建寧六年的初春，洛陽像個久病初愈的病人，掙紮著從寒冬的桎梏中透出點活氣。積雪在向陽的牆角化成了黑黃的泥濘，又被早出的車輪和腳印反複碾壓，和著牲畜的糞便，散發出一種混合著腐敗與新生希望的、難以言喻的氣味。南市靠近洛水的碼頭區，這種氣味尤為濃烈。這裡是洛陽的“泥腿子”聚集之地，空氣中永遠漂浮著魚腥、汗臭、劣質油脂和廉價炊餅的味道。喧囂的市聲如同漲潮的河水，從破曉一直洶湧到黃昏，買賣的吆喝、牲畜的嘶鳴、力夫的號子、孩童的哭鬨，以及時不時爆發的、為了一文錢也能臉紅脖子粗的爭吵，共同構成了一曲粗糲而生動的市井交響。
劉備蹲在靠近司徒府高牆後巷的一個避風角落裡。這裡勉強算是塊“寶地”，頭頂有司徒府後廚伸出的寬大屋簷遮擋雨雪，牆角堆積的雜物能稍稍抵禦些穿巷風。他把幾塊半朽的木板搭成一個簡陋的攤子，上麵整整齊齊碼放著他熬夜編織好的草鞋。草鞋用的是今春新割的、還算柔韌的蒲草，鞋底特意多編了幾層，鞋鼻和邊緣也用稍粗的麻線加固過，在一堆粗製濫造的同類貨色中，顯得格外紮實。
他剛滿十五歲，身量在同齡人中算高的，卻因長期的清貧和奔波而顯得單薄。一件洗得發白、打了好幾處補丁的葛布短褐，外麵罩著一件同樣破舊、勉強能禦寒的羊皮坎肩。臉頰凍得發青，嘴唇也有些乾裂，但一雙眼睛卻異常明亮，帶著少年人特有的、未被生活完全磨平的銳氣和一絲不易察覺的倔強。他搓了搓凍得通紅的、布滿細碎傷口和老繭的手，嗬出一口白氣，警惕地掃視著巷口來來往往的人流，像一隻在寒冬裡努力覓食的幼狼。
“上好的草履！蒲草新編，底厚經穿！二十五錢一雙！”劉備清了清嗓子，努力讓自己的吆喝聲穿透嘈雜，帶著點涿郡口音的官話在巷子裡回蕩。聲音不大，卻清晰。
偶爾有人駐足翻看，捏捏鞋底，挑剔幾句，最終大多搖搖頭走開。這年頭，能花二十五錢買雙草鞋的，多半會去更體麵的店鋪。真正需要草鞋的窮苦力夫，寧願花十錢買雙更差的，多出的十五錢，夠買兩頓摻了麩皮的黍米粥了。
日頭漸漸升高，巷子裡的泥濘被踩得更稀爛。劉備的肚子咕咕叫了起來。他從懷裡摸出半個凍得硬邦邦、帶著冰碴的雜糧餅，小心地掰下一小塊，含在嘴裡慢慢化著。目光落在攤子旁一隻用破布蓋著的、編了一半的草鞋上。那是他給自己編的，鞋底中間磨得最厲害的地方，他特意用撿來的碎皮子墊了好幾層。
就在這時，巷口傳來一陣喧嘩和肆無忌憚的笑罵聲。幾個穿著簇新錦緞袍子、腰掛蹀躞帶、一看就是豪奴家丁模樣的壯漢，簇擁著一個衣著更為華貴、披著狐裘披風、油頭粉麵的年輕公子哥，搖搖晃晃地朝這邊走來。公子哥手裡拎著個鳥籠，籠裡一隻色彩斑斕的鸚鵡聒噪地叫著，他正醉醺醺地逗弄著。
這群人顯然剛從某個宴席上出來，酒氣熏天，旁若無人地占據了本就狹窄的巷子中央。行人紛紛避讓，敢怒不敢言。
“嘿，這破地方，一股子窮酸騷臭味！”公子哥捏著鼻子，嫌惡地四處張望，目光掃過劉備簡陋的攤子，落在他身上那件破舊的羊皮坎肩上，嘴角勾起一抹惡意的笑，“喲，還有隻小叫花子在這兒擺攤？賣啥？爛草鞋？”
