馬車一路沉默地行駛，最終並未駛向盧植在城中的府邸，而是穿過戒備森嚴的宮門，停在了南宮一處偏僻安靜的殿閣前。這裡並非秘閣核心，而是一處用於臨時安置、等待召見的偏殿。
“帶他下去，梳洗，更衣，處理傷口。”盧植下車，對老仆吩咐道，語氣平淡，聽不出喜怒。他又看了一眼依舊低著頭的劉備，“在此等候。”說完，便轉身朝著燈火通明的秘閣主殿方向走去，身影很快消失在回廊深處。
偏殿內燒著地龍，暖意融融。老仆沉默地打來熱水，拿來乾淨的布巾和一套半舊的、但漿洗得十分乾淨的細麻布衣褲。他甚至找來一小罐散發著清香的藥膏。
“自己擦洗，上藥。”老仆的聲音平板無波，將東西放在劉備麵前，便退到門外守著。
溫暖的水汽氤氳開來。劉備用顫抖的手，一點點擦去臉上、身上的泥汙和血痂。冰冷的身體在熱水的浸潤下漸漸回暖，卻讓額角和腰間的傷痛更加清晰地傳來。他看著水中自己狼狽的倒影，看著身上縱橫交錯的青紫傷痕，還有那雙被踩爛的草鞋，楊琦那張囂張的臉和惡毒的辱罵又浮現在眼前，一股混合著屈辱、憤怒和不甘的火焰在胸中灼燒。
換上乾淨的細麻布衣褲，雖然有些寬大，卻異常柔軟舒適。劉備小心地挖了一點藥膏，塗抹在額角和腰間的傷處，清清涼涼的，疼痛稍減。老仆送進來一碗熱騰騰的粟米粥和兩個蒸餅，放在案幾上，依舊一言不發地退了出去。
腹中饑餓如雷鳴，但劉備看著那碗冒著熱氣的粥，卻沒有立刻去吃。他坐在偏殿角落的蒲團上，抱著膝蓋，將自己蜷縮起來。陌生的環境，莫測的命運，白日裡巨大的衝擊和屈辱…種種情緒交織，讓這個十五歲的少年感到前所未有的疲憊和茫然。他望著殿外沉沉的夜色，聽著遠處隱約傳來的宮漏聲，不知那位威嚴的盧公將他帶來此處，究竟意欲何為。
時間在寂靜中緩緩流逝。偏殿內隻有炭火偶爾發出的劈啪輕響和劉備壓抑的呼吸聲。
不知過了多久，殿外傳來一陣輕微而規律的腳步聲。不是盧植那種沉穩的步伐，更輕，卻帶著一種難以言喻的、令人下意識屏息的威壓。
殿門無聲地被推開。一股帶著夜露寒意的微風吹了進來。
劉備猛地抬頭。
門口站著一個人。玄色的常服，身形頎長而挺拔，麵容在殿內昏暗的光線下有些模糊，唯有一雙眼睛，深邃、沉靜，如同古井寒潭，正靜靜地落在他的身上。那目光仿佛有實質的重量，讓劉備瞬間感到一股寒意從脊椎升起，下意識地繃緊了身體，呼吸都停滯了。
那人身後半步，跟著的正是盧植。盧植微微躬身，姿態恭敬。
玄衣人走了進來，步履無聲。他徑直走到殿內唯一一張書案前。案上，除了劉備未曾動過的粥和餅，還擺放著一樣東西——正是劉備被楊琦踩進泥濘裡的那雙、墊了碎皮底、此刻依舊沾著乾涸泥汙的破草鞋。不知是盧植還是那老仆，將它撿了回來，放在了這裡。
玄衣人伸出兩根修長的手指，拈起了那隻破草鞋。鞋底已經磨穿了大半，露出裡麵墊著的、早已磨損變形、邊緣翻卷的碎皮子，鞋幫上還帶著乾涸的泥點和深褐色的、劉備額角留下的血跡。他垂著眼瞼，仔細地打量著這隻來自最底層、承載著生存重量的卑微之物，指腹甚至在那粗糙的蒲草和冰涼的碎皮子上摩挲了一下。
殿內靜得可怕，隻有炭火的劈啪聲。
“此履，”玄衣人終於開口，聲音不高，卻異常清晰地回蕩在殿內每一個角落，帶著一種奇特的、仿佛能穿透人心的平靜，“值幾錢？”
劉備的心猛地一縮！他認出了這個聲音！雖然隻聽過一次，但那日在南市巷口，正是這個聲音的一個“滾”字，讓囂張的楊琦如遭雷擊！他是…他是…
巨大的恐懼和壓力瞬間攫住了他。他猛地低下頭，不敢再看那雙深潭般的眼睛，喉嚨發緊，聲音乾澀顫抖：“回…回貴人…三…三十錢…”
“三十錢…”玄衣人重複了一遍，語氣平淡無波，聽不出任何情緒，“能買幾日口糧？”
劉備攥緊了藏在袖中、依舊冰涼的手指，指甲深深掐進掌心，強迫自己鎮定：“省…省著些…夠買三日粟米…或…或兩日帶麩的黍餅…”他的聲音很低，帶著濃重的涿郡口音，卻清晰地吐出了這個殘酷的數字。
