蘇喆在巡撫衙門公堂之上，拋出的關於潘世琛行賄皇子、勾結士紳的重磅證據，如同一場政治地震，其震波以江寧為中心，迅猛向外擴散，首當其衝的便是江寧官場本身。
評估大會草草收場。潘世琛在被當眾揭穿老底後，精神已然崩潰，當場癱軟在地，被其隨從架扶著離開了巡撫衙門，回到漕運總督府後便大門緊閉，稱病不出，實則已是待罪之身，隻等朝廷最後的發落。那些之前跳得最歡的士紳代表，更是如喪考妣，惶惶不可終日，有的連夜收拾細軟準備逃離，有的則四處托關係試圖撇清，江寧城內一時風聲鶴唳。
布政使劉明遠和江寧府同知趙德明則趁此機會，在蘇喆的默許和支持下，迅速接管了漕運總督衙門的部分關鍵職能，並依據蘇喆拋出的證據，對涉案的胥吏和士紳展開了雷厲風行的清算。江南的改革派勢力，借由此事，聲勢大振，徹底壓倒了保守派。
然而，所有人的目光，都聚焦在驛館內那位司禮監隨堂太監，馮保的身上。他將如何向京城彙報？他的態度，某種程度上代表著皇後的態度，將決定這場地震最終的走向和級彆。
馮保在評估會後，也回到了驛館，閉門不出，謝絕了一切訪客。無人知曉他在這段時間內寫了怎樣的密奏，又是以何種心情將這份注定會引起朝堂巨震的奏報發往京城。
數日後，馮保終於露麵，他並未與蘇喆多做交流，隻是禮節性地告辭，言明要即刻返京向皇後複命。他離去的背影，比來時似乎沉重了許多，臉上的笑容也淡去了，隻剩下深不見底的凝重。
蘇喆站在驛館門口，目送著馮保的儀仗遠去，心中並無多少輕鬆。他知道，真正的風暴，此刻才剛剛在京城醞釀。他將難題，赤裸裸地拋給了他的母後。
京華，坤寧宮。
皇後蕭氏看著馮保呈上的密奏，以及那份附帶的、記錄著潘世琛向三皇子、五皇子門下行賄的抄錄證據，她那保養得宜、雍容華貴的臉上，第一次出現了難以掩飾的震怒與……一絲不易察覺的疲憊。
殿內燭火通明，卻照不透她眼底的深沉。她久久不語，隻有指尖無意識敲擊著鳳椅扶手的聲音，在寂靜的宮殿中回蕩，每一聲都敲在跪伏在地的馮保心上。
“好……好一個潘世琛！好一個……忠臣！”皇後終於開口，聲音冰冷，帶著徹骨的寒意，“朕讓他總督漕運，他就是這般‘精忠報國’的？！還有老三、老五……他們真是朕的好兒子！手伸得可真長啊！”
她猛地將那份證據摔在禦案上，發出“啪”的一聲脆響。馮保將頭埋得更低，不敢發出任何聲響。
憤怒過後，是無儘的權衡與算計。
老七這一手，太狠，也太準了。他不僅徹底扳倒了潘世琛，更將老三、老五直接拖下了水。如今證據確鑿，眾目睽睽至少江南官場核心層都已知曉），她這個皇後，若還想維持朝廷法度和自身權威，就不可能再像之前那樣和稀泥，或者僅僅斥責蘇喆“操切”了事。
她必須對潘世琛，乃至對涉事的兩位皇子，做出懲戒！
然而，如何懲戒？懲戒到何種程度？
潘世琛是必然要犧牲的棄子了。其貪墨、行賄、對抗欽差，任何一條都是死罪。這一點毋庸置疑。
難的是對三皇子殷琮和五皇子殷璜的處理。
嚴懲？削其權柄，圈禁宗人府？這固然能震懾朝野，彰顯法度無私。但如此一來，朝中格局將瞬間失衡。三皇子、五皇子一倒，他們背後的母族、妻族以及龐大的政治勢力必將土崩瓦解，引發朝堂劇烈動蕩。更重要的是，剩下的皇子中，還有誰能製衡那個在江南已然坐大、手段狠辣、且明顯不再安分的老七？！
不嚴懲，輕輕放過？那她這個皇後還有何威信可言？朝廷法度豈不成了笑話？天下臣民會如何看她？那些清流禦史的唾沫星子都能把她淹死！而且，這等於變相鼓勵了皇子們結黨營私，將來後患無窮。
