【第一節：歸途曉色，山寨初現】
從青龍灘向東疾行三日，陸清弦一行終於望見了雲霧深處的“斷嶽寨”。寨子依陡峭的青黑色山崖而建，石牆斑駁，牆頭插著褪色的“雪”字旗——那是雪娘子師父“雪山老人”的舊部旗幟。山道兩旁長滿帶刺的野葛藤，藤蔓間藏著捕獸夾鐵掌幫弟子沿途清理了三次，仍有漏網之魚），崖下溪澗水流湍急，偶爾能聽見猿猴的啼叫，更顯山林幽寂。
“到了。”雪娘子勒住馬，後背傷口因顛簸又滲出些血，她卻渾不在意，目光緊盯著寨門。門楣上掛著串風乾的辣椒，隨風搖晃，這是雪山老人定下的“平安符”——若遇險情，辣椒會被取下，改掛白紙。此刻辣椒仍在，想來寨中無事。
周不平翻身下馬，拍了拍馬脖子上的泥：“這山寨選得好，三麵環崖，隻有一條道進出，易守難攻。鐵掌幫當年在這附近采過鐵礦，地形我熟。”他讓弟子阿牛去敲門，自己則與陸清弦檢查隨身武器：陸清弦的孤鴻劍鞘多了幾道新劃痕青龍灘石洞刮的），雪娘子的斷刀豁口用鐵片臨時鉚了下，沈清如的軟劍穗子換成了新編的麻繩舊銀鈴在龍喉石洞丟了）。
寨門“吱呀”一聲開了，開門的是個白發老嫗，正是雪山老人的貼身侍女“青姑”。她看清眾人模樣，眼眶一紅：“姑娘，你可回來了！師父等你三天了，一直在後山練劍。”
【第二節：劍廬論玉，蓮心溯源】
雪山老人的劍廬在後山竹林深處，竹屋簡陋，僅一張石桌、兩把竹椅，牆上掛著幅舊畫——畫中是位持劍老者立於雪峰之巔，正是雪山老人年輕時的模樣。此刻老人正背對著門，手持一柄古樸長劍劍身無鋒，似以鈍器鍛成），劍尖在沙地上劃出“蓮心”二字，筆觸蒼勁。
“師父。”雪娘子單膝跪地，雙手捧上“蓮心”玉佩。老人緩緩轉身，白發如雪，目光卻銳利如鷹：“拿近些。”他用粗糙的指腹摩挲玉佩上的蓮紋，又對著陽光細看玉質，“沒錯，這是當年‘蓮心閣’閣主的信物，三十年前隨閣主一同失蹤的‘真蓮心’。”
陸清弦上前一步：“前輩可知趙淵為何要奪此玉佩？”
雪山老人將玉佩放在石桌上，從懷中取出本泛黃的冊子——《江湖秘辛錄》，翻到“蓮心閣”一頁：“蓮心閣乃前朝遺民所建，閣主姓蘇，善用‘水陣圖’，能調動江南十二連環塢三千水匪。二十年前，蘇閣主助太祖平定江南，後被奸臣誣陷通敵，滿門抄斬，唯有幼女攜‘蓮心’逃脫。趙淵勾結北莽，想借‘蓮心’喚醒水匪，順長江而下，直逼京城。”
沈清如補充道：“我們在青龍灘救了個被趙淵滅口的漕運司書吏，他說趙淵已買通十二連環塢的二當家‘翻江龍’，三日後將在揚州碼頭交割‘蓮心’。”
雪山老人冷笑：“翻江龍？我與他有過一麵之緣。此人貪財怕死，若能用‘蓮心’為餌，未必不能反將一軍。”他看向陸清弦，“清弦，你孤鴻劍法得‘殘雪劍’真傳，可願去揚州走一趟？”
【第三節：分派任務，暗線聯絡】
劍廬內燭火搖曳，眾人圍坐石桌，雪山老人鋪開江南地圖羊皮繪製，標注了河道、城鎮、水匪據點），開始分派任務：
