蘇喆在江南的根基日益深厚，如同老樹的根係，在無人窺見的土壤下悄然蔓延，汲取著養分，積蓄著力量。然而，權力的磁場從不因距離而衰減，反而因其在江南的強勢崛起，於千裡之外的京城，激蕩起更為洶湧的暗流。
皇後的製衡之術，如同精密的鐘表機括，在壓製了三皇子、五皇子的氣焰後，迅速將動力傳導至新的齒輪。二皇子殷璋與四皇子殷玨，這兩位以往在朝堂上並不顯山露水、多以“恭謙孝悌”示人的皇子，幾乎在一夜之間，被推到了舞台的中央。
二皇子殷璋，母妃出身將門，雖已早逝，但在軍中仍有餘蔭。他本人孔武有力，好兵事，常以“肖似太祖”自詡，以往因言行粗疏，不為皇後所喜。如今，或許是皇後看中其軍中背景可製衡蘇喆可能擁有的潛在武力，態度竟緩和了許多，甚至允許其參與部分兵部的議事。
四皇子殷玨，則與二皇子截然不同。他母族是清流文官的代表，本人亦以文采風流、禮賢下士聞名，在士林中口碑頗佳。皇後近來頻頻召其入宮陪伴，探討經史，谘詢政務，儼然一副悉心培養的架勢。朝中那些因三、五皇子失勢而無所依傍的文官們，仿佛看到了新的希望，紛紛向四皇子靠攏。
一個新的、由皇後親手扶持的“二四聯盟”雛形，若隱若現。他們的首要目標，不言而喻，正是那個遠在江南、卻讓京城諸公寢食難安的七弟，殷喆。
這一日，四皇子殷玨在其府邸“澄心園”設下私宴，受邀者僅有二皇子殷璋，以及幾位已然投靠他們的核心謀士。水榭涼亭，絲竹悅耳，但席間眾人的臉色卻無半分輕鬆。
“老七在江南，是越發成氣候了。”二皇子殷璋灌下一杯酒，語氣帶著毫不掩飾的嫉恨與煩躁，“聽說他如今在江南說一不二，漕運、稅賦、乃至地方官員升遷，都能插上一手！再讓他這麼經營下去，這江南，怕是要成了他殷喆的國中之國了！”
一位山羊胡須的謀士撚須道：“二爺所言極是。安郡王借整頓漕運之名，行攬權植黨之實。如今潘世琛倒台，江南舊勢力被清洗一空，儘數換成了他安郡王的人。長此以往，其勢難製啊。”
四皇子殷玨顯得沉穩許多，他輕輕放下酒杯，聲音溫和卻帶著冷意：“母後雖有製衡之意，然江南天高皇帝遠，七弟又非易於之輩。常規的彈劾、掣肘，恐怕難動其根本。需得想個法子，要麼斷其財路，要麼……亂其人心。”
“斷其財路？”二皇子眼睛一亮，“老七在江南最大的財源，無非是漕運和與蘇家商號的勾連。漕運如今被他牢牢把持，難以插手。但這蘇家……”
另一位謀士陰惻惻地接口道：“蘇家雖是皇商，樹大根深，但也並非無懈可擊。其經營多年，豈能沒有一點汙糟事？隻要尋個由頭，比如……偷漏稅賦、以次充好，甚至是……與番邦走私違禁之物，重重查上一查，即便不能立刻扳倒蘇家，也足以讓其傷筋動骨，看那殷喆還能有多少銀子支撐他的江南大局！”
“此計大妙！”二皇子撫掌，“就算查不出真憑實據，也能惡心惡心他們，讓那些依附蘇家的商賈知道，跟著殷喆，是沒好下場的！”
四皇子微微頷首，這符合他一貫借力打、不輕易親自下場的風格。“此事需做得隱秘，找個由頭，讓都察院或戶部的人去辦，我們不必直接出麵。”他頓了頓，又道，“至於亂其人心……江南士林，並非鐵板一塊。七弟推行新規，得罪了不少人。或許，我們可以讓一些人，在江南‘說說話’。”
他目光轉向席間一位以文采著稱的清客：“李先生，你在江南士子中頗有聲望，可修書幾封，與故舊‘探討’時政，不妨……多說說安郡王‘年少氣盛’、‘變更祖製’可能帶來的‘長遠憂患’，以及……皇室子弟，當以‘仁孝’為本，久離京畿，非人子之道之類的道理。”
