平西王謀逆大案，雷厲風行地落下了帷幕。鐵臂猿伏誅，其黨羽或被擒或潰散，京畿之地為期數月的緊張氣氛，終於緩緩消散。然而，這場風暴的中心人物——陸清弦，卻迎來了他人生中第一個真正的抉擇。
慶功與封賞的聖旨，不出三日便送到了秋獮大營。
陸清弦非但沒有被封侯拜將，反而被削去了“太監”的偽裝身份，以一介白丁之身，連升三級，賜金千兩，食邑三百戶，獲封“護國俠士”之虛銜。這道旨意看似榮寵，實則極為微妙。它表彰了陸清弦的功績，卻又將他排除在正式的朝堂體係之外，不授實權，不掌兵馬。
皇帝的帝王心術，可見一斑。
在禦書房，陸清弦麵見皇帝，叩首力辭。
“陛下隆恩，清弦心領。然清弦一介草莽，唯願仗劍江湖，快意恩仇，實不願困於廟堂，行那虛與委蛇之事。這‘護國俠士’之名，已是折煞清弦，萬萬不敢再受其他封賞。”
他言語懇切，目光清澈，既表達了對皇恩的感激，也堅守了自己的原則。
皇帝看著他，眼中流露出一絲欣賞的笑意：“好一個‘仗劍江湖，快意恩仇’。你有此誌，朕不強求。這‘護國俠士’的金牌，你且收著，日後行走天下，也算朕給你的護身符。不過，朕有一事相托。”
“陛下請講。”
“朕打算整頓吏治，肅清朝綱，首當其衝，便是這司禮監。”皇帝的聲音沉了下來，“掌印太監劉瑾，權傾朝野，黨羽密布，朕欲除之，卻苦無確鑿證據。你身負林大俠之名，行走江湖多年，見聞廣博，可願為朕，做一件‘江湖事’？”
皇帝將一份卷宗推到他麵前：“這裡麵，是劉瑾一黨近年來貪墨的部分賬目線索，但都零散不全。朕希望你能以此為引，深入江湖，聯絡那些受過劉瑾迫害的門派世家，搜集他的罪證。此事，關乎朝局安危，亦是對你師門聲望的延續。”
這已不是簡單的委托，而是將陸清弦推向了一條更為凶險的深淵。司禮監掌印太監，那是皇帝身邊的近臣，權勢熏天，爪牙遍布天下。去調查他，無異於虎口拔牙。
但陸清弦看著卷宗上觸目驚心的數字和一個個熟悉的名字，想起了師父林昭一生為國為民的教誨。他抬起頭，眼神堅定：“清弦，願為陛下分憂。”
走出禦書房，陽光正好。沈清如已在等候，她看著陸清弦臉上的凝重，輕聲道：“決定了？”
陸清弦握住她的手：“師父一生清譽，我不能讓他蒙塵。師父一生為國，我不能讓他失望。這條路，我必須走下去。”
沈清如嫣然一笑，笑容中卻帶著一絲憂慮：“江湖路遠，此去不知何時歸來。不過，無論你去哪裡，我都會陪著你。”
夕陽下，一對璧人相視而笑，許下了又一個共赴風雨的諾言。
……
然而，陸清弦並不知道，就在他接受了皇帝的秘密任務時，一張針對他的、更為陰險的網，已經悄然張開。
京城一處隱秘的宅院，一個身穿錦袍、麵容陰鷙的中年男子正聽著屬下的彙報。
“稟告督公，陸清弦拒絕了所有封賞，隻得了個虛銜。並且，他接下了調查劉公公的差事。”
被稱為“督公”的男子，乃是司禮監秉筆太監，權勢僅次於掌印太監劉瑾的戴公公。他撫摸著自己保養得宜的指甲，眼中閃爍著毒蛇般的光芒。
“哦？調查劉公公？嗬嗬……真是不知死活。”戴公公冷笑一聲，“皇上這步棋，是想讓我們狗咬狗啊。也好，那就讓他去查。你去辦兩件事。”
“督公請吩咐。”
“第一，派人盯緊陸清弦和那個姓沈的女娃。他們的一舉一動，都要彙報給我。第二，放出風聲，就說林昭當年之所以能全身而退，是因為他勾結了魔教，盜走了本該獻給劉公公的武林秘寶。如今他徒弟回來了，怕是也要重蹈覆轍。”
屬下眼中閃過一絲訝異，但還是恭敬應道：“督公英明，這樣一來，陸清弦在江湖上的立足之地，恐怕……”
“我要的，就是他身敗名裂。”戴公公的笑容充滿了惡意，“劉瑾那邊，我會提醒他，皇上有意動他。他會很樂意看到，有人比他更先一步除掉這個潛在的威脅。陸清弦，他以為自己接下的是皇差，殊不知，他隻是我們用來互相消耗的一枚棋子罷了。”
一場圍繞著陸清弦的巨大陰謀，已在暗中醞釀。他前行的每一步，都將踏在刀刃之上。
……
數日後，陸清弦與沈清如離開了京城。他們沒有驚動任何人，悄然南下。
“我們要去哪裡？”沈清如在馬背上問道。
陸清弦望著南方連綿的群山，沉聲道：“江湖。我們從最基礎的做起。第一站，去江南，找一個叫‘聽雨樓’的地方。那裡消息最靈通，我們可以從那裡，開始搜集關於劉瑾的線索。”
馬蹄聲漸遠，將京城的暗流與紛爭，遠遠拋在身後。
他們不知道，此去江南，等待他們的，不僅是波詭雲譎的江湖，更是一個早已為他們設下的、通往深淵的陷阱。
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