東懸崖下的密林裡，雪娘子背著陸清弦，沈清如持軟劍警惕四周，三人跌跌撞撞鑽進一處廢棄的山神廟。廟門早已腐朽，半掩著，推開門時揚起一片積年的灰塵。殿內蛛網密布，供桌傾倒，唯有後牆的破窗透進一絲微光，照見地上厚厚的枯葉。
“放我下來。”陸清弦的聲音因失血而虛弱。雪娘子將他輕輕放在枯葉堆上，沈清如立刻蹲下身，撕開他腿上的褲管——箭杆雖被折斷拔出，傷口周圍的皮肉卻已發黑，血雖止住，但腫脹得像發麵饅頭。
“箭上有毒！”沈清如指尖觸到皮膚，一股黏膩的涼意順著指尖蔓延，“不是普通毒藥，是‘蛇信子’，見血封喉的那種，幸虧我帶了‘七星海棠’的解藥……”她慌忙從行囊裡摸出個瓷瓶，倒出一粒紅色藥丸，捏開陸清弦的嘴喂了進去。
雪娘子則用匕首割開自己的裙擺，撕成布條，蘸著山泉她剛從廟外石縫裡接的）清洗陸清弦腿上的傷口：“這毒霸道，得把腐肉剜掉才能徹底解。”她的聲音依舊冷靜，仿佛在說一件尋常事。陸清弦疼得渾身發抖，額上冷汗涔涔，卻咬緊牙關一聲不吭，隻死死攥著身下的枯葉。
沈清如看著心疼，眼眶發紅：“弦哥，你忍忍……”她從懷裡掏出個小瓷盒，裡麵是搗碎的金瘡藥，“先敷這個止血，剜肉的事……我來吧。”
雪娘子看了她一眼，沒說話，隻是將匕首在火上烤了烤她用燧石點燃了供桌下的枯草），然後對準傷口邊緣發黑的部分，刀尖微微一挑——“嗤”的一聲，一小塊腐肉被剜了下來。陸清弦悶哼一聲，身體猛地繃緊，隨即又鬆弛下來，隻餘急促的喘息。
“好了。”雪娘子扔掉帶血的匕首，用乾淨的布條重新包紮，“‘七星海棠’解藥隻能壓製毒性，這毒入了骨，得找‘獨活’和‘三七’慢慢調理。”她看向廟外漆黑的樹林，“趙淵的人不會善罷甘休，我們得儘快離開這兒。”
【第二節：舊敵新蹤，鹽棧線索】
沈清如將煮好的草藥湯端給陸清弦，他喝了幾口，精神稍振，便問起“蓮心”的下落。雪娘子攤開地圖一張從黑風寨順來的羊皮地圖，邊角已磨損），指著鷹愁澗下遊的一個標記：“趙先生說‘蓮心’已送京城，但我覺得不對。鹽船遇襲，他若真要保‘蓮心’，為何不派重兵押送，反而用空箱子做餌？”
陸清弦思索片刻，皺眉道：“你是說……他在詐我們？”
“詐我們分兵追‘蓮心’，還是另有目的？”雪娘子指著地圖上的“永興鹽棧”，“還記得我們在鬼見愁用的鹽袋嗎？那是‘永興鹽棧’的舊袋。這鹽棧在鷹愁澗下遊三十裡，專做官鹽生意，神策軍常從這裡采買鹽鐵。趙淵若真要運‘蓮心’，借鹽棧的船最方便，也最不易引人懷疑。”
沈清如湊過來看地圖：“你是懷疑‘蓮心’根本沒走鹽船，而是提前藏在鹽棧了？”
“有可能。”陸清弦拄著斷刀站起身腿傷未愈，隻能勉強站立），“趙淵知道我們會截鹽船，所以故意設局讓我們以為‘蓮心’在船上，實則調虎離山。他真正的目標，或許是……”他頓了頓，目光落在地圖上的“鷹愁澗”三個字上，“引我們離開鷹愁澗，好對澗裡的‘貨’下手？”
三人所說的“貨”，是他們在破廟截獲的那批“蓮心”密信中提到的——趙淵勾結北莽，欲在鷹愁澗碼頭交易一批“北地精鐵”，用以打造兵器對抗朝廷。若“蓮心”一枚能調動江湖勢力的信物）不在鹽船上，那趙淵此刻很可能已帶著“蓮心”趕往鷹愁澗，準備與北莽使者接頭！
【第三節：夜探鹽棧，險象環生】
“得去永興鹽棧看看！”陸清弦當機立斷，“若‘蓮心’真在那兒，我們搶在趙淵之前拿到手；若沒有，也能摸清他和北莽的交易地點。”
雪娘子點頭：“鹽棧守備森嚴，硬闖不行。我扮成運鹽工，你倆在外接應。”她從行囊裡翻出一套粗布短褂，上麵沾著鹽漬，又用灶灰抹黑了臉，“我個子矮，扮女人運鹽不容易引人注意。”
