南宮深處，冰井台的寒意尚未從骨縫中消散，張讓卻覺得有一股更刺骨的冷意從腳底直竄天靈蓋。他亦步亦趨地跟在兩個沉默的羽林衛士身後，繡著繁複紋樣的宦官朝服被冷汗浸透，緊緊貼在後背上。
方才在冰井台中，天子那雙似乎能洞穿人心的眼睛，還有那句輕飄飄卻重如千鈞的“朕需要看到誠意”，如同鬼魅般在他耳邊回蕩。他原以為小皇帝不過是個稍有城府的少年，此刻才驚覺，那具年輕軀殼裡藏著的，恐怕是個深不可測的老魂靈。
穿過一道僻靜的宮廊，羽林衛士在一處不起眼的側殿前停下。其中一人有節奏地叩擊門環，三長兩短。厚重的殿門無聲開啟，裡麵燈火昏黃，映出劉宏負手而立的背影。
“陛下，張常侍到了。”衛士低聲稟報，隨即退至門外，將門輕輕合上。
張讓撲通一聲跪倒在地，額頭抵著冰冷的地磚：“奴婢叩見陛下！陛下吩咐的事，奴婢萬死不辭！”聲音因恐懼而微微發顫。
劉宏緩緩轉身，臉上沒有任何表情，目光落在張讓身上，像是在審視一件器物。“張常侍，朕不喜空口白話。”他聲音平淡，卻帶著不容置疑的威壓，“你養子張朔，現為掖庭丞，沒錯吧？”
張讓猛地抬頭，眼中閃過驚惶：“陛下！朔兒他、他年少無知，若有衝撞...”
“衝撞倒沒有。”劉宏打斷他，踱步至一張案幾前，上麵攤著一卷竹簡，“朕聽聞他頗通文墨，性子也沉穩。這樣，明日便調他去‘西園署’當值，那裡清靜，正好磨礪心性。”
張讓的臉色霎時慘白如紙。西園署？那是什麼地方？他從未聽說過宮中有什麼西園署！這分明是要將朔兒控製起來作為人質！
“陛下！”他膝行幾步，聲音帶著哭腔，“朔兒是奴婢唯一的親人，他、他身子弱，恐難當重任啊陛下！”
劉宏居高臨下地看著他，嘴角勾起一絲若有若無的弧度：“張常侍，你是聰明人。應當明白，唯有至親之人的安危係於一處，你我之間，方能建立起最基本的‘信任’。”他刻意加重了“信任”二字，“朕承諾，事成之後，不僅張朔安然無恙，你張讓的富貴，朕亦會保全，甚至...更勝往昔。”
恐懼與貪欲在張讓心中瘋狂交織。他深知曹節的手段，若事情敗露，自己必將死無葬身之地。可眼前的天子，手段竟似比曹節更加老辣莫測。那“更勝往昔”的承諾，像毒蛇吐出的信子，誘惑著他。
“陛下...想要奴婢做什麼？”他聽見自己的聲音乾澀無比。
“很簡單。”劉宏俯身，聲音壓得更低，“朕要曹節、王甫以及所有‘十常侍’的詳儘名單，他們的心腹、黨羽、鄉誼、姻親，一個不漏。朕還要知道，他們是如何勾結外朝官員，如何貪墨國庫，如何買賣官爵，如何...構陷忠良。”最後四字，他咬得極重。
張讓倒吸一口涼氣。這哪裡是簡單？這是要他將曹節一黨的老底徹底掀翻！是要他遞上一把能砍下無數人頭的刀！
“陛下，這、此事牽連太廣，奴婢雖在曹節身邊，但也並非儘數...”
“張讓。”劉宏的聲音驟然轉冷，“朕不是在與你商量。明日卯時，若朕見不到張朔入西園署，見不到朕要的東西...你覺得，若曹節得知你今日曾與朕獨處冰井台近半個時辰，他會作何想？你那些貪墨宮市稅、為族人謀取非法之舉的勾當，又是否經得起查？”
張讓渾身一顫，如墜冰窟。皇帝竟然連這些隱秘之事都已知曉！他再無僥幸，額頭重重磕在地上：“奴婢...遵旨！奴婢這就去辦！隻求陛下...善待朔兒！”
“放心。”劉宏語氣緩和下來，甚至帶著一絲溫和，“西園署環境清幽，朕會派專人照料，絕不會委屈了他。待塵埃落定，你們父子自有團聚之日，享不儘的榮華富貴。”
他抬手虛扶一下：“起來吧。從今日起，你就是朕埋在曹節身邊最深的耳目。每隔三日，通過羽林衛尉李信遞消息出來。記住，朕要的是詳實、準確，若有半分虛假或延誤...”劉宏沒有說下去，但那未儘的威脅比任何狠話都更令人心悸。
張讓戰戰兢兢地爬起來，佝僂著身子，來時的那點小心思早已被碾得粉碎。他此刻才真正明白，龍椅上那位少年，早已不是他們這些宦官能夠隨意拿捏掌控的傀儡了。
“奴婢...明白，定不負陛下所托！”他聲音嘶啞，每一個字都像是從喉嚨裡擠出來的。
劉宏微微頷首，不再多言，隻揮了揮手。張讓如蒙大赦，躬身垂首，一步步倒退著出了側殿。
殿門外，一名身著精乾軍服、眼神銳利的年輕軍官正等候著，見他出來，便冷聲道：“張常侍，請隨末將來。”
張讓認得此人，正是羽林衛中新近崛起的軍官皇甫嵩，以治軍嚴謹、不阿附宦官著稱。他心頭又是一緊，不敢多問，乖乖跟著皇甫嵩穿過數道宮牆，來到一處平日絕不允許宦官靠近的區域——羽林衛的西苑營地。
