京城的風暴雖未直接降臨江南，但那無形的壓力已如濃雲般籠罩在蘇喆心頭。沈墨遭遇投毒、據點被端，意味著他在京城經營數年、賴以傳遞信息和維係部分朝堂關係的網絡遭到了重創。這如同斷了他一臂，不僅讓他對京中動向的感知變得遲鈍，更預示著皇後或其他對手已然將他視為必須嚴密防範、甚至要提前剪除的威脅。
蘇喆寫給皇後的那封“報捷”兼“表忠心”的密奏，如同石沉大海，許久未有回音。這種沉默本身，就是一種令人不安的信號。皇後是在權衡？還是在醞釀著什麼？
江南的局麵，在表麵的平靜下，也潛藏著新的波瀾。
“漕運新規”的推行，並非一帆風順。雷豹雖倒，但其殘餘勢力以及多年來依附於舊有弊政生存的既得利益者，並未完全清除。他們不敢明著對抗欽差和巡撫衙門的聯合告示，卻采用各種方式軟抵抗：或是故意拖延公文流轉，或是在執行新規時吹毛求疵、變相增加手續，或是散布流言，聲稱新規過於嚴苛，將導致漕運成本大增，最終還是會轉嫁到糧價和商稅上，苦的還是百姓。
潘世琛在這過程中，扮演了一個極其曖昧的角色。他明麵上對蘇喆和新規表示支持，甚至幾次在公開場合讚揚安郡王“革除積弊，功在千秋”，但暗地裡，卻對下屬的一些陽奉陰違行為睜隻眼閉隻眼，甚至可能暗中縱容。他需要借此顯示自己仍對漕運係統擁有影響力，同時也是一種對蘇喆無聲的反擊和試探——看你安郡王，到底能把手伸多長，又能堅持多久。
這一日，蘇喆召見了布政使劉明遠和已然成為他麾下乾將的丹陽縣令趙德明。
驛館書房內，炭火劈啪。蘇喆依舊裹著狐裘，臉色在火光映照下略顯晦暗，但眼神卻銳利如常。
“新規推行，阻力不小吧？”蘇喆開門見山。
劉明遠歎了口氣，拱手道：“王爺明鑒。章程是好的，底下人也確實收斂了許多，不敢再如以往那般明目張膽。隻是……積習難改，加之一些胥吏故意刁難，許多事情辦起來，反倒比以往更慢、更繁瑣了。長此以往，恐失民心啊。”
趙德明也補充道：“下官在丹陽深有體會。以往雖有不法，但流程熟稔，如今事事需按新章程，下麵的人不熟悉，或是心存抵觸，效率確實低下。已有糧戶抱怨，繳納漕糧耗時更久了。”
蘇喆靜靜聽著，手指無意識地敲擊著桌麵。他知道，這是改革必然經曆的陣痛。打破舊有的、哪怕是不合理的利益格局，建立新的秩序，總會遇到反彈。
“效率低下，是因為不熟悉，還是因為不想熟悉？”蘇喆淡淡問道，“是因為新規本身繁瑣，還是因為執行的人心懷鬼胎，故意將其複雜化？”
劉明遠和趙德明對視一眼，皆默然。他們心中自然清楚，後者占了很大因素。
“潘總督近日，似乎頗為‘操勞’？”蘇喆話鋒一轉，提到了潘世琛。
劉明遠斟酌著詞句：“潘總督……確實多次召集漕運衙門屬官，研討新規細則，要求下屬務必‘深刻領會’，‘嚴格執行’。”他這話說得含蓄，但蘇喆明白，潘世琛這是在利用“研討”和“要求”的過程，變相地拖延和乾擾新規的落地。
蘇喆嘴角勾起一絲冷意。他早知道潘世琛不會甘心。
“既然潘總督如此‘熱心’，那我們就幫他一把。”蘇喆眼中閃過一絲算計的光芒，“劉大人，由布政使司出麵，組織一次對新規執行情況的‘巡查評比’。抽調各州縣精通漕務、且風評較好的官員，組成巡查組，交叉互查。重點核查漕糧驗收是否合規、耗羨征收是否超標、漕船放行是否及時、以及……有無胥吏故意刁難、變相勒索的情況。”
他頓了頓，繼續道：“將巡查結果，與各州縣漕運相關官吏的年底考成直接掛鉤！執行得力、百姓口碑佳者，優敘！陽奉陰違、甚至暗中阻撓者，嚴參不貸！本王會請錢巡撫一同聯署行文。”