皇後陷入了登基以來，最為艱難的兩難境地。
“馮保，”良久，皇後疲憊地揉了揉眉心，“江南之事，還有何細節？”
馮保連忙將蘇喆如何在評估會上隱忍不發、後發製人，如何拋出證據、言辭犀利，以及最後那番“懇請母後聖斷”的逼宮言論，原原本本，不敢有絲毫添減地複述了一遍。
皇後聽著，眼神變幻不定。她這個七兒子，心機之深，手段之狠，魄力之足，遠遠超出了她最初的預料。他不再是那個需要她庇護的病弱皇子，而是一頭已然長出獠牙、懂得主動獵食的幼獅不，或許已經是青年雄獅了。
“他這是在逼朕……給他一個交代啊。”皇後喃喃自語。
她意識到，蘇喆此舉，不僅僅是為了清除對手，更是為了向她，向整個朝堂，宣告他的存在和力量！他要的，不僅僅是一個江南，而是參與那最高權力角逐的正式資格！
“傳旨。”皇後終於做出了決斷，聲音恢複了慣有的冷靜與威嚴，“漕運總督潘世琛，貪墨瀆職，結交藩邸，罪證確鑿，著革去一切官職，鎖拿進京，交三法司會審，嚴懲不貸！其家產，抄沒充公！”
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這是必然的第一步。
她頓了頓，繼續道：“三皇子殷琮、五皇子殷璜，禦下不嚴，縱容門下結交外臣，乾預地方政務，有失皇子體統！著即日起，閉門讀書思過，非詔不得出府！其名下所有皇莊、店鋪，一並交由內務府暫管！門下清客、屬官，著吏部、都察院嚴加清查，有不法者，一律革職拿問！”
這道旨意，看似嚴厲，實則留有了巨大的餘地。閉門思過、收繳產業、清查屬官，都是懲戒，但並未傷及兩位皇子的根本，更未剝奪他們的皇子身份和未來的可能性。這是一種政治上的“高高舉起，輕輕落下”。
皇後這是在平衡。她需要懲戒以立威，但又不能過度削弱皇子勢力導致老七一家獨大。她在用製衡之術，試圖重新掌控局麵。
“至於安郡王殷喆……”皇後的目光再次落到馮保帶回的密奏上，語氣複雜，“於江南整頓漕運，頗見成效，然行事亦有過激之處。著其繼續留任江南，妥善處理潘世琛案後續，穩定漕運大局。待江南事務徹底平穩後，再行回京述職。”
她最終還是默認了蘇喆在江南的存在和權威，甚至將處理潘世琛案後續的權力也交給了他。這既是對他此番“立功”的獎賞，也是一種無奈的承認。但同時，“行事過激”的評價和“徹底平穩”的前提，也再次劃下了界限，拖延了他返京的時間。
聖旨以六百裡加急發出，迅速傳遍朝野。
京城震動！
潘世琛倒台！三皇子、五皇子被罰閉門思過！安郡王殷喆權柄更重！
所有政治嗅覺靈敏的人都意識到，大周朝堂的天，要變了！七皇子殷喆，以其在江南的淩厲手段和此次逼宮成功的魄力，正式成為了儲位角逐中一個誰也無法忽視的強勢存在！
而此刻的江南，蘇喆在接到皇後的旨意後，臉上並無多少喜色。
他看著聖旨上對三皇子、五皇子不痛不癢的處罰，以及母後那依舊試圖掌控全局的措辭，嘴角泛起一絲淡淡的嘲諷。
“母後……您還是想平衡啊。”他輕聲自語，“可惜，棋盤已亂，棋子……也不再安分了。”
他知道，這場鬥爭遠未結束，甚至可以說，才剛剛進入真正的白熱化。經此一役，他與兩位皇兄已是不死不休之局，而母後的猜忌與製衡也必將更加嚴密。
但，他已不再是那個隻能被動應對的棋子。
他緩緩握緊了拳頭，目光堅定地望向北方。
京華，我遲早會回去的。以你們意想不到的方式。
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