聯合巡查的風聲，通過布政使司的渠道，很快便傳揚開來。蘇喆采納了劉明遠的建議，並未明確指定首批巡查的州縣，隻圈定了一個大致範圍，將雷豹勢力核心區域與邊緣地帶混雜其中。此舉意在製造懸念，讓相關州縣人人自危，無法提前從容布置，也使得雷豹難以集中力量進行針對性防範。
明麵上，由布政使司一位精乾郎中帶隊，抽調了戶、工等房吏員組成的巡查隊伍，開始按部就班地準備。而暗地裡，一場真正的探查，已然悄然啟動。
就在巡查隊伍尚在籌備文書、調配人手之際，一隊看似普通的商旅，已悄然離開了江寧城。為首的是一位麵色微黃、留著短須的中年文士，穿著半舊不新的靛藍直裰，正是經過張太醫妙手易容的蘇喆。隨行除了同樣改扮的小祿子和貴安，還有蘇慕賢精心挑選的兩名沉穩乾練、熟悉地方情弊且絕對可靠的蘇家夥計，以及沈墨安排的兩名精於護衛與偵查的好手。
他們的目的地，是位於江寧府西南方向，漕河支流畔的丹陽縣。此縣並非漕運樞紐，漕糧定額不多，但根據顧青衫整理的資料以及沈墨近期密報，丹陽縣令趙德明為人謹慎，素不喜與漕幫過多往來，與雷豹一係關係冷淡。更重要的是，有線索顯示，丹陽縣去年上繳的漕糧，在質量等級評定上可能存在一些問題，或許能成為一個不錯的突破口。
乘著不起眼的烏篷船，一行人沿著支流南下。蘇喆摒棄了郡王儀仗和欽差威儀，以行商的身份重新接觸這江南水鄉。他不再隻是從奏報和密信中了解漕運，而是用眼睛去看，用耳朵去聽。
他看到沿岸碼頭，漕工們喊著號子搬運糧袋，汗流浹背；他看到一些小吏拿著尺規，在船上挑挑揀揀，神色倨傲；他也聽到船家與沿途商販的閒聊，抱怨著“耗羨”的層層加碼，咒罵著漕丁的勒索刁難。
“這位客官，您也是做糧食生意的？”船家是個健談的老者，見蘇喆似乎對漕運感興趣，便打開了話匣子，“唉，這年頭，運點貨不容易啊。官麵上的‘常例’就不說了，那些‘水老鼠’指依附漕幫的地痞）更是惹不起，不給足了好處，輕則延誤幾天，重則給你船底鑿個窟窿！”
“哦？官府不管嗎？”蘇喆故作驚訝。
“管？怎麼管？”船家壓低聲音，“官老爺們忙著收自己的那份還來不及呢，誰有空管我們這些平頭百姓？聽說京城來了個什麼王爺當欽差，要整頓漕運，這都多少天了，水花都沒見著一個，怕是……嘿嘿。”船家搖了搖頭，未儘之語滿是cynicis。
蘇喆默默聽著，心中並無波瀾。民間疾苦，積弊如山，非一日之寒，亦非他亮出身份振臂一呼就能解決的。他需要的是確鑿的證據和巧妙的手段。
兩日後，船隻抵達丹陽縣城外。蘇喆並未急於進城，而是讓一名蘇家夥計帶著銀子，先去打點，在城中一家中等客棧包下了一個獨立小院落腳。另一名夥計則按照蘇喆的吩咐，前往市集，看似隨意地采購些本地特產，實則打聽糧行、碼頭以及縣衙吏員的日常情況。
休整半日後，蘇喆帶著小祿子和一名護衛，扮作收購藥材的商人，來到了丹陽縣衙附近的茶樓。他選了個臨窗的雅座，點了一壺本地雲霧，看似悠閒品茗，目光卻不時掃過縣衙門口進出的人流。
“王爺，咱們在這兒能看出什麼？”小祿子低聲問。
“看氣象。”蘇喆抿了口茶，“一縣之衙署，如同人之麵相。是門庭若市，賄賂公行？還是門可羅雀，死氣沉沉？亦或是……看似井然有序，實則暗藏機鋒？”
觀察了約莫一個時辰，隻見縣衙門口還算肅靜，進出胥吏步伐匆匆，麵色大多嚴肅，並無太多閒雜人等聚集。這與雷豹勢力範圍內某些州縣衙門口，漕幫人員與官吏勾肩搭背、肆無忌憚的景象頗為不同。
這時，那名去打探消息的蘇家夥計回來了，在蘇喆身邊坐下，低聲道：“東家，打聽過了。丹陽縣令趙德明，官聲尚可，沒什麼大惡，但也沒什麼大作為。縣裡漕糧事務，主要由戶房一個姓錢的司吏和一個姓孫的漕書專管漕運文書的小吏）經辦。聽說……去年評定漕糧等級時，這錢司吏和孫漕書，與上麵派來的漕運衙門查驗官，在等級上有些爭執，最後似乎還是按查驗官的意思定了等，但趙縣令好像對此有些不快，具體內情，下麵人就不太清楚了。”
錢司吏，孫漕書，漕運衙門查驗官……蘇喆默默記下了這幾個關鍵人物和“等級爭執”這條線索。
“去查查這個錢司吏和孫漕書的底細，尤其是他們的家宅用度，與何人交往過密。”蘇喆吩咐道，“另外，想辦法接觸一下去年繳納漕糧的糧戶，看看他們對等級評定是否心存怨言。”
“是。”
接下來的兩天，蘇喆一行人便在這丹陽縣悄然活動。借助蘇家的商業網絡和沈墨手下人的偵查能力，信息逐漸彙集過來。
錢司吏家境殷實，在城中有宅院，其子與江寧府一個米商之家聯姻。孫漕書則好賭，近期似乎手氣不錯，還了一筆舊債。而去年幾位被評了次等糧的糧戶，提起此事依然憤憤不平，聲稱自家糧食顆粒飽滿，絕無問題，定是查驗官收了黑錢，故意壓等。
所有的線索，似乎都隱隱指向了那個來自漕運衙門的查驗官，以及可能與之勾結的錢司吏和孫漕書。
“王爺，看來這丹陽縣，確實有文章可做。”小祿子有些興奮。
蘇喆卻依然冷靜：“僅憑這些，還動不了雷豹，甚至連那個查驗官都未必能扳倒。我們需要更確鑿的證據，比如……他們之間金錢往來的憑證，或者，找到那個被迫屈從的趙縣令，拿到他的證詞。”
他沉吟片刻，道：“讓蘇慕賢的人，想辦法從錢司吏或孫漕書身邊人入手，看能否找到他們與漕運衙門來往的賬目或書信。至於趙縣令……先不急，等明麵上的巡查隊伍到了，再看他的態度。”
他就像一位耐心的獵手，在叢林中布下陷阱，仔細觀察著獵物的蹤跡，等待最佳的攻擊時機。這丹陽縣，或許就是他撬動江南漕運鐵板的第一道縫隙。
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