風，是塞外的風。帶著砂礫的粗糙，裹著早春殘留的、深入骨髓的寒意，如同無數把鈍刀子，刮過馬城低矮的土黃色城牆。城牆上，斑駁的夯土被歲月和刀劍刻下深深的溝壑，幾處新修補的痕跡，用的是混雜著枯草的泥巴，在狂風中簌簌掉落著碎屑。空氣中彌漫著一股揮之不去的味道——牲口的糞便、劣質油脂燃燒的焦糊、汗水的酸餿，還有那隱隱約約、似乎已經滲入每一塊牆磚的、陳舊的血腥氣。
護烏桓校尉夏育，像一尊生了鏽的鐵像，佇立在馬城唯一一座稍顯完好的角樓垛口後。他身上那件原本還算光鮮的皮甲，此刻沾滿了泥漿和暗褐色的汙跡，幾處破損的地方用粗糙的麻繩草草捆紮著。一張飽經塞外風霜的臉，溝壑縱橫，顴骨高聳，下巴上是多日未曾打理的濃密胡茬，被風沙染成了灰黃色。隻有那雙深陷在眼窩裡的眸子，依舊銳利如鷹，死死地盯著城外那片被風沙攪得昏黃的曠野。
地平線上，沒有任何動靜。隻有枯黃的草莖在狂風中伏倒、掙紮、再伏倒，如同絕望的波浪。但夏育知道，這死寂之下，潛藏著致命的殺機。三天前，漁陽城破的噩耗如同瘟疫般傳到這長城最北端的角落，隨之而來的，是檀石槐派出的、如同蝗群般四散掃蕩的遊騎。馬城，這座卡在長城隘口、位置孤立、城防殘破的小小軍堡，成了這些餓狼眼中一塊唾手可得的肥肉。
城頭上，稀稀拉拉地站著不足五百守軍。他們大多衣衫襤褸，麵有菜色，緊緊握著手中磨損嚴重的環首刀或長戟，指節因為用力而發白。恐懼如同實質的陰影，籠罩在每個人的臉上。他們是戍卒，是郡國兵，是被遺忘在這苦寒邊地的棄子。真正的精銳——北軍五校？羽林新軍？此刻恐怕正被皇甫嵩將軍帶著，在更南邊、更重要的地方鏖戰。誰會在意這馬城的死活？
“校尉，”一個嘴唇乾裂、聲音沙啞的屯長湊到夏育身邊，聲音帶著抑製不住的顫抖，“弟兄們……撐不住了。箭……快沒了，滾木礌石也見底了。城東那段豁口，昨天被撞塌了一次，剛用泥糊上，再來一次，怕是……”他沒敢說下去，目光下意識地瞟向城外那片死寂的曠野，仿佛下一刻就會有無數猙獰的胡騎從地平線下噴湧而出。
夏育沒有回頭，隻是從喉嚨深處發出一聲沉悶的咕噥，如同受傷的野獸。撐不住？他知道。但他更清楚，一旦馬城失守，這個隘口洞開，更多的鮮卑遊騎就會像決堤的洪水，順著長城內側的通道，長驅直入，肆虐幽州後方那些毫無防備的村鎮！漁陽的慘劇，將在更大範圍重演！
就在這時，一陣急促而沉重的腳步聲從城牆馬道下傳來。是軍侯趙猛，一個黑鐵塔般的漢子，此刻臉上卻帶著一絲近乎狂熱的激動。他身後跟著十幾個同樣氣喘籲籲的軍士，正吃力地抬著幾口沉重的、用油布包裹得嚴嚴實實的樟木箱子。
“校尉！來了！朝廷的補給！弩！是弩！”趙猛的聲音因為激動而有些變調，他衝到夏育身邊，指著那些箱子，眼睛放光，“剛到的！說是將作大匠陳墨改良的新家夥！叫……叫什麼腰張弩！還有配的箭，箭頭全是精鐵打的！”
“弩？”夏育猛地轉身，銳利的目光瞬間鎖定了那些箱子。一絲微弱的希望火花，在他死寂的心底驟然亮起！在這種守城戰中，弩，尤其是射程遠、威力大的弩，就是守軍的命！他幾步搶下垛口，走到箱子旁。
“打開！”
油布被粗暴地扯開，撬棍插入樟木箱蓋的縫隙。嘎吱一聲，箱蓋被掀開。一股濃烈的桐油和生鐵混合的氣味撲麵而來。
