【第一節：棄舟登岸，霧鎖鷹愁】
烏篷船在鷹愁澗下遊的蘆葦蕩裡停下。陸清弦用斷刀割斷纜繩，船身隨波漂向遠處，很快隱入夜色。三人棄舟登岸，雪娘子背著沈清如她腿傷未愈，不宜久站），陸清弦拄著孤鴻劍，一瘸一拐走在前麵探路。
鷹愁澗碼頭就在前方三裡處，此刻被濃霧籠罩，連江濤聲都變得模糊。碼頭上零星亮著幾盞氣死風燈，昏黃的光暈在霧氣裡暈開，像鬼火般飄忽。陸清弦蹲下身，撚起地上的泥沙——指腹間沾著細碎的鐵屑，還帶著股焦糊味。
“是精鐵熔煉後的殘渣。”他低聲道，“趙淵說的‘北地精鐵’，果然在這兒交易。”
雪娘子後背的傷口還在滲血，她撕下衣襟重新包紮，粗布上洇開暗紅的血跡：“碼頭守備如何？”
“看這鐵屑，至少有十座熔爐在運作。”陸清弦指著霧氣中的輪廓，“神策軍和北莽的人混在一起，不好硬闖。我們先找個地方落腳，等天亮再探。”
三人摸到碼頭西側的山坳，見有間廢棄的漁寮，屋頂塌了半邊，梁柱上還掛著破漁網。沈清如用軟劍挑開蛛網，雪娘子從行囊裡摸出火折子用硫磺和硝石自製），點燃地上的枯枝取暖。火光映著三人疲憊的臉，陸清弦的腿腫得更厲害了，每動一下都抽著疼。
“弦哥，你的傷得換藥。”沈清如從藥囊裡取出乾淨的布條和金瘡藥，“‘蛇信子’毒雖解了，但傷口進了寒氣，得用熱布敷。”她將布條浸在山泉裡用竹筒接的），在火上烤至溫熱，輕輕敷在陸清弦腿上。
雪娘子則磨著斷刀，刀刃在火光下泛著冷光：“明天我去碼頭探路，你和清如留在這兒。我個子小，混在搬運工裡不容易被發現。”
“不行。”陸清弦搖頭，“你後背有傷，萬一被識破……”
“總得有人去。”雪娘子打斷他，語氣不容置疑，“你們倆守著，反而礙事。”她將斷刀插在腰間，又往懷裡塞了把蒺藜，“若日落前我沒回來，你們就沿鷹愁澗往北走，去找‘鐵掌幫’的老周——他欠我人情，會收留咱們。”
【第二節：碼頭晝探，熔爐疑雲】
天剛蒙蒙亮，雪娘子便出發了。她換上從漁寮找的破蓑衣，臉上抹了鍋底灰，扮成漁家女的模樣，挎著個空魚簍，混在挑夫隊伍裡走向碼頭。
鷹愁澗碼頭比想象中熱鬨。江邊停著十幾艘烏篷船，船工們正喊著號子卸貨，鹽袋、鐵器、藥材堆成小山。雪娘子注意到，卸貨的挑夫分兩種：一種穿粗布短打，是本地腳夫；另一種穿皮甲、戴狼頭護腕，顯然是北莽武士。他們搬運的貨物格外沉重，每箱都用鐵鏈捆著，箱縫裡滲出暗紅色的鏽跡——正是精鐵特有的顏色。
“讓開！讓開！”一個神策軍小頭目揮著馬鞭驅趕人群，他身後跟著個戴鬥笠的人，鬥笠壓得很低，看不清臉，但腰間掛著的玉佩，正是“蓮心”的形狀！
雪娘子心頭一緊，悄悄跟了上去。那鬥笠人走到碼頭東側的熔爐區，這裡有三座巨大的熔爐，爐火燒得正旺，映得四周一片血紅。幾個北莽武士正將精鐵錠投入爐中，火星濺在皮甲上，發出“滋滋”的聲響。
“趙先生，”一個北莽武士用生硬的官話說道，“‘蓮心’已驗明正身，按約定，精鐵明日全數交付。”
鬥笠人果然是趙先生）冷笑一聲：“北莽人說話可算數？上次‘幽州馬市’的定金，可是拖了三個月。”
“這次不同。”北莽武士拍了拍腰間的彎刀，“大汗說了，‘蓮心’一到手，立刻送三十車精鐵到雁回關，助你拿下江南鹽稅。”
雪娘子聽得真切，躲在旁邊的貨箱後，用匕首在木箱上刻下記號——她認得這箱精鐵的標記，是“永興鹽棧”的烙印，與鬼見愁鹽船上的假“蓮心”木箱一模一樣！原來趙淵所謂的“調虎離山”，根本就是連環計：先用假“蓮心”引他們截鹽船，再用真“蓮心”與北莽交易精鐵，而交易的地點，正是鷹愁澗碼頭！
她正欲再聽，忽聽身後傳來腳步聲——“誰在那裡？”一個神策軍哨兵舉著火把走來。雪娘子轉身就跑，那哨兵在後追趕，邊跑邊喊：“抓奸細！”
碼頭頓時大亂，北莽武士和神策軍紛紛拔刀，雪娘子被逼到熔爐邊，後背緊貼著滾燙的爐壁。她摸出蒺藜撒向追兵，趁亂翻身跳進旁邊的一條運煤船——船老大正打盹，被她一腳踹醒，還沒反應過來，雪娘子已用斷刀抵住他的喉嚨：“彆出聲，送我出碼頭！”
【第三節：漁寮聚義，鐵掌舊識】
雪娘子剛回到漁寮，便見陸清弦和沈清如正與一人對峙。那人五十歲上下，身材魁梧，手掌布滿老繭，正是“鐵掌幫”幫主周不平。他手持一對銅錘，擋在漁寮門口，見雪娘子回來，才收起兵器：“雪丫頭，你可算回來了！我在山上采藥，遠遠看見神策軍往這邊搜，怕你們有危險，就下來看看。”
