皇帝駕崩的消息，如同最凜冽的寒風，瞬間席卷了大周疆域的每一個角落，吹散了所有表麵的平靜，將潛藏在水下的暗流與礁石，徹底暴露出來。江寧城自然也籠罩在一片素縞與悲聲之中，官府下令百日禁絕宴樂婚嫁，市井街巷，人人縞素，議論紛紛，空氣中彌漫著一種末世將至的惶惑與不安。
然而，在這舉國同悲的表象之下，權力的巨獸已然睜開了猩紅的雙眼，開始審視這片失去了頭狼的獵場。
蘇喆在最初的震驚與複雜心緒過後，以驚人的速度恢複了冷靜。他比任何人都清楚，此刻的每一刻遲疑，都可能意味著萬劫不複。他必須在這場突如其來的權力真空中，為他自己，也為他在江南經營的一切，殺出一條血路。
驛館書房，已然成為了臨時的大腦與樞紐。燭火通明，人影幢幢，命令與情報如同血液般在此高速流轉。
“京城情況如何？”蘇喆的聲音沉穩，不見絲毫慌亂。他麵前站著剛剛通過海東青傳來最新密信的沈墨。
沈墨風塵仆仆，眼中布滿血絲，語速極快：“回王爺，京城現已戒嚴，九門緊閉，由太後皇後已自然晉為太後）親掌的京營及禦馬監兵馬嚴格控製。太後已下懿旨，命在京所有皇子、宗室、三品以上官員即刻入宮哭臨，並商議……商議大行皇帝身後之事及國本大計。但據我們的人冒死傳出消息，宮中氣氛極其緊張，侍衛數量增加了三倍不止，幾位皇子的府邸也被暗中監視起來。”
“幾位皇兄有何動靜？”蘇喆追問。
“二皇子、四皇子已奉旨入宮。三皇子、五皇子雖仍在府中‘思過’，但據聞其府內人員調動頻繁，與外界秘密通信不斷。朝中大臣更是分為數派，有主張立即立長者二皇子）以定國本者，有推崇四皇子‘賢德’者，亦有部分老臣以‘國賴長君’為由，隱隱支持……支持王爺您。但主流意見，似乎仍傾向於在京城二位皇子中擇一而立，畢竟他們近水樓台。”沈墨據實以報。
蘇喆默默聽著，心中飛速分析。太後蕭氏顯然想利用地理優勢和時間差，迅速在京城範圍內完成權力交接，將他和所有外地藩王、皇子排除在外。二皇子、四皇子是她目前扶持的對象，但三皇子、五皇子及其背後勢力絕不會坐以待斃。京城，此刻已是一個一點即爆的火藥桶。
“北疆和各地藩王呢？”蘇喆看向顧青衫，他負責整理各方情報。
顧青衫立刻回道：“北疆鎮守大將軍李國勇已上表哀悼，並言明十萬邊軍已進入戰備狀態，謹防北狄趁機南下，其本人將恪儘職守，暫不離鎮。其表態中立，但姿態強硬。其他幾位手握重兵的節度使和藩王，大多呈觀望態勢，哀悼奏表雪片般飛往京城，但無人明確表態支持哪位皇子。西川王蘇喆皇叔）似有異動，其境內兵馬調動頻繁。”
局勢已然明朗：太後想速定京城，但京城內部矛盾重重；外地實力派觀望不前，等待局勢明朗；而邊境大將擁兵自重，態度曖昧。這是一個典型的皇權真空期的混亂景象。
“王爺，我們該如何行事？”劉明遠、趙德明等江南核心官員也齊聚於此，麵帶憂色地看著蘇喆。他們的身家性命，已與蘇喆牢牢綁定。
蘇喆目光掃過眾人，沉聲道：“第一，江南全麵戒嚴。由趙德明協同江寧守備，加強各府州縣防務，尤其是漕運沿線及沿海口岸，嚴防奸細滲透，亦防任何未經本王允許的兵馬、船隻借道或入境！”
“下官領命！”趙德明肅然應道。
“第二，物資管控升級。所有官倉、義倉，以及我們秘密囤積的糧草、軍械、藥材，全部登記造冊，由蘇慕賢和謝三爺的人共同看管，沒有本王手令，一粒糧食，一捆箭矢，都不準流出！同時，加大向江西、湖廣收購糧食的力度，價格可以適當提高，務必保證江南糧倉充盈！”
“是！”蘇慕賢通過代表）和謝三爺派來的心腹同時應諾。
“第三，輿論導向。”蘇喆看向劉明遠，“劉大人，以布政使司名義，發布安民告示，強調江南乃朝廷財賦重地，值此國喪期間，務必保持穩定，各級官吏需恪儘職守，安撫百姓，不得生亂。同時……可以適當引導士林輿論，多宣揚‘忠君愛國’、‘兄友弟恭’之本，以及……國難思忠良，板蕩識誠臣的道理。”
劉明遠心領神會，這是要在道義上占據製高點，既表明蘇喆的忠孝，又暗示在亂局中能力挽狂瀾的“誠臣”該是何等模樣。“下官明白，定會辦妥。”
安排完江南內部事宜，蘇喆將目光再次投向北方。他知道，僅僅穩住江南是不夠的，他必須主動介入京城的亂局。
“沈墨。”
“屬下在！”
“動用一切可以動用的渠道，不惜代價，將三件事辦成。”蘇喆語氣斬釘截鐵，“一，將本王泣血哀悼、懇請太後與朝廷早定國本以安天下的奏疏，以最快的速度，公然遞送京城！言辭要極儘悲慟與恭順！”
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“二，讓我們在京城的暗樁，開始散播消息，重點強調本王在江南整頓漕運、安定地方、充盈國庫的功績，以及……江南百萬軍民，對朝廷，對太後的赤膽忠心！”
“三，”蘇喆眼中寒光一閃，“將我們手中掌握的，關於三皇子、五皇子某些更見不得光的罪證比如涉及軍國大事的），通過隱秘渠道，‘泄露’給二皇子或四皇子的人。記住，要做得像是他們自己查到的。”
前兩件事，是明修棧道，展示力量與忠誠，爭取輿論和太後的好感。第三件事，則是暗度陳倉，火上澆油，加劇京城皇子間的內鬥，讓他們無暇他顧，甚至兩敗俱傷！
“王爺，我們……何時返京？”小祿子忍不住低聲問道。這是所有人心中的疑問。
蘇喆沉默片刻，緩緩搖頭：“現在還不是時候。京城是漩渦中心，我們貿然闖入，隻會成為眾矢之的。我們要等。”
“等什麼？”
“等京城亂到一定程度，等太後發現她無法輕易掌控局麵，等那些皇子鬥得筋疲力儘……”蘇喆的目光仿佛穿透了牆壁，看到了遙遠的未來，“等一個……他們不得不請本王回去收拾殘局的時機！”
他要在江南，以靜製動，坐看京城風起雲湧。他要將自己打造成在風暴之外，唯一穩定、強大且“忠誠”的力量！
命令下達，整個江南機器以前所未有的效率運轉起來。哀悼的素幡遍布城鄉，而在這片白色的海洋之下，權力的齒輪正在瘋狂咬合，為即將到來的終極博弈，積蓄著毀滅性的力量。
龍馭上賓，天下驚惶。而潛龍在淵，靜待風雷。蘇喆知道，他等待了一生的那個機會，那個通往權力巔峰的階梯，已然在血與火的交織中，緩緩降臨。
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