皇後的旨意如同最終的判決，為江南這場持續數月的激烈博弈暫時畫上了一個休止符。潘世琛的倒台和兩位皇子受罰，徹底確立了蘇喆在江南無人可以撼動的權威。曾經盤根錯節的舊勢力在鐵證和皇權的雙重打擊下土崩瓦解，或俯首稱臣，或銷聲匿跡。
蘇喆並沒有被勝利衝昏頭腦。他深知，這暫時的平靜來之不易，更是他進一步鞏固根基、將江南真正轉化為自身力量源泉的黃金時期。他如同一個經驗豐富的園丁，開始有條不紊地修剪枝葉，培育新的苗木。
首要之事，便是徹底消化潘世琛倒台後留下的權力真空。漕運總督一職暫時空缺，由江蘇巡撫錢文淵暫代，但蘇喆通過劉明遠和趙德明，已然掌握了漕運的實際運作。他並未急於安插自己人擔任總督，那太過紮眼，容易引來京城新的猜忌。相反，他支持錢文淵對漕運衙門進行了一場從上到下的大清洗，將潘世琛的嫡係儘數革職查辦，換上了一批相對中立、或傾向於改革的官員。同時，他讓趙德明以江寧府同知的身份，更加深入地介入漕運日常管理，將“漕運新規”的各項細則徹底固化下來，形成不可逆的製度。
對於之前鬨事的士紳，蘇喆采取了分化策略。首惡者，依據罪證嚴懲不貸，家產抄沒，以儆效尤；而被裹挾、罪行較輕者，則允許其戴罪立功，捐獻錢糧用以地方水利建設或補償受損百姓，以此緩和矛盾，穩定地方。這一手“雷霆雨露”，既彰顯了權威，也未將整個士紳階層推向對立麵。
在經濟層麵，與蘇慕賢謀劃的新網絡開始加速布局。借助謝三爺重整後的漕幫力量，通往江西、湖廣的陸路商道悄然拓展，以采購藥材、木材、山貨為名，實則暗中建立物資囤積點和情報站。海路方麵，儘管風險巨大，但在蘇家雄厚財力和海上老舵手的冒險下，第一批試探性的船隊還是載著江南的絲綢、瓷器，駛向了南洋，試圖打通一條不受漕運製約的海外財路。這些動作都在極其隱秘的狀態下進行，規模不大，卻意義深遠。
然而，蘇喆的目光從未離開過京城。馮保帶回的消息和皇後的最終處置，讓他對京中的局勢有了更清晰的判斷。
這一日，他召來了顧青衫和剛剛從京城冒險返回、負責重新搭建情報網絡的沈墨。沈墨雖然損失了不少人手，但核心成員得以保全，並且在蘇家“雲錦閣”的掩護下，新的情報點正在緩慢而堅定地重建。
“京城如今，是何光景？”蘇喆問道，語氣平靜。
沈墨躬身回道：“回王爺，京中自旨意下達後，表麵波瀾不驚，實則暗流洶湧。三皇子、五皇子府邸門庭冷落，但其門下勢力仍在暗中活動，怨氣極深。其餘幾位皇子，如二皇子、四皇子，近日走動頻繁，似有聯合自保之意。朝中官員更是人心浮動，以往依附三爺、五爺者，紛紛尋求新主，或轉而投向……其他幾位皇子門下。”
顧青衫補充道：“根據我們收集到的零星信息分析，皇後娘娘對王爺……忌憚之心日重。她在壓製三、五皇子的同時，似乎也在有意無意地扶持二皇子與四皇子，顯然是想維持某種平衡，防止王爺您……一枝獨秀。”
蘇喆默默聽著，手指在桌麵上輕輕劃動。母後的反應在他意料之中。製衡，是她駕馭朝局的不二法門。如今老三、老五暫時失勢，她自然要扶起新的棋子來對抗自己這個“不安分”的兒子。
“我們手中的‘材料’，還有多少？”蘇喆看向顧青衫。
“關於潘世琛及兩位皇子的核心證據，已按王爺吩咐，並未全部拋出，仍保留最關鍵部分。此外，我們近年來搜集的關於其他幾位皇子、以及部分朝中重臣的或大或小的把柄，也整理歸檔，隨時可以調用。”顧青衫答道。
蘇喆點了點頭。這些“材料”是他未來的籌碼，不能輕易動用，但必須準備好。
“京城的新網絡，要加快速度，但務必謹慎。”蘇喆對沈墨吩咐，“重點盯緊二皇子、四皇子，以及……坤寧宮的動向。我們要知道母後下一步究竟想做什麼。”
“是，王爺。”
沈墨和顧青衫退下後，蘇喆獨自走到窗前。江南的夏日已然來臨，窗外綠樹成蔭，生機勃勃。但他心中思考的，卻是北方那座巍峨皇城中的凜冽寒風。
他知道，返回京城是必然的。江南雖好，終非久居之地。權力的核心始終在京城，在那張九龍金椅之上。他不可能永遠待在江南做他的“安樂王”，母後也不會允許。
但如何回去？什麼時候回去？以何種姿態回去？
是被母後一紙詔書召回，如同之前馮保暗示的那樣，回去做一個被架空、被監視的“閒王”？還是……積蓄足夠的力量，等待合適的時機，以一種無人可以忽視、甚至無人可以製約的姿態，堂堂正正地回去？
答案不言自明。
他現在需要時間。時間用來徹底消化江南，將這裡變成他穩固的錢袋子、糧倉和人才基地；時間用來編織更強大的情報網絡，洞悉京城的每一個動向；時間用來……等待。等待京城出現更大的變局，等待母後駕馭的平衡木出現難以彌補的裂痕，或者，等待一個足以改變一切的……機會。
“小祿子，”蘇喆輕聲喚道。
“奴才在。”
“傳話給蘇慕賢，海外商路的利潤，可以適當加大投入。另外，讓他想辦法，暗中收購一些……質地優良的鐵礦和硝石礦，地點要絕對隱秘。”
小祿子心中一震，鐵礦、硝石……這可是打造兵甲、製造火器的戰略物資！王爺這是……
“奴才明白。”他壓下心中的驚駭，躬身領命。
蘇喆的目光再次投向北方，這一次，眼中除了堅定，更添了一絲以往不曾有過的、銳利如劍的鋒芒。
根基已深植於江南，而他的目光，已牢牢鎖定了那片至高無上的京華天空。
下一次回京，他將不再是被命運推著走的棋子。
他要做執棋的人。
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