟刺，紮得漕運總督衙門渾身不自在。總督本人雖與雷豹利益相關，但畢竟位高權重，更看重自己的官聲和前程。若因雷豹的意氣用事而導致漕運大規模延誤，他第一個難辭其咎。於是，一道申飭的命令便從總督衙門發到了雷豹手中，責令其“恪儘職守，亦需講求效率，勿使漕運梗阻”。
緊接著，商業層麵的壓力接踵而至。被扣船隻的商人們，在蘇慕賢有意無意的串聯和鼓動下，聯名向江寧府衙、漕運衙門乃至巡撫衙門遞了狀子，狀告雷豹手下借查驗之名，行刁難之實，故意拖延，致使貨物黴變、商機貽誤，損失慘重。這些商人背後或多或少都有些官場背景或士紳關係，他們的集體發聲，形成了一股不容忽視的輿論力量。
而最讓雷豹感到心驚的，是來自按察使司的一紙傳訊。按察使司主管一省刑名，權力甚重。周文斌通過隱秘渠道遞上去的，關於雷豹縱容屬下強占民田、毆傷百姓的幾樁舊案，證據確鑿，苦主俱在。按察使司原本不想招惹雷豹這等實權人物，但如今風向有變，安郡王明顯盯上了雷豹，布政使司和商界也在施壓，按察使司便順水推舟，傳喚了涉案的幾名雷豹手下，要求“協助調查”。
雖然暫時還動不到雷豹本人，但這無疑是一個極其危險的信號。意味著他雷豹，不再是那個無人敢碰的漕運一霸，他的保護傘，似乎正在出現裂痕。
“媽的！這群落井下石的東西！”雷豹在私宅裡暴跳如雷，將按察使司的傳票撕得粉碎。師爺和幾個心腹站在下麵，噤若寒蟬。
“大哥，情況不妙啊。”瘦高師爺憂心忡忡道，“布政使司、按察使司都動了，那些商人也在鬨。再這樣下去，恐怕……總督大人那邊也頂不住壓力。”
“頂不住？那就魚死網破！”橫肉舵主吼道，“大不了帶兄弟們……”
“閉嘴！”雷豹厲聲打斷他，他雖然暴躁，卻並非全然無腦。真要是公然造反，那就是死路一條。他煩躁地踱步，“那病癆鬼躲在後麵，煽風點火，自己卻不露麵！真是陰險！”
他現在才隱約體會到，那位安郡王的可怕之處。對方根本沒有親自下場與他較量，隻是輕飄飄地擺出了“依章辦事”的態度，然後巧妙地引導著官僚係統的規則、商業資本的力量以及基層積累的民怨，如同三股無形的繩索，慢慢地套上了他的脖子。
“現在怎麼辦？”另一個心腹問道。
雷豹喘著粗氣，眼神陰鷙地閃爍了片刻，最終咬牙道：“先把扣的船都放了！告訴底下人，檢查……照舊，但彆他媽的再故意找茬了！按……就按正常的來！”
他不得不暫時退讓。繼續堵下去，引發的連鎖反應他承擔不起。
“那按察使司那邊……”
“找幾個替死鬼出去頂罪！”雷豹不耐煩地揮手，“花點錢，打點一下按察使司的人，先把眼前這關過了再說！”
隨著雷豹的命令下達，江寧段的漕運擁堵以肉眼可見的速度緩解了。商人們拿回了船隻，雖然損失已造成，但至少航道通了，對安郡王暗中感激者甚眾。按察使司那邊，雷豹棄車保帥，暫時將風波壓了下去。
表麵上，這場由蘇喆“立規”引發的衝突，似乎以雷豹的退讓而告一段落，運河恢複了往日的“秩序”。
但驛館中的蘇喆，收到各方消息後，隻是淡淡一笑。
“王爺，雷豹退讓了，我們是不是贏了？”小祿子有些興奮地問。
“贏？”蘇喆搖了搖頭，“還早。這不過是讓他把明麵上的挑釁收了回去。他傷筋動骨了嗎？沒有。他掌控的漕運環節，依舊水潑不進。我們隻是讓他知道，胡亂伸爪子，是會挨打的。”
他走到窗前，看著外麵逐漸放晴的天空。
“經此一事，劉明遠會更堅定地站在我們這邊，因為他看到了我們的手段和潛力。蘇慕賢的聯盟會更加穩固，因為他嘗到了合作帶來的實際好處。那些被雷豹壓迫過的商人和百姓，心中會埋下希望的種子。而雷豹本人，則會更加警惕，也更加怨恨。”
“那我們接下來……”
“接下來，”蘇喆目光深遠，“要讓這‘依章辦事’，真正落到實處。劉明遠不是提議核查漕糧質量、數量嗎？就以布政使司和欽差行轅的名義，組織一次對各州縣漕糧收兌倉庫的聯合巡查。重點，就放在雷豹影響力相對薄弱，或者……與他有矛盾的幾個州縣。”
他要將“立規”的行動，從應對挑釁，轉為主動出擊。選擇一個雷豹勢力範圍的邊緣地帶進行突破，既能繼續施加壓力，又能避免過早的全麵衝突。
“同時，讓沈墨和顧青衫，加緊整理雷豹及其核心黨羽在漕運各個環節貪墨、舞弊的確鑿證據。不動則已，一動，就必須有將其徹底扳倒的把握。”
他不僅要讓雷豹退讓，更要一點點地蠶食他的根基，搜集他的罪證，等待那最終一擊的時機。
風浪暫歇，但水下的暗流，卻更加洶湧了。蘇喆站在岸邊，已然布好了更多的釣竿，隻待時機成熟，便要拉起那蟄伏的巨鱷。
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