臘月二十三，祭灶。
陸清弦站在汴京城的雪地裡，望著鎮北將軍府的朱漆大門，手裡攥著太後親賜的玄鐵虎符。沈清如替他裹緊大氅，指尖觸到他臂彎的刀傷：“這虎符，沉得像塊冰。”
“比鎮魔樁輕些。”他笑了笑，抬腳跨進門檻。門房老仆跪地磕頭：“將軍，將軍府上下已收拾妥當。”
院中梅樹掛著紅燈籠，與藥圃的臘梅遙相呼應。陸清弦卻無心賞景，徑直走進演武場——二十名甲胄整齊的士兵正列隊待命，為首的校尉抱拳：“末將陳魁，見過將軍！”
【軍帳·暗潮翻湧】
當夜，陸清弦在帥帳查閱邊軍文書。
“將軍，這是近三個月的軍糧賬冊。”陳魁遞上一摞賬簿，“漠北軍糧由太行山糧道運輸，上月開始……”他壓低聲音，“糧車總在半道遭劫，補運的糧食裡摻了沙礫。”
沈清如恰好端著藥盅進來：“摻沙的糧食，吃久了會鬨肚子。”她舀起一勺粥，“但更麻煩的是——”她蘸了蘸粥湯，在案上畫出地圖，“漠北地下水本就有硫磺味，若再混進火山灰……”
陸清弦猛地抬頭：“你是說，有人故意讓邊軍喝帶毒的水？”
帳外突然傳來喧嘩。
“將軍！營外有個瘋婆子要見您！”
陸清弦掀簾出去，隻見個裹著破棉絮的老婦撲跪在地，懷裡緊抱著個陶甕：“陸大人！這是我家老爺留下的……他說能解火山毒！”
陶甕碎裂的刹那，刺鼻的硫磺味混著藥香撲麵而來。沈清如撲過去撿起半塊殘片，瞳孔驟縮：“這是劉太醫的藥廬！”
【密信·九幽餘孽】
劉太醫的藥廬早被九幽堂燒成白地，這陶甕殘片從何而來？
陸清弦連夜審問老婦。她哭嚎著說，半月前有黑衣人來藥廬廢墟翻找，她偷偷藏起這隻甕，“他們說要找什麼‘解方’，說火山毒……能要了大梁的命！”
沈清如將殘片拚合，發現內壁刻著幾行小字：“星圖毀，毒源現；鎮北死，九幽生。”
“毒源？”陸清弦攥緊殘片，“難道火山毒不是自然泄漏，是人為？”
帳外馬蹄聲急。周鶴年裹著滿身風雪衝進來，懷裡抱著個染血的錦盒：“陸兄！我在刑部大牢找到這個——是戶部侍郎的死牢裡搜出來的！”
錦盒裡是一封血書，字跡歪斜：“新主子要毒殺邊軍，嫁禍太後；九幽堂要借火山毒反控漠北……星圖已毀，解方在……”最後一字被血浸透，模糊難辨。
【雪夜·藥圃尋蹤】
天未亮，陸清弦與沈清如策馬趕回藥圃。
梅樹下的雪被踩出雜亂腳印，沈清如直奔那叢她親手種的艾草：“被人挖走了！”她扒開凍土，底下露出個青銅匣，“這是劉太醫藏藥種子的匣子，鎖眼有九幽堂的蛇紋！”
陸清弦用鎮北劍挑開鎖簧，匣內除了藥種，還有張羊皮地圖。地圖上圈著漠北三處泉眼，旁邊批注：“毒源在此，引火山灰入泉，三月後毒發。”
“三處泉眼……”沈清如手指發顫，“是邊軍取水的地方！”
遠處傳來狼嚎。兩人抬頭，見雪幕中立著個灰影，懷裡抱著個小孩——竟是藥圃隔壁賣糖葫蘆的老張頭！
“陸爺！清如姑娘！”老張頭踉蹌跪地，“我家小孫子昨兒喝了村頭井裡的水，上吐下瀉！大夫說是……是硫磺中毒！”
【將令·劍指何方】
清晨，鎮北將軍府的演武場豎起十二杆紅旗。
陸清弦身著鎧甲，將玄鐵虎符拍在點將台上：“本將軍今日上任，第一件事——”他目光掃過三千將士，“調太行山糧道所有糧車回營，另派精銳押送新糧；第二，派斥候去漠北三處泉眼，取水樣回驗！”
陳魁抱拳：“末將領命！”
沈清如站在他身側，將藥囊遞給他：“這是解毒的艾草膏，分給中毒的百姓。”
陸清弦接過藥囊，忽然低聲道：“清如，你說‘新主子’是誰？”
她望著演武場上飄揚的旗幟：“能讓九幽堂和太後同時動手的人……”她頓了頓，“或許是當年被先帝處死的北境王遺族。”
陸清弦心頭一震。北境王當年因謀逆被滅族，傳聞其遺孤流落漠北……
“將軍！”斥候飛馬馳來，“漠北急報！泉眼附近發現九幽堂密探，身上帶著這個！”
密探懷裡的布包打開，是一枚青銅虎符——與陸清弦的玄鐵虎符紋路相似，卻多了條小蛇。
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