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營地深處，一處獨立的小院戒備森嚴。皇甫嵩在院門前停下，對守門的士兵點了點頭。士兵無聲地推開院門。
院內，一個身著低級宦官服飾、年紀約莫十七八歲的清秀少年正不安地站立著，正是張讓的養子張朔。他見到張讓，立刻驚呼一聲：“父親！您怎麼...”隨即看到張讓身後的皇甫嵩及一眾甲胄鮮明的羽林衛，後麵的話噎在了喉嚨裡，臉上血色儘褪。
“朔兒！”張讓搶上幾步，抓住養子的手臂，上下打量，見他無恙，才稍鬆了口氣，但心卻沉得更深。皇帝的動作太快了！他剛從側殿出來，朔兒竟已被帶到了這裡！
皇甫嵩麵無表情地開口：“張常侍，陛下有旨，張朔即日起調入西園署聽用。此間院落安靜，一應物什俱全，署內差事自會有人安排，無需操心。陛下恩典，特準你們父子話彆一炷香的時間。”說罷，他退至院門外，留下兩名士兵守在門口。
院門並未完全關上，留著一道縫隙，足以讓外麵的人看到裡麵的情形。
張讓看著養子驚恐茫然的臉，千言萬語堵在胸口，卻一句也不敢明說。他緊緊攥著張朔的手，指甲幾乎掐進兒子的肉裡，壓低聲音，語速極快且混亂：“朔兒，聽著，安心待在這裡，哪裡也彆去，什麼人也彆信，外麵的事有為父...陛下...陛下是仁君，你隻要乖乖聽話，就不會有事...是為父...是為父連累了你...”說到最後，聲音已帶哽咽。
張朔雖不明就裡，但看此情景，也知大事不妙，嚇得眼圈發紅，反手抓住父親的手：“父親，到底出了何事？我們...”
“閉嘴！”張讓猛地打斷他，警惕地瞟了一眼院門方向，深吸一口氣，強行鎮定下來，替張朔整了整衣襟，“記住為父的話，安心待著，陛下問什麼，就答什麼，不知道的就說不知道。凡事...凡事忍耐，等為父來接你。”
他從懷中摸索出一塊成色極好的玉佩，塞進張朔手裡，聲音壓得極低，幾乎隻剩氣音：“貼身藏好，萬一...萬一有事，或有人問起為父的事...就說...就說為父一切皆是為陛下辦事...”這是他唯一能做的、含糊其辭的鋪墊和暗示。
張朔握著溫潤的玉佩，看著父親從未有過的驚惶神色，似懂非懂，隻能含淚點頭。
一炷香時間很快到了。皇甫嵩推門而入，聲音冷硬：“時間到。張常侍，請吧。”
張讓最後用力捏了捏養子的手，深深看了他一眼，仿佛要將他刻進腦子裡，然後決然轉身，跟著皇甫嵩走出小院。他不敢回頭，生怕看到兒子恐懼的眼神自己會崩潰。
走出羽林營地，重回熟悉的宮道，皇甫嵩停下腳步，對張讓道：“陛下讓末將給常侍帶句話。”
張讓猛地抬頭。
“陛下說，‘朕予你富貴，亦能予你絕路。子之安危，係於父之忠奸。’望你好自為之。”皇甫嵩說完，略一抱拳，轉身離去，留下張讓一人僵立在原地。
“忠奸...”張讓喃喃自語，臉上血色儘失。皇帝這是將他最後一點退路都堵死了。他若忠心辦事，兒子可保，富貴可期；他若首鼠兩端或心懷異誌，第一個死的，恐怕就是朔兒。
晚風吹過，帶著宮中特有的熏香和一絲若有若無的腐朽氣息。張讓打了個寒顫，隻覺得這偌大的皇宮，從未像此刻這般像一個華麗而冰冷的囚籠。他緩緩抬起頭，望向曹節居所的方向，眼中閃過掙紮、恐懼，最終被一種近乎絕望的狠厲所取代。
為了朔兒，也為了自己的活路，他必須抓住皇帝拋來的這根救命稻草，哪怕要將昔日的同夥全部拖入深淵。
他整理了一下衣袍，努力讓表情恢複平日的恭順與諂媚，邁開步子，朝著那權力的黑暗中心走去。每一步，都覺得有千斤之重，又仿佛踩在懸崖邊緣。
而在那座幽靜的小院裡，張朔獨自站在逐漸降臨的暮色中，手中緊緊攥著那塊冰冷的玉佩，望著父親消失的方向，滿心都是未知的恐懼。院牆外，羽林衛巡邏的腳步聲清晰可聞，如同無形的枷鎖，將他牢牢困在這方天地之中。他不知道父親卷入了何等漩渦，隻知道自己的命運，已從此徹底改變。
夜色漸濃，吞沒了皇宮的飛簷鬥拱，也吞沒了無數秘密與野心。張讓的背影消失在朱紅宮牆的拐角，他的選擇，將會在這深宮之中，掀起怎樣的波瀾？而那位深藏不露的少年天子，手中握著這根致命的線，又將如何操控這場權力的遊戲？一切，才剛剛開始。
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