暴雨洗過的洛陽宮城，青石板道縫裡還汪著渾濁的水，倒映著鉛灰色的天。車輪碾過，濺起泥點，甩在德陽殿巍峨的朱漆大門檻上，留下幾點汙痕，像是不祥的印記。殿內，那股子混雜著土腥和淡淡血腥的氣息，似乎還未被新燃起的昂貴蘇合香完全驅散。前幾日東市刑場那場血淋淋的“萬民請命”，就像一塊燒紅的烙鐵，狠狠燙在了這煌煌天朝的顏麵上，餘溫未消，痛楚猶在。
劉宏高踞在髹金龍椅之上，小小的身軀裹在玄色十二章紋冕服裡，顯得有些空蕩。冕旒的玉珠垂在眼前，微微晃動，遮擋了部分視線，卻也巧妙地掩去了他眸底深處翻湧的思緒。他目光平靜地掃過階下。
三公九卿，朱紫滿堂。司徒楊賜端坐左側首位，須發皆白，麵容清臒，手持玉笏，眼觀鼻，鼻觀心，一派老成持重的模樣，隻是那保養得宜、骨節分明的手指，正無意識地撚著玉笏光滑的邊緣。太尉劉寬，體態富態，臉上習慣性地掛著和煦的笑意，隻是那笑意此刻顯得有些僵硬，眼神不時瞟向楊賜的方向。司空張濟則眉頭微鎖，似乎心事重重。滿殿公卿，大多屏息凝神，氣氛沉悶得如同暴雨將至前的低氣壓，壓抑得讓人喘不過氣。李巡被淩遲、家產抄沒、親族流徙的血腥味兒，似乎還縈繞在每個人的鼻尖，提醒著他們這位少年天子近來的雷霆手段。
就在這時，一個清越而沉穩的聲音，如同投入死水潭的石子，打破了這令人窒息的寂靜。
“臣，議郎盧植，有本啟奏！”
盧植從文官隊列中越眾而出，站定在禦階之下。他穿著一身洗得有些發白的青色朝服，身姿挺拔如鬆，連日奔波賑災、督修河堤的辛勞，在他清臒的臉上刻下了更深的痕跡，眼窩深陷，卻難掩那目光中的銳利與堅定。他雙手捧著一卷厚厚的簡牘，那簡牘顯然不是宮中製式，邊緣甚至有些毛糙，顯然是連夜書就，墨跡猶新。
所有人的目光瞬間聚焦在他身上，帶著驚疑、審視，還有幾分不易察覺的忌憚。這個被皇帝從詔獄裡放出來、委以重任的清流，又想乾什麼？
“講。”劉宏的聲音透過冕旒珠玉傳來，平靜無波，聽不出任何情緒。
盧植深吸一口氣，聲音陡然拔高，如同金石相擊，字字清晰地回蕩在空曠的大殿之上：
“陛下！天災頻仍，生民凋敝，國庫空虛，此誠社稷危難存亡之秋也！然，臣觀天下財貨流通之要脈，鹽鐵二項，本為山海天地自然之利，乃國家命脈所係，萬民日用所賴！然今之弊政何如？”
他猛地展開手中簡牘，聲音帶著沉痛與激憤：
“權貴豪強，上下其手！鹽官腐朽，與地方豪族勾連，或虛報損耗，或私設鹽場，官鹽質劣價高，民不堪食！私鹽橫行，暴利儘入奸宄囊中！鐵冶亦然，官營之器粗劣價昂，私鑄之坊遍布山林，所出鐵器或流入羌胡，或為豪強蓄養私兵之資！更有甚者，鹽鐵之利，十之七八不入國庫，儘數填了蠹蟲欲壑！此非掘朝廷之根基，絕黎民之生路乎？！”
“嘩——！”
盧植的奏疏，如同在滾油裡潑進了一瓢冰水！整個德陽殿瞬間炸開了鍋！
“盧子乾！你…你血口噴人！”一個穿著絳紫色官袍、身材微胖的官員猛地站了出來，臉色漲得通紅，手指顫抖地指著盧植，正是大司農曹嵩曹操之父）。他掌管國家財政，鹽鐵收入正是他職權範圍，盧植此言，無異於當眾扇他耳光，指責他瀆職無能！“鹽鐵之政，乃高皇帝所定，孝武皇帝所固！百餘年來，雖有微瑕，豈容你如此汙蔑！官鹽質次？那是刁民不識大體！私鹽橫行？那是郡國緝捕不力！與我鹽鐵署何乾？！”他聲音尖利，帶著氣急敗壞的嘶啞。
“盧議郎此言差矣！”又一個聲音響起，帶著世家特有的矜持與傲慢。說話的是少府卿，掌管皇室財政，鹽鐵收入也有一部分歸他調度。“鹽鐵之利，關乎國計民生不假。然經營之道，非豪族巨賈無以成其規模，無其財力人力，如何煮海為鹽，開山冶鐵？若無厚利相誘，誰肯冒此辛勞風險？些許損耗，權當酬勞，亦是朝廷恩典。若如盧議郎所言，嚴加整飭，豈非是殺雞取卵，寒了天下商賈之心？此乃與民爭利，非仁政也！”他引經據典，將矛頭指向盧植不懂經濟，不通情理。
“荒謬！簡直是荒謬絕倫！”禦史中丞陳耽須發戟張，他是清流中堅，素來剛直，此刻忍不住出言反駁，“鹽鐵乃國之重器，豈能以商賈逐利之心論之？所謂‘厚利酬勞’，不過是蠹蟲中飽私囊的遮羞布！任由豪強把持，私兵、資敵之禍便在眼前！李巡屍骨未寒，爾等竟還敢為虎作倀？！”他直接點出了前日被淩遲的李巡，更是將鹽鐵之弊與宦官、豪強直接掛鉤，言辭犀利如刀。