箱內，整整齊齊地躺著一排排造型奇特的弩！
不同於軍中常見的蹶張弩需要躺地用腳蹬開，也不同於臂張弩需要極強的臂力。這些弩的弩臂更為粗壯厚實，通體呈現一種深沉的烏木色澤，上麵密布著用於加強的橫向金屬箍。弩弓由多層堅韌的桑木和牛角複合壓製而成，弧度完美，繃緊的牛筋弓弦散發著危險的力量感。最奇特的是它的張弦方式——弩身下方，有一個用精鐵打造的、帶有腳踏環和複雜滑輪組的腰鉤裝置！
夏育的目光瞬間被吸引。他二話不說，俯身抓起一架。入手沉重，遠超普通臂張弩，但結構異常堅固。他按照箱內附帶的簡易圖說，將弩身下方的腰鉤扣在自己厚實的皮質腰帶上，左腳踩進腳踏環，深吸一口氣，腰腹猛地發力，同時右臂向後拉動連接滑輪組的絞盤把手！
“嘎吱——嘎吱——”
一陣令人牙酸的、金屬與木材摩擦擠壓的聲音響起。滑輪組發揮了驚人的作用！夏育隻覺得一股強大的阻力傳來，但遠沒有想象中需要全身力氣那麼恐怖！他憑借著多年練就的腰力和臂力，伴隨著低沉的吼聲，竟生生將那張需要數石之力才能拉開的強弓，絞到了待發的位置！弩機上的青銅望山瞄準具）穩穩地指向了城外！
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“好！！”夏育忍不住低吼一聲，眼中爆發出駭人的精光！這腰張弩！省力！穩定！上弦速度比蹶張弩快上數倍！簡直是守城利器！
再看那配套的弩矢。箭杆筆直，尾羽修剪整齊。最令人心驚的是那三棱形的箭簇，通體由精鐵打造，寒光閃閃，邊緣帶著細密的鋸齒狀倒刺！這要是射中人體……夏育光是想象那撕裂皮肉、折斷骨骼的景象，就感到一股寒意順著脊椎爬升，隨即又被更強烈的戰意取代！
“有多少？”夏育的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“三箱！整整一百二十架！還有配套的箭矢，每弩配三十支！”趙猛興奮地搓著手。
“傳令！”夏育猛地挺直腰背，聲音如同金鐵交鳴，瞬間壓過了呼嘯的風聲，“所有能站起來的弟兄！立刻集中！會開弩的，優先裝備此腰張弩！不會的，給老子現學！趙猛！你親自帶人，把這批弩，全部給老子架上東、北兩麵城牆！尤其是那個豁口兩邊！快！鮮卑崽子留給我們的時間不多了！”
命令如同投入滾油的火星！原本死氣沉沉的城頭瞬間沸騰起來！士兵們眼中那絕望的灰暗，被這從天而降的利器點燃了一絲瘋狂的光芒！趙猛帶著人，如同打了雞血般，吼叫著將沉重的木箱抬往最危險的城東豁口方向。士兵們爭先恐後地圍攏上來，在幾個老弩手的指點下，手忙腳亂卻無比專注地學習著腰鉤的使用方法，感受著那滑輪組帶來的神奇省力效果。粗重的喘息聲、金屬機括的摩擦聲、興奮的低吼聲交織在一起，驅散了部分死亡的陰霾。
夏育則親自抓起一架腰張弩，反複試射了幾次，感受著它的力道和精準。冰冷的弩身貼著他的手臂，那精鐵箭簇的寒光，映照著他眼中越來越盛的、近乎瘋狂的決絕。陳墨……他記住了這個名字。這腰張弩和精鐵箭，是這絕望孤城唯一的生機！
日頭在昏黃的沙塵中掙紮著向西墜落，將馬城的影子在荒原上拉得老長。風，似乎小了些，但那死寂的壓抑感，卻如同不斷收緊的絞索，勒得人喘不過氣。