沈清如則從藥鋪買的金銀花裡分出一些，用布包好：“帶上這個，萬一打鬥中了毒，還能應急。”她又取出幾枚蒺藜，塞進陸清弦的腰帶，“你腿傷不便，就用這個絆人。”
三更時分，雪娘子背著個空鹽袋，混在一群挑夫中走向永興鹽棧。鹽棧建在碼頭旁，高牆厚瓦，門口站著兩個持刀的神策軍，正挨個檢查挑夫的鹽袋。雪娘子低著頭，心跳如鼓，手心全是汗。輪到她時，那神策軍掀開鹽袋一角，見裡麵是空的，罵了句“廢物”，便揮手讓她進去。
鹽棧內燈火通明，堆滿了鹽袋，幾個賬房先生正撥著算盤。雪娘子悄悄觀察四周，發現後院有個小門，門外停著艘烏篷船，船夫正打著盹。她心中一動，假裝去茅廁，繞到後院，見那小門關著，門縫裡透出微弱的燈光。
她正欲靠近，忽聽身後傳來腳步聲——“誰在那裡？”一個賬房先生舉著燈籠走來。雪娘子轉身就跑，那先生在後追趕，邊跑邊喊：“抓小偷！”
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鹽棧頓時大亂，神策軍聞聲趕來，將雪娘子團團圍住。她拔出斷刀，刀法淩厲，專挑對方手腕、腳踝砍去，一時間竟無人能近身。但寡不敵眾，她很快被逼到牆角，後背抵著冰冷的牆壁。
“砰！”一聲悶響，雪娘子被人從後麵推開，陸清弦手持孤鴻劍衝了進來，劍尖滴血——他竟拄著斷刀，拖著傷腿殺了進來！沈清如緊隨其後，軟劍如靈蛇般纏住一名神策軍的脖子，那人悶哼一聲便倒了下去。
“走！”陸清弦拉起雪娘子，三人衝向後院小門。那烏篷船的船夫早已驚醒，見狀想跑，被沈清如一劍刺穿肩胛骨，釘在船板上。
三人跳上船，陸清弦用劍柄砸開船槳的鎖扣，奮力劃向河心。身後，神策軍的喊殺聲漸漸遠去，唯有河水的嘩嘩聲在耳邊回響。
【第四節：船中對峙，真相初現】
船行至河中央，雪娘子才發現自己後背被劃了一道口子，鮮血浸濕了粗布衣裳。沈清如急忙為她包紮，陸清弦則喘著粗氣，靠在船舷上，腿上的傷口又開始隱隱作痛。
“剛才在後院小門裡，我好像看見……”雪娘子突然開口，“一個穿著北莽服飾的人，戴著狼頭麵具，正和一個戴鬥笠的人說話。那鬥笠人的背影……有點像趙先生！”
陸清弦心中一凜：“趙先生？他不是在鬼見愁嗎？”
“我也覺得奇怪。”沈清如回憶道，“那鬥笠人手裡拿著個錦盒，和我們在鹽船上看到的一模一樣，也是‘蓮心’的盒子！”
三人麵麵相覷——難道趙淵根本沒去京城，而是假借“送蓮心”之名，實則留在鷹愁澗附近，與北莽使者接頭？那鬼見愁的鹽船遇襲，根本就是他自導自演的一場戲，目的是調開他們，好讓“蓮心”順利落入北莽之手！
“不對！”陸清弦突然搖頭，“若‘蓮心’真在北莽使者手裡，趙先生何必冒險留在鹽棧？他完全可以讓人送過去。”他指著雪娘子，“你說那鬥笠人的背影像趙先生，會不會是有人故意易容冒充？”
雪娘子眼睛一亮：“你是說……趙淵還有同夥？或者……他早就料到我們會懷疑，故意留下假線索迷惑我們？”
船外的河水依舊湍急，載著三人駛向未知的黑暗。河麵上飄來一陣濃烈的腥味，像是……血的味道。沈清如探頭望去，隻見不遠處的河麵上浮著一個麻袋，袋口露出一隻人手，指甲縫裡還嵌著黑色的泥——那是鷹愁澗碼頭的淤泥！
“是鹽棧的人！”雪娘子驚呼，“我們剛才殺的那些神策軍，是不是已經有人發現我們了？”
陸清弦握緊孤鴻劍，目光凝重：“不管怎樣，我們必須儘快找到趙淵和北莽使者的真正接頭地點。‘蓮心’絕不能落入北莽之手，否則江湖必亂！”
月光穿透雲層，灑在波光粼粼的河麵上。三人望著前方黑黢黢的河岸，知道一場更大的風暴，正在悄然醞釀……
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