這是要發動輿論攻勢，從道德和禮法上質疑蘇喆，動搖其在江南士紳和百姓心中的形象。
“在下明白。”那李姓清客心領神會地躬身。
就在“二四聯盟”密謀對付蘇喆的同時，京城另一處隱秘的宅院內，三皇子殷琮正麵色陰沉地聽著心腹的彙報。他雖然被罰閉門思過，勢力大損，但多年的經營豈會一朝儘毀？
“老七……好手段！好狠毒！”殷琮咬牙切齒，眼中滿是怨毒。潘世琛是他重要的財源和江南耳目，如今徹底垮台，讓他損失慘重。“還有老二、老四，哼，跳梁小醜，以為抱上母後的大腿就能高枕無憂了？做夢！”
“王爺，我們如今勢弱，是否……暫避鋒芒？”心腹小心翼翼地問道。
“避？往哪裡避？”殷琮猛地一拍桌子，“老七不死，我心難安！老二、老四也不是好東西！”他眼中閃過一絲瘋狂，“他們想鬥，那就讓他們鬥！我們……可以給他們添把火！”
他壓低聲音，對心腹吩咐道：“想辦法，把老二準備查蘇家，還有老四讓人在江南散播流言的消息，‘無意中’透露給老七在京城的那個新商號，‘雲錦閣’的人知道。要做得自然，讓他們以為是他們自己打探到的。”
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心腹一愣：“王爺，這是為何？豈不是幫了殷喆？”
殷琮獰笑：“幫？我是要讓他們狗咬狗！老七知道消息，必然反擊。以他的性格，絕不會忍氣吞聲。隻要他們鬥起來，鬥得越狠越好！我們才能有機會，渾水摸魚！”
京華之地，暗箭已悄然上弦，從不同的方向，瞄準了遠在江南的蘇喆。有明麵上的經濟打壓和輿論攻勢，也有暗地裡的挑撥離間。
而這些消息，通過沈墨重新編織的、尚且脆弱的京城情報網絡，曆經周折，終於跨越千山萬水，送到了蘇喆的案頭。
江寧驛館內，蘇喆看著密信上關於二皇子、四皇子的動向以及三皇子“好心”遞來的警告，臉上沒有任何意外的表情，隻有一絲冰冷的了然。
“果然都坐不住了。”他輕輕放下信紙，對侍立一旁的顧青衫和小祿子道，“樹欲靜而風不止。我們想安心種地，有人卻總想放火燒山。”
“王爺，我們該如何應對？”小祿子憂心道，“蘇家若是被查，恐怕……”
“無妨。”蘇喆擺擺手，“蘇家經營多年，根基深厚，豈是那麼容易扳倒的？讓他們查去，正好讓蘇慕賢借此機會，將一些不那麼乾淨的產業切割清理。至於江南的流言……”他嘴角微勾，“本王在江南，‘仁’或許談不上，‘孝’嘛……母後旨意讓我留任，我恪儘職守，穩定江南，豈不是大孝？”
他看向顧青衫：“青衫，將我們之前準備的，關於那位四處寫信的李先生，以及他背後幾位‘清流’官員，收受地方孝敬、包攬訟詞的一些趣聞軼事，也找個合適的渠道，在京城士林中‘分享’一下。來而不往，非禮也。”
“是，王爺。”顧青衫領命。
蘇喆站起身，走到窗前，望著庭院中鬱鬱蔥蔥的草木。
“二哥想斷我財路，四哥想亂我人心，三哥想隔岸觀火……倒是打得一手好算盤。”
他的目光漸漸銳利。
“可惜，江南已非昔日之江南，我殷喆，也非昔日之殷喆。”
“想玩？本王就陪你們好好玩玩。”
“看最終，是誰亂了誰的人心，斷了誰的財路！”
京華的新局，暗箭已發。而江南的潛龍，已然昂首，準備迎接這來自四麵八方的風雷。
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