突然！
嗚——嗚嗚嗚——
一陣低沉、悠長、如同草原狼嚎般的號角聲，毫無征兆地從東北方向的地平線下傳來！那聲音穿透風沙，帶著一種原始的、令人心悸的野蠻氣息，瞬間撕裂了城頭短暫的忙碌！
來了！
所有人心頭一緊！夏育猛地撲到垛口邊，鷹隼般的目光死死鎖定號角傳來的方向。
隻見昏黃的地平線上，先是出現了一個個晃動的小黑點。緊接著，黑點迅速擴大、連成一片！如同黑色的潮水，無聲無息地從沙丘後漫湧而出！沒有震天的呐喊，沒有雜亂無章的衝鋒，隻有沉悶如雷的馬蹄聲開始隱隱傳來，敲打著大地，也敲打著城上每一個守軍的心臟！
鮮卑遊騎！足有七八百騎！他們如同幽靈般在風沙中顯形，人馬皆披著灰褐色的毛氈鬥篷，幾乎與荒原融為一體。隊伍看似鬆散，卻隱隱分成數股，如同伸出的毒蛇獠牙，直撲馬城！衝在最前麵的，是百餘名輕騎，馬速極快，顯然是用來試探和騷擾的先鋒。而後方，數百名身披簡陋皮甲、手持彎刀和套索的騎兵緊隨其後，如同湧動的黑色浪頭。更遠處，還有數十騎簇擁著一麵迎風招展的金色狼頭大旗，那是檀石槐親衛隊的標誌！顯然，這支遊騎的頭領，身份不低！
“準備——！”夏育的怒吼如同炸雷，響徹城頭！所有的恐懼瞬間被壓了下去，取而代之的是臨戰前腎上腺素飆升的窒息感！
蹬蹬蹬！裝備了腰張弩的士兵在趙猛的指揮下，迅速在東、北兩段城牆，尤其是豁口兩側的製高點就位！他們咬著牙，將沉重的腰張弩架在垛口上，冰冷的弩身透過薄薄的冬衣傳來寒意。腳踏環卡死，腰鉤緊緊扣住腰帶，絞盤把手握在手心，粗壯的牛筋弓弦被拉到了待發的位置！沉重的精鐵三棱箭簇，穩穩地卡在弩槽內，閃爍著死亡的寒光，透過望山，死死鎖定著城外越來越近的黑色潮頭！
“穩住！聽我號令！沒有命令，不許放箭！”趙猛的聲音嘶啞，沿著城牆奔跑，不斷拍打著弩兵的肩膀。他知道，弩箭寶貴，必須用在刀刃上！
城下，鮮卑的輕騎先鋒已經衝到了距離城牆不足兩百步的距離！他們甚至囂張地發出了尖利的呼哨聲，開始策馬在城下左右馳騁，揮舞著手中的彎刀，做出各種挑釁的動作，試圖引誘守軍放箭，消耗箭矢。
“校尉！射吧！”一個年輕的弩兵看著城下囂張的胡騎，眼珠子都紅了，手指因為過度用力而顫抖著搭在懸刀扳機）上。
“閉嘴！穩住！”夏育的聲音如同冰錐，狠狠紮下。他死死盯著那些輕騎，又瞥了一眼後方那越來越近、陣型也更為密集的主力騎兵。他在等！等一個最佳的距離！等一個最致命的時機！
三百步……二百五十步……二百步！
後方的主力騎兵，已經進入了腰張弩的有效射程！他們顯然也看到了城頭稀疏的人影和那幾處明顯的豁口，衝鋒的速度陡然加快！沉悶的馬蹄聲如同密集的鼓點，敲得城牆都在微微顫抖！衝在最前麵的鮮卑騎兵，已經摘下了背上的騎弓，抽出了腰間的彎刀，臉上露出了殘忍而興奮的笑容！在他們看來，這座殘破的小城，唾手可得！
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就是現在！
夏育眼中凶光爆射！他猛地拔出腰間的環首刀，刀鋒直指城下如同黑色洪流般湧來的鮮卑主力騎兵，用儘全身力氣，發出了石破天驚的怒吼：
“弩陣——目標，敵騎主力——放！！！”
“放！！！”趙猛幾乎是同時嘶吼出來！