“清弦，你帶雪妹、清如走水路，乘鐵掌幫的‘破浪舟’去揚州。破浪舟船底包鐵皮，能抗水匪的撓鉤，周幫主已備好三艘。”雪山老人指向地圖上的“揚州碼頭”，“到後先聯絡十二連環塢大當家‘鎮海蛟’——他是蘇閣主的舊部，忠義之士，若能說服他聯手，翻江龍不足為懼。”
周不平拍著胸脯：“我派十個水性好的弟子隨行，帶了鐵掌幫的‘水鬼鉤’帶倒刺的短錨，能鉤住船幫），遇上水匪也能撐一陣子。”
“我呢？”雪娘子握緊斷刀鐵片鉚的豁口硌得掌心生疼）。
“你負責保護‘蓮心’。”雪山老人遞給她一個小巧的銅盒，“這裡麵是‘冰魄散’，遇熱則化，塗在玉佩上，若有人強行搶奪，玉佩會碎成粉末——這是蘇閣主留下的保命手段。”他又轉向沈清如，“清如，你帶草藥箱，沿途收集治蛇毒的藥草江南水澤多毒蛇），再備些‘蒙汗藥粉’曼陀羅花提煉），萬一要智取翻江龍。”
陸清弦收起地圖：“師父，趙淵會不會在揚州設伏？”
“他會的。”雪山老人從劍鞘中抽出一封信，“這是我讓青姑送去的‘拜帖’，明日送到神策軍江南都督府，就說‘蓮心’已到斷嶽寨，約趙淵三日後在揚州瘦西湖‘煙雨樓’麵談。他若來，你們便趁機奪回玉佩；若不來，便按計劃聯絡鎮海蛟。”
雪娘子疑惑：“師父為何要引他來？”
“因為他太自信了。”老人眼中閃過一絲寒芒，“趙淵以為拿捏住了翻江龍，就能掌控十二連環塢。但他忘了，蘇閣主的女兒還活著——我就是蘇晚晴。”
【第四節：夜訓整備，暗流再起】
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眾人辭彆劍廬時，已是深夜。雪娘子留在寨中養傷青姑用“雪山參”熬了湯，參須上還沾著雪），陸清弦與周不平在演武場訓練鐵掌幫弟子：教他們如何用“水鬼鉤”鉤船、如何用“排山掌”劈開木筏模擬水匪的攔截）。沈清如則在藥房整理草藥，將“冰魄散”小心包進蠟丸，又往藥箱裡塞了幾包“止血散”用三七、血竭磨粉）。
“弦哥，你看這個。”沈清如忽然從藥箱底層翻出個小布包，裡麵是半塊青銅令牌，刻著“十二連環塢”的字樣，“這是我們在青龍灘漁船船夫身上找到的，和周幫主搜出的‘漕運司暗樁’令牌是一對。”
陸清弦接過令牌，與周不平的令牌並排放置——兩塊令牌合起來，正是完整的“連環塢暗樁令”。“看來趙淵不僅在漕運司有眼線，還滲透了十二連環塢。”他皺眉道，“鎮海蛟大當家之位是否穩固？”
周不平灌了口酒：“鎮海蛟為人正直，但翻江龍掌管水匪實權多年，黨羽眾多。若翻江龍真要叛變，鎮海蛟未必能鎮得住。”
陸清弦將令牌收好：“明日出發前，我會去後山瀑布練劍——孤鴻劍久未飲血，該活動活動了。”他望著演武場上弟子們揮汗的身影，又看了看遠處燈火通明的寨門，“趙淵以為設了陷阱，我們就得跳。但這次，我們要反設一個更大的局。”
山風卷著竹葉掠過演武場，吹得“雪”字旗獵獵作響。斷嶽寨的燈火在夜色中如星辰閃爍，而揚州的煙雨樓，已在千裡之外的地圖上，悄然張開了一張無形的網……
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