玄衣人沉默了。他依舊垂著眼，看著手中那隻破草鞋，仿佛在掂量著這三十錢、這三日口糧的分量。殿內隻剩下劉備粗重而壓抑的呼吸聲。
片刻，玄衣人放下草鞋。他從玄色常服的袖中，緩緩取出了幾枚銅錢。銅錢在殿內昏暗的燈光下，泛著幽暗的光澤。那是本朝桓帝永壽年間鑄造的“永壽通寶”，邊緣甚至帶著些微磨損和一層難以洗淨的、常年流通沾染的汙垢暗色。
他沒有遞給劉備，而是走到少年麵前。劉備能感覺到那居高臨下的、如同實質的目光落在自己頭頂。一股混合著龍涎香和冰冷金屬氣息的味道淡淡傳來。
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“伸手。”聲音依舊平靜，卻帶著不容抗拒的命令。
劉備的身體僵硬得像塊石頭，顫抖著，慢慢抬起右手，攤開掌心。那掌心粗糙，布滿細小的傷口和老繭，還有白日裡在泥濘中掙紮時留下的汙痕。
玄衣人的手指微涼。他將五枚沉甸甸的“永壽通寶”，一枚一枚，穩穩地按進劉備粗糙的掌心。銅錢冰涼的觸感，混合著對方指尖那一點微弱的體溫，清晰地烙印在劉備的皮膚上。最後一枚銅錢落下時，劉備清晰地感覺到，那銅錢的邊緣，似乎沾著一點極其細微的、已經乾涸發暗的…血漬？不知是自己的，還是彆人的。
“拿著。”玄衣人的聲音近在咫尺，帶著一種奇異的穿透力，每一個字都像小錘敲在劉備心上，“盧公會安排你入太學。”
劉備猛地抬頭，撞進那雙深不見底的眸子裡，震驚得忘記了恐懼！
玄衣人似乎並不在意他的反應，目光掠過劉備額角已經上過藥、卻依舊顯得猙獰的傷口，掠過少年眼中尚未完全褪去的驚惶和屈辱，最後落在他掌中那五枚沾著汙漬和暗紅血點的銅錢上。
“記住今日泥中血，”他的聲音低沉下去，帶著一種難以言喻的沉重和銳利，如同淬火的刀鋒，直刺劉備的靈魂深處，“入得學宮，勿忘此身從何而來。”
話音落下，玄衣人不再停留，轉身，玄色的袍袖帶起一陣微寒的氣流，身影融入殿外的黑暗之中，仿佛從未出現過。盧植緊隨其後，隻在門口時，回頭深深地看了依舊僵立在原地、掌心緊攥著五枚銅錢的劉備一眼，那眼神複雜難明。
殿門被無聲地合上。
偏殿內，炭火依舊劈啪作響。暖意重新包裹上來，卻驅不散劉備心頭那徹骨的寒意和巨大的震撼。他攤開手掌，五枚“永壽通寶”靜靜地躺在掌心，邊緣那一點暗紅的痕跡，在昏黃的燈光下，刺眼得如同凝固的血淚。額角的傷口隱隱作痛，白日裡泥濘的冰冷、錦靴的踐踏、惡毒的辱罵、巨大的屈辱…如同潮水般再次湧來，衝擊著他搖搖欲墜的心防。
“勿忘此身從何而來…”那低沉威嚴的聲音在耳邊回響。
劉備猛地攥緊了拳頭！五枚銅錢堅硬的邊緣深深陷入他掌心的嫩肉，帶來尖銳的痛楚。他死死咬著牙，牙齒咯咯作響，身體因巨大的情緒衝擊而微微顫抖，那雙明亮的眼睛裡，翻騰著驚濤駭浪——恐懼、茫然、難以置信的機遇、以及被那冰冷言語和掌中銅錢所點燃的、一種近乎灼燒靈魂的屈辱與…不甘！
宮牆之外，更深沉的陰影裡。一隻骨節異常粗大、布滿陳年傷疤的手，正死死攥著半枚邊緣帶著新鮮齒痕的“永壽通寶”。那齒痕很深，幾乎要咬穿銅錢。銅錢上同樣沾著一點暗紅的汙漬。
手的主人隱在黑暗中，隻有粗重的、壓抑著狂暴怒火的喘息聲隱約可聞。他死死盯著宮牆上那處偏殿隱約透出的燈火，眼中燃燒著刻骨的怨毒。
“盧植…老匹夫…”從牙縫裡擠出的聲音，如同毒蛇吐信，“還有那小崽子…”
他猛地抬手！將那半枚帶著齒痕和血汙的銅錢，用儘全身力氣，狠狠摁進了宮牆根下冰冷堅硬的磚縫深處！銅錢在巨大的力量下扭曲變形，邊緣鋒利的茬口割破了他的手指，鮮血順著磚縫蜿蜒流下，他卻渾然不覺。
“太學…嘿嘿…太學…”黑暗中，響起幾聲令人毛骨悚然的、如同夜梟般的低笑。
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