漠北深處，鮮卑王庭所在，氣氛比並州秋日的寒風更加凜冽刺骨。巨大的穹廬王帳內，牛油火把劈啪作響，跳動的火光映照在檀石槐那張如同花崗岩雕刻般的臉龐上，明暗不定。他端坐在鋪著完整白虎皮的狼頭大椅上，手指無意識地摩挲著扶手上冰冷的青銅狼首，那雙鷹隼般的眼睛掃過帳下分立兩側的各部大人、酋長，目光所及之處，幾乎所有人都下意識地垂下了頭，不敢與之對視。
空氣中彌漫著濃鬱的馬奶酒和烤羊肉的味道，卻絲毫無法緩解那幾乎凝滯的壓抑。敗績的消息如同草原上最難纏的瘟疫，已經無可阻擋地傳遍了每一個角落。禿發匹狐的慘敗，龍城彆部被襲，以及漢軍皇帝親臨前線、士氣如虹的傳聞，都像一根根毒刺，紮在每一個鮮卑貴族的心頭，更深深刺痛了檀石槐這位立誌要成為“匈奴冒頓第二”的雄主。
“都啞巴了嗎？！”檀石槐的