這一招極其厲害。交叉互查可以打破地方保護主義和潘世琛可能設置的障礙；與考成掛鉤，則直接抓住了官員們的命脈；拉上巡撫錢文淵，則賦予了此次巡查更高的權威，讓潘世琛難以公然反對。
劉明遠眼睛一亮：“王爺此策大妙！下官回去便著手準備！”
“還有，”蘇喆看向趙德明，“趙縣令，你在丹陽試行新規，感觸最深。可將試行過程中遇到的困難、胥吏常用的推諉手段、以及你認為可行的改進建議，詳細寫成條陳，呈送劉大人，作為巡查和日後修訂章程的參考。你要做個表率，讓其他人看看，真心辦事的人，本王絕不會虧待。”
“下官遵命！定當竭儘全力！”趙德明激動道，這是王爺對他的信任和重用。
送走二人，蘇喆獨自沉思。應對江南內部的阻力，他尚有辦法。但京城那邊的壓力，卻讓他如芒在背。沈墨網絡受損，讓他失去了重要的信息來源和朝堂奧援。他必須儘快重建，或者找到替代的渠道。
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他想到了蘇慕賢。蘇家作為皇商，在京城必然也有自己的人脈和信息網。雖然之前與蘇慕賢達成了合作，但涉及京城最核心的機密和鬥爭，蘇家未必肯全力介入，風險太大。
就在蘇喆為京城情報網發愁之時，小祿子悄聲進來稟報：“王爺，顧先生顧青衫）從外地回來了，說有要事求見。”
顧青衫主要負責情報分析和賬目梳理，之前一直在外秘密調查雷豹殘餘資產的流向。此時突然返回，必有要事。
“讓他進來。”
顧青衫風塵仆仆，但眼神中卻帶著一絲興奮。他行禮後，低聲道：“王爺，屬下在清查雷豹一處秘密彆院時，發現了一些東西。並非金銀，而是一些……往來的書信和一份未及銷毀的密賬副本。”
蘇喆心神一動：“哦？與何人往來？”
“書信大多已焚毀，殘留的碎片難以辨認。但那密賬副本卻頗為蹊蹺，”顧青衫聲音壓得更低，“上麵記錄的，並非與潘世琛等官員的賄賂往來，而是……與京城某些勳貴府邸，以及……幾位皇子門下清客的‘年敬’和‘節禮’！數額巨大，且持續了多年！”
蘇喆猛地坐直了身體，眼中精光爆射！
雷豹竟然還和京城的皇子有勾結？！這完全出乎他的意料！他一直以為雷豹的後台主要是潘世琛以及漕運係統的既得利益集團。
“可能確認是哪幾位皇子？”蘇喆的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃。
“賬目用語隱晦，多用代號。但根據一些稱謂和時間節點交叉比對，”顧青衫深吸一口氣，“其中牽扯最深的，似乎是……三皇子，殷琮殿下門下的一位得力管事。另外，五皇子殷璜府上，似乎也偶有沾染。”
三皇子殷琮！五皇子殷璜！
蘇喆的心沉了下去。三皇子母族顯赫，在朝中勢力龐大，是儲位的有力競爭者之一。五皇子則素以賢王自居，結交文人，名聲頗佳。雷豹竟然同時與這兩位都有牽扯！
這意味著什麼？意味著他在江南扳倒雷豹，很可能無意中同時得罪了京城兩位權勢滔天的皇子！難怪京中針對他的清查來得如此迅猛和精準！這背後，恐怕不止是皇後的猜忌，更有來自兄弟的報複！
原本以為隻是皇後的一盤棋，現在看來，這江南的漕運之爭，早已牽動了整個大周朝堂最敏感的神經——奪嫡之爭！
他蘇喆，不知不覺間，已從棋盤邊緣，被卷入了風暴的中心。
窗外，不知何時下起了淅淅瀝瀝的冬雨，敲打著屋簷，如同密集的鼓點，敲在蘇喆的心上。
京華的暗箭，已化作江南冰冷的雨絲。前方的路，變得更加迷霧重重，也更加凶險萬分。
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