他身旁一個滿臉橫肉的家丁會意，立刻上前一步，抬腳就朝劉備攤子上最上麵的一雙鞋踢去！
劉備眼疾手快，猛地伸手護住那雙鞋！家丁的靴子重重踹在他的小臂上，鑽心的疼！
“媽的！還敢擋？！”家丁被激怒了，罵罵咧咧地伸手就去揪劉備的衣領，“知道這是誰嗎？司徒楊公府上的三公子！楊琦楊公子！你擋楊公子的路？活膩歪了？！”
“小人…小人隻是在此販履糊口，並未擋道…”劉備忍著胳膊的劇痛，努力想掙脫，聲音因憤怒和屈辱而發抖。
“糊口？”楊琦像是聽到了天大的笑話，醉眼乜斜著劉備，“就你這幾雙破鞋？夠買爺這鸚鵡一口食嗎？”他晃了晃鳥籠，裡麵的鸚鵡撲棱著翅膀怪叫，“擋了爺的路，敗了爺的興致，就該罰！”他醉醺醺地一揮手，“給爺砸了這破攤子！看著就晦氣！”
“得令！”幾個家丁如狼似虎地撲了上來！
“你們乾什麼！”劉備目眥欲裂，奮力掙紮，想護住自己辛辛苦苦編好的鞋，那是他活下去的希望！但他一個半大少年，如何敵得過幾個如狼似虎的壯漢？
砰！嘩啦！簡陋的木板攤子被一腳踹翻！幾十雙草鞋天女散花般飛了出去，大部分落進了牆角混合著積雪、泥漿和汙穢的黑水坑裡！沾滿了惡臭的泥濘！
“我的鞋！”劉備的心像是被狠狠捅了一刀，不顧一切地撲向散落的草鞋，想搶回幾雙乾淨的。
一隻穿著厚底錦緞皂靴的腳，帶著風聲，狠狠地踹在他的腰眼上！
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“呃啊！”劉備痛哼一聲，整個人被踹得向後倒飛出去，重重地摔在冰冷汙穢的泥地裡！額頭不知磕在什麼硬物上，一陣劇痛襲來，溫熱的液體瞬間流下，模糊了左眼的視線。血腥味混合著泥漿的土腥和牲畜糞便的惡臭，直衝鼻腔。
他掙紮著想爬起來，一隻沾著黃泥和驢糞的錦靴，已經重重地踏在了他剛剛掉落在泥濘中的、那雙特意給自己編的、墊了皮底的草鞋上！鞋底被踩得深陷泥中，精心編織的蒲草瞬間汙穢不堪，那幾塊墊底的碎皮子也扭曲變形。
“涿郡來的賤種泥腿子！”楊琦的聲音帶著醉後的亢奮和殘忍的快意，居高臨下地俯視著泥水中狼狽不堪的劉備，“也配占著司徒府的門牆根兒？弄臟爺的靴子，把你賣了都賠不起！呸！”一口濃痰啐在劉備身邊的泥水裡。
額角的血混著冰冷的泥水滑進嘴裡，鹹腥苦澀。冰冷的泥漿浸透了單薄的衣衫，刺骨的寒意和巨大的屈辱如同毒蛇，噬咬著少年的心。劉備死死咬著下唇，幾乎咬出血來，雙手在身下冰冷的泥濘中死死攥緊，指甲深深嵌進掌心。那雙沾滿汙穢的、被踩在錦靴下的草鞋，像烙印般灼燒著他的眼睛。他沒有哭喊，沒有求饒，隻是用那雙被血水和泥汙模糊的眼睛，死死地盯著楊琦那張因酒色和暴戾而扭曲的臉，以及他腳下那雙沾滿自己心血和尊嚴的草鞋。
“看什麼看？再看把你眼珠子挖出來！”一個家丁被劉備那眼神盯得有些發毛，上前一步，抬腳又要踹。
“住手！”一聲沉喝，如同悶雷，驟然在巷口炸響！
那聲音並不如何高亢，卻帶著一種久居上位的威嚴和不容置疑的力量，瞬間壓過了巷子裡的喧囂和家丁的喝罵。
