夜色如墨，潑灑在洛陽皇宮的琉璃瓦上。已是子時，萬籟俱寂，唯有巡夜羽林衛士的腳步聲規律地響起，如同這座龐大帝國心臟的緩慢脈搏。
張讓蜷縮在自己居所的床榻上，雙目圓睜，死死盯著帳頂繁複的刺繡紋樣。窗外偶爾傳來幾聲蟲鳴，卻驚得他心頭一跳，冷汗涔涔。自傍晚從羽林營地回來，他便一直維持著這個姿勢，仿佛一尊僵硬的石雕。
養子張朔那雙驚恐無助的眼睛，不斷在他眼前晃動。皇帝劉宏那平靜卻不容置疑的聲音，更是在他耳畔反複回響——“朕予你富貴，亦能予你絕路。子之安危，係於父之忠奸。”
他翻了個身，床板發出輕微的吱呀聲，在寂靜的夜裡顯得格外刺耳。冷汗浸濕了裡衣，黏膩地貼在皮膚上，帶來一陣陣寒意。
反了？去向曹節告發小皇帝的威脅？這個念頭剛一冒出來，就被他自己掐滅了。曹節何等人物？生性多疑，手段酷烈。若知道自己曾與皇帝密談，甚至被握有把柄，恐怕不等皇帝動手，曹節就會先清理門戶，以絕後患。屆時，他們父子二人怕是會死得無聲無息，如同宮中每年莫名消失的那些小黃門一樣。
可是...背叛曹節？張讓打了個冷顫。那更是九死一生！曹節在宮中經營多年，黨羽遍布各個角落，眼線無處不在。自己一旦開始搜集那些要命的東西，難保不會走漏風聲...
“朔兒...”他無聲地咀嚼著這個名字，心臟像是被一隻無形的手緊緊攥住，痛得發慌。那是他姐姐唯一的兒子，是他在這冰冷宮牆內唯一的血脈牽掛。他費儘心機，一步步爬上高位，不就是為了讓這孩子將來能脫離賤籍，享一世富貴嗎？
若朔兒沒了，他就算權傾朝野，又有什麼意思？
貪念與恐懼如同兩條毒蛇，在他心中瘋狂撕咬。皇帝許諾的“更勝往昔”的富貴，像懸在眼前的蜜糖，甜美誘人；而失敗後萬劫不複的下場，則是深不見底的深淵，令人膽寒。
時間一點一滴流逝，窗外的天色由濃黑轉為墨藍，預示黎明將至。張讓猛地坐起身，胸口劇烈起伏，眼中布滿血絲。他終於下定了決心。
沒有退路了。為了朔兒，他必須賭一把！賭這位深藏不露的小皇帝，真有能力扳倒盤根錯節的曹節一黨！賭自己這把刀，能在新主那裡換來生機和前程！
他悄無聲息地滑下床榻，赤腳踩在冰涼的地板上，走到房間角落一個不起眼的漆木櫃前。櫃子上了鎖，他從貼身的暗袋裡摸出一枚小小的銅鑰匙，手指因為緊張而微微顫抖，試了幾次才將鎖打開。
櫃子裡並非金銀財寶，而是堆放著一卷卷竹簡和帛書。他小心翼翼地取出幾卷，就著窗外透進的微弱天光，快速翻閱著。這些都是他多年來暗中收集、記錄的一些東西——有曹節一黨成員名單、各自負責的“生意”、各地官員的孝敬記錄，甚至還有一些不宜為外人所知的陰私勾當。
他原本留著這些，是為了關鍵時刻自保，或者作為向上爬的墊腳石，從未想過有朝一日會用來作為投名狀。
現在，這些東西成了他父子的救命稻草。
他挑選了幾卷最為關鍵的，又攤開一幅素帛，提起筆，蘸了墨，卻遲遲無法落下。筆墨一旦落下，就再無回頭路了。他的手抖得厲害，墨點滴落在帛上，暈開一小團汙跡。
深吸一口氣，他強迫自己鎮定下來。腦海中浮現出劉宏那雙深邃冷靜的眼睛，那不像一個少年應有的眼神。或許...這位陛下，真能成事？
筆尖終於落下，他開始飛快地書寫。將記憶中那些更為隱秘、尚未形成文字的信息一一錄下：曹節與王甫如何勾結大鴻臚、少府等官員，虛報開銷，貪墨國庫銀錢；如何買賣官爵，明碼標價，甚至為某些獲罪官員“洗脫”罪名；各地宗室、豪強進貢的珍寶如何被他們截留、瓜分；還有...最重要的一項——他們接下來打算如何利用段熲的奏疏，羅織罪名，將李膺、杜密等殘餘的黨人骨乾一網打儘的詳細計劃，包括預定的逮捕名單、負責構陷的官員、甚至準備“查獲”的所謂“罪證”存放何處！
每寫下一個名字，記錄一樁罪行，張讓的心就往下沉一分。這薄薄的一卷帛書，足以讓整個朝廷天翻地覆，讓無數人頭落地。而他張讓的名字，也將牢牢綁在這份要命的名單上。
當最後一筆落下，窗外已然天光微亮。他放下筆，隻覺得渾身虛脫，仿佛被抽乾了所有力氣。他仔細地將竹簡和帛書卷好，用一根普通的布帶捆紮整齊。
接下來，就是如何將東西送出去了。皇帝讓他通過羽林衛尉李信傳遞消息。李信...此人似乎是皇甫嵩的部下，一向低調，沒想到竟是皇帝的人。小皇帝的手，果然早已伸到了軍中。
他喚來一名絕對心腹的小宦官，低聲吩咐了幾句，將捆好的卷宗塞進一個食盒底層，上麵蓋了幾塊精致的點心。
“送去給羽林衛的李衛尉，就說...就說咱家感念他昨日護送之情，一點心意。”張讓的聲音乾澀，“記住，親手交到李衛尉本人手上，不得經任何人之手！若有人問起，便說是尋常的孝敬。”
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小宦官雖覺詫異，但不敢多問，恭敬地接過食盒，躬身退了出去。
看著心腹消失在門外，張讓隻覺得一顆心提到了嗓子眼。東西是送出去了，是福是禍，已然天定。他現在隻能祈禱，皇帝的行動足夠快，足夠隱秘，能在曹節察覺之前，掌握絕對的優勢。
否則...他不敢再想下去。
與此同時，那名小宦官提著食盒，低著頭，快步穿行在漸趨忙碌的宮道中。一路上遇到幾個相熟的低階宦官打招呼，他也隻是含糊應聲，腳步不停。
來到羽林衛駐地的側門，通報來意後，很快便被引了進去。李信正在校場監督晨練，見到這小宦官和食盒，眼神微不可查地一動。他屏退左右，接過食盒。
“張常侍太客氣了。”李信麵色如常，甚至帶著一絲恰到好處的、對宮中權宦的恭敬，“回去代我謝過常侍。”
小宦官完成任務，鬆了口氣，連忙躬身告退。
李信提著食盒，轉身走進旁邊的一處值房。關上門後，他臉上的恭敬瞬間消失，變得凝重而銳利。他迅速打開食盒，取出底層的卷宗，看都未看上麵的點心一眼。