一時間，德陽殿內唇槍舌劍，唾沫橫飛。支持盧植的清流寒門官員據理力爭，引經據典，痛陳時弊；反對者則多是依附權貴、或是本身家族就深度參與鹽鐵利益的官員，他們或狡辯推諉，或扣上“與民爭利”、“動搖國本”的大帽子，場麵激烈混亂。
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司徒楊賜一直冷眼旁觀，老神在在。直到爭吵聲浪稍歇，他才緩緩睜開半闔的眼皮，輕輕咳嗽了一聲。這聲咳嗽不高，卻仿佛帶著某種魔力，嘈雜的大殿瞬間安靜下來，所有人的目光都投向這位三公之首，士林領袖。
楊賜慢慢站起身，動作帶著世家大族浸淫數百年的優雅與從容。他走到殿中，對劉宏微微躬身，聲音平和，卻帶著不容置疑的沉重壓力：
“陛下，老臣有言。”
“盧議郎憂國憂民，拳拳之心，天地可鑒。”他先給盧植定了性，肯定了出發點，緊接著話鋒陡然一轉，如同平靜海麵下潛藏的暗流，“然，鹽鐵之政，牽一發而動全身。自管子‘官山海’之策，至孝武皇帝鹽鐵專營，皆賴地方豪族、乾練吏員協力，方得維係。百年積弊，固有其因，冰凍三尺非一日之寒。若驟然以雷霆手段整肅，矯枉過正，恐非但難收其利，反會激起地方動蕩，商路斷絕，民怨沸騰！屆時，誰來收拾局麵？誰又能承擔這動搖社稷根基之責？”
他微微抬起眼皮，渾濁卻銳利的目光掃過盧植，掃過那些支持改革的官員，最後落在禦座之上，一字一句，重若千鈞：
“此非掘世家根基，此乃掘我煌煌大漢四百年之根基也！望陛下三思！以社稷為重，以安穩為要！”
“望陛下三思！”
“司徒公所言極是！”
“請陛下明鑒！”
楊賜話音剛落，殿內嘩啦啦跪倒了一大片官員，齊聲附和。反對改革的聲浪，在楊賜這杆大旗的引領下，瞬間達到了頂峰。一股無形的、沉甸甸的壓力，如同泰山壓頂，朝著禦座上的少年天子，也朝著孤零零站在殿中的盧植，狠狠壓來！
盧植挺直的脊梁如同承受著萬鈞重壓，臉色微微發白，嘴唇緊抿，但眼神依舊不屈，迎著楊賜那看似平和實則淩厲的目光，毫無退縮之意。然而，那股彌漫在整個德陽殿的、幾乎凝成實質的反對浪潮，讓他感到一陣窒息般的寒意。他知道自己觸及的是怎樣一個龐然大物，那是盤根錯節數百年、根係早已深深紮進帝國每一寸肌理的恐怖力量！楊賜輕飄飄一句“掘四百年根基”，便足以讓任何改革者粉身碎骨！
禦座之上，一片死寂。
冕旒的玉珠輕輕晃動，遮住了劉宏大半張臉，隻露出一個線條緊繃的下頜。他放在龍椅扶手上的手，手指微微蜷起，指甲幾乎要嵌進冰冷的金絲楠木裡。楊賜的話，像一把淬了毒的軟刀子，裹著“社稷安穩”的華麗錦緞，直刺要害。好一個“掘四百年根基”！好一個“動搖社稷之責”！這老狐狸，輕描淡寫就把鹽鐵專營與整個大漢國運捆綁在了一起！把任何試圖改革的舉動，都打成了禍國殃民的叛逆！
階下，是黑壓壓跪倒一片、齊聲高呼“望陛下三思”的官員。他們代表著弘農楊氏、汝南袁氏、潁川荀氏…這些姓氏背後，是遍布州郡的鹽池、鐵礦、商隊，是成千上萬的佃戶、奴仆、私兵！他們的根基，早已和這腐朽的王朝深深纏繞在一起，吸吮著帝國的骨髓！
一股冰冷的怒意，如同地底奔湧的岩漿，在劉宏胸中瘋狂積聚。他想起了東市刑場上，災民們爭食李巡血肉時那絕望而瘋狂的眼神；想起了盧植在泥濘的河堤上，日夜督工熬紅的雙眼；想起了史阿遞上的密報裡，那些豪強鹽商堆積如山的錢帛、美婢！這些蛀蟲！這些趴在帝國殘軀上吸血的螞蟥！他們有什麼資格談社稷？談根基？！
就在這令人窒息的死寂中，劉宏動了。
他沒有看跪倒一片的群臣，沒有看臉色凝重的楊賜，更沒有看身旁侍立、臉色發白的宦官。他的目光，緩緩落在禦案之上。那裡，靜靜攤開著盧植那份厚厚的《鹽鐵論疏》。簡牘的邊角磨損，墨跡深深浸入竹片，字裡行間，力透紙背。
他的手指，修長而冰冷，緩緩抬起，指尖在空氣中劃過一道無形的弧線，最終落在了簡牘末尾，盧植用朱砂重點圈出的幾個小字上——“鹽官丞”。
鹽官丞，秩不過六百石。在滿殿朱紫麵前，微末如塵。
劉宏的手指，就懸停在那三個朱紅的小字上方。
時間仿佛凝固了。殿內落針可聞，隻有無數道目光，或驚疑，或惶恐，或幸災樂禍，死死盯著那隻懸停在半空的手。
下一刻！