臘月廿八，小雪初霽。
嘉德殿內的地龍燒得比往日更旺幾分，卻驅不散彌漫在百官心頭的那片寒意。昨日那場“祥瑞”風波，如同一根無形的刺，紮在每個人喉嚨裡，吐不出也咽不下。曹節一黨固然偷雞不成蝕把米，憋悶欲死；清流官員雖樂見曹節吃癟，但那對憑空出現、近乎完美的“白雉”也讓他們心底疑竇叢生，難以全然欣喜。
今日朝會，氣氛比昨日更加詭異。百官垂首默立，無人輕易交談，連呼吸都刻意放輕了幾分。禦座上的劉宏，今日換了一身相對簡單的玄端常服，未戴冕旒，麵色平靜，甚至帶著一絲若有若無的倦意，仿佛昨日那場雷霆手段並非出自他手。
曹節站在百官前列，臉色依舊有些蒼白，眼神卻比昨日陰沉了許多，如同暴雨將至的天空。他低垂著眼瞼，寬大袖袍下的手指卻緊緊攥著，指甲幾乎要掐進掌心。昨日的屈辱和那個可怕的猜測，如同毒蛇般啃噬著他的內心。他絕不相信陛下身邊真有什麼鬼神莫測的能人，定是哪裡出了紕漏！今日，他必須挽回頹勢！
議事在一種極其壓抑的氛圍中進行著，所奏多是無關痛癢的小事，仿佛所有人都心照不宣地在等待著什麼。
終於，在一段令人窒息的沉默後，曹節深吸一口氣，出列躬身，聲音竟已恢複了往日的恭順，甚至帶著一絲沉痛：“陛下，昨日祥瑞現世，天佑大漢，臣等不勝歡欣鼓舞。然，老奴回府後，思及日前日食之異，夜不能寐，深覺天意幽微，非臣等所能妄測。祥瑞雖現，然陛下修德省刑之心不可或忘。故老奴冒死再諫，請陛下仍以日前下詔所求之直言、所察之弊政為重，祥瑞之賀，或可暫緩，以免本末倒置，辜負上天示警之心。”
這一番以退為進、看似深明大義的話，讓不少官員都愣了一下。曹節這是轉性了？竟主動勸陛下不要沉迷祥瑞？
劉宏目光微動，看向曹節，語氣平淡：“曹常侍今日倒是清醒。”
曹節心中一凜，麵上卻愈發恭謹：“老奴愚鈍，往日或有不察之處，幸得陛下昨日點撥，如醍醐灌頂。然…”他話鋒微妙一轉，“老奴亦有所憂。祥瑞之事，關乎天意，最忌虛妄。昨日那白雉，固然神異，然其羽色之純白，竟不似凡間之物…老奴鬥膽，請陛下允準，召太仆寺精通禽獸之博士，再行詳驗，以杜天下悠悠之口，亦全陛下敬天慎事之德。”
圖窮匕見！
曹節終究還是不甘心！他無法直接質疑陛下帶來的“祥瑞”，便迂回出擊，以“謹慎”為名，要求派專業博士驗看！他自信，隻要讓精通此道的博士仔細查驗，必能發現人工染色的痕跡！屆時，陛下“欺天”的罪名雖不敢扣，但這對“祥瑞”是假貨的事實一旦揭穿，昨日陛下那番“感念朕躬”的言論便會成為笑話，權威必將受損！而他曹節，則成了維護“祥瑞”純正性的忠臣！
好毒辣的算計！清流官員們頓時緊張起來，看向禦座。橋玄甚至準備出列反駁——驗看祥瑞，本就是褒瀆！
然而，劉宏的反應卻出乎所有人的意料。
他沒有動怒，反而微微頷首，露出了一個略帶玩味的笑容：“曹常侍所慮，不無道理。”
曹節心中猛地一跳，升起一股極其不祥的預感。
劉宏繼續道：“天意不可欺，祥瑞更需謹慎。朕也甚為好奇，世間竟真有如此通體雪白之雉鳥。”他目光轉向侍立一旁的呂強，“呂卿，昨日那對白雉，現今何處？”
呂強躬身回答：“回陛下，依旨意，暫養於靈台偏殿，由太史令派人小心看護。”
“嗯。”劉宏點點頭，仿佛隨意提起，“說起來，朕昨日觀那白雉，雖神異，卻似乎…略顯慵懶，不如尋常雉鳥矯健。可是路途勞頓所致？”
呂強麵露“難色”，遲疑道：“這個…奴婢亦有所察，已命獸醫看過，似無大礙，或…或是天性如此？”
曹節聽到這裡，心臟幾乎要跳出胸腔！果然！那鳥有問題！陛下露怯了！他立刻抓住機會，聲音拔高：“陛下！既如此，更應詳加查驗！若因照料不周致使祥瑞有損，吾等萬死難辭其咎！”
劉宏看了曹節一眼，那眼神深邃得讓曹節心底發毛。隻聽陛下輕輕歎了口氣：“鳥獸之事，朕確不如曹常侍見識廣博。說起來，曹常侍可知，世間可有方法，能將尋常禽鳥，染成如此通體雪白之色？”
轟——！
此言一出，如同驚雷炸響在嘉德殿！
所有人都驚呆了！陛下這話…是什麼意思？！難道是暗示那白雉是染色的？！這怎麼可能！陛下怎麼會自己揭穿自己？！
曹節更是如同被雷劈中，渾身劇震，臉色瞬間煞白！陛下…陛下為何主動提起此事？！他到底想乾什麼？！
不等曹節反應，劉宏已自顧自說了下去，語氣仿佛隻是在探討一個有趣的問題：“朕少時居於河間，曾見民間巧匠，能以鉛粉、蛤粉之類，染布帛為白。不知用於禽鳥羽毛，是否也可行？呂強，你可曾聽聞？”
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呂強連忙躬身：“奴婢愚鈍，未曾聽聞。然…鉛粉似有毒性，若用於活物…”
“哦？有毒？”劉宏眉頭微挑，顯得很有興趣，“若以鉛粉染鳥，那鳥會如何？”
“這…奴婢猜想，或許會…精神萎靡，食欲不振，羽毛雖白，卻失卻光澤，日久…恐會致死…”呂強“小心翼翼”地回答。
“原來如此。”劉宏恍然大悟般點點頭，目光再次落回臉色已經由白轉青、身體開始微微發抖的曹節身上，語氣變得意味深長，“曹常侍，你見識廣博，可知此法？朕倒是好奇，若有人以此法偽造祥瑞，雖能得一時之欺瞞，然鉛毒入體，禽鳥必顯病態，稍加查驗，豈不立刻敗露？天下竟有如此愚笨之徒嗎？”
噗通——！
曹節再也支撐不住，雙膝一軟，竟直接癱跪在了冰冷的金磚之上！額頭冷汗涔涔而下，渾身抖得如同風中落葉！