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“周叔！”雪娘子驚喜道，“你怎麼來了？”
“還不是你上次救了我徒弟？”周不平哈哈一笑，目光落在陸清弦腿上，“這位小兄弟腿傷不輕啊，鐵掌幫的‘活血膏’專治跌打損傷，我帶了些來。”他從懷裡摸出個瓷瓶，遞給沈清如。
沈清如接過，感激道：“多謝周幫主。”她打開瓶塞，一股藥香撲鼻而來，趕緊給陸清弦塗上。藥膏清涼，腿上的腫痛果然緩解了不少。
雪娘子將碼頭所見一五一十說出，周不平聽完，臉色驟變：“趙淵這狗賊！竟敢勾結北莽賣國！鐵掌幫雖是小門小派，也不能眼睜睜看著江湖被他毀了！”他攥緊銅錘，“明日碼頭交易，我帶二十個弟兄去攪局，你們仨負責奪‘蓮心’和精鐵圖紙！”
“不可！”陸清弦搖頭，“周幫主，您的人手雖少，但個個都是好手，沒必要硬拚。我們隻需混進去，找到‘蓮心’和交易賬冊，就能揭穿趙淵的陰謀。”
周不平沉思片刻，點頭道：“也好。我派兩個水性好的弟子，藏在運煤船裡，等你們信號，就從水下斷了北莽的退路。”他從懷裡掏出張紙條，上麵畫著碼頭的地形圖，“這是鐵掌幫繪製的碼頭布防圖，熔爐區、賬房、泊船處都標清楚了。”
雪娘子接過地圖，仔細查看：“賬房在西側哨塔下，守衛最少；泊船處有北莽的快船，是他們逃跑的路線。”她指著地圖上的熔爐區，“趙先生和北莽使者應該在那兒驗貨。”
陸清弦拄著孤鴻劍站起身，腿傷雖未痊愈，但精神已恢複不少：“明日午時交易，我們分三路：清如去賬房偷賬冊，雪妹和我去熔爐區奪‘蓮心’，周叔帶人在外圍接應，見機行事。”
【第四節：午時驚變，精鐵陷阱】
次日午時，鷹愁澗碼頭人聲鼎沸。熔爐區的爐火燒得正旺，趙先生和北莽使者“赫連雄”站在高台上，赫連雄身材高大，滿臉絡腮胡，腰間掛著把鑲寶石的彎刀，正是昨日與趙先生說話之人。
“驗貨！”赫連雄一揮手，北莽武士推出十輛馬車，車上堆著精鐵錠，每塊都刻著“北地”二字。趙先生命人將“蓮心”玉佩放在案上，赫連雄滿意地點點頭，正要伸手去拿，忽聽碼頭外傳來一陣喧嘩——
“官兵查鹽啦！”
一群神策軍舉著“鹽檢司”的旗子衝進碼頭，為首的正是“趙先生”的心腹！赫連雄臉色一變，北莽武士立刻拔刀戒備。混亂中，雪娘子從人群中躍出，斷刀直取赫連雄咽喉！
“保護使者！”北莽武士圍了上來，雪娘子左衝右突，斷刀砍翻兩人，卻被第三人的彎刀劃破了胳膊。陸清弦趁機擲出孤鴻劍，劍尖旋轉著刺向趙先生的胸口——“鐺”的一聲，趙先生竟用“蓮心”玉佩擋住了劍！
“好小子，果然來了！”趙先生冷笑，身形一晃，竟是江湖上失傳已久的“移形換位”身法！他反手一掌，掌風淩厲，陸清弦腿傷未愈，躲閃不及，被掌力震得後退三步，撞在熔爐上，火星濺了他一身。
“弦哥！”沈清如從賬房方向衝來，軟劍如靈蛇般纏住一名北莽武士的手腕，卻被赫連雄的彎刀架住脖頸。周不平帶著鐵掌幫弟子趕到，銅錘砸向赫連雄的後背，卻被他反手用刀柄格開，兩人纏鬥在一起。
混亂中，雪娘子瞥見趙先生悄悄將一個錦盒塞進熔爐旁的暗格——那暗格藏在磚石縫隙裡，若不細看根本發現不了！她顧不上身上的傷，衝過去剛要伸手，趙先生卻突然轉身，一掌拍向她的天靈蓋！
“小心！”陸清弦強撐著身子撲過去，用後背硬抗了這一掌！“噗”的一聲，他噴出一口鮮血，倒在地上。
“弦哥！”雪娘子和沈清如同時驚呼。趙先生趁機抓起錦盒，縱身跳上赫連雄的快船，船身犁開江水，轉眼消失在霧氣中。
赫連雄見勢不妙，也跳上快船，臨走前對周不平獰笑：“告訴陸清弦，下次見麵，就是你們的死期！”
碼頭的喧囂漸漸平息，隻留下滿地狼藉和受傷的弟兄。陸清弦躺在雪娘子懷裡，氣息微弱，腿上的傷口再次崩裂，鮮血染紅了包紮的布條。沈清如跪在他身邊，淚水滴在他的臉上：“弦哥，你撐住……”
周不平撿起地上的“蓮心”玉佩，狠狠砸在地上：“這狗賊！竟敢耍我們！”他看向雪娘子懷裡的陸清弦，又看了看遠去的江麵，“追！就算追到天涯海角，也要把‘蓮心’搶回來！”
雪娘子擦乾眼淚，將斷刀插回腰間，目光堅定如鐵：“走，去雁回關！趙淵既然要去那兒，我們就去雁回關等他！”
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