眾人愕然回頭。
隻見巷口不知何時停了一輛半舊的青幔馬車。車簾已被掀起一半，露出車內一張方正、清臒、留著三縷長髯的麵孔。那麵孔此刻籠罩著一層寒霜，目光銳利如電，正冷冷地掃視著巷內的混亂，最後定格在泥水中掙紮的少年身上。
車旁侍立的老仆，穿著洗得發白的布衣，眼神卻異常銳利，手已按在了腰間佩劍的劍柄上。
“盧…盧公？！”楊琦醉意被這突如其來的變故驚醒了三分，待看清車中人的麵容，臉色瞬間變得煞白！酒氣化作冷汗，涔涔而下。他認得這張臉！前尚書，海內大儒，秘閣祭酒盧植！雖因黨錮賦閒多年，但其清名直節，門生故吏遍布朝野，便是他父親司徒楊賜，也對其禮敬三分！
幾個家丁更是如同被掐住了脖子的雞，僵在原地，大氣不敢出。
盧植的目光隻在楊琦那張驚慌失措的臉上停留了一瞬，便嫌惡地移開，重新落回泥水中的劉備身上。那少年額角淌血，滿身泥汙，卻依舊咬著牙試圖撐起身體，那雙眼睛裡的不屈和隱忍，像針一樣刺了盧植一下。他的目光掃過少年身邊散落、被踐踏的草鞋，最後停留在少年那雙沾滿泥汙、骨節卻異常分明的手上。
“你，”盧植的聲音沉緩，帶著一種奇異的穿透力，清晰地傳入劉備耳中，“抬起頭來。可是涿郡涿縣樓桑村人氏？汝父…可是諱弘基公？”
劉備渾身一震！弘基，正是他早逝父親劉弘的表字！這位氣度不凡的長者，如何知曉？他掙紮著，用儘力氣抬起沾滿血汙和泥漿的臉，望向馬車中那位清臒威嚴的老者，嘶啞地回應：“回…回長者，小子劉備…正是涿郡涿縣樓桑村人…先父…諱弘基…”
“劉弘基…”盧植低聲重複了一遍這個名字，眼中掠過一絲複雜難明的追憶和痛惜。他沉默了片刻，目光再次掃過狼藉的現場和噤若寒蟬的楊琦等人，最終停留在劉備那雙依舊倔強的眼睛上。
“隨老夫來。”盧植放下車簾，聲音不容置疑。
那老仆早已上前，也不嫌臟，一把將泥水中的劉備攙扶起來。動作看似粗魯，力道卻拿捏得極好，避開了劉備受傷的腰眼。老仆解下自己的外袍，披在劉備瑟瑟發抖的身上。
“盧公！此…此乃誤會！是這賤…這少年衝撞在先…”楊琦見勢不妙，慌忙上前想要解釋。
“滾。”車簾紋絲不動，隻傳出一個冰冷的字。
楊琦如同被一盆冰水從頭澆到腳，僵在原地，臉色由白轉青，眼睜睜看著那老仆將一身泥汙、腳步踉蹌的劉備扶上了盧植那輛半舊的青幔馬車。車夫一揚鞭，馬車毫不留戀地碾過巷中的泥濘，駛離了這片狼藉之地，隻留下楊琦和幾個家丁在風中淩亂，還有滿地被踐踏的草鞋和刺目的血泥。
馬車內空間不大，彌漫著淡淡的墨香和藥草味。劉備局促地縮在角落，身上的泥水弄臟了車內乾淨的氈毯，讓他更加不安。額角的傷口還在隱隱作痛，冰冷的泥漿貼在身上，凍得他牙齒微微打顫。他不敢看對麵閉目養神的盧植，隻能低著頭，看著自己那雙沾滿汙泥、凍得通紅的赤腳，還有腳上被踩得不成樣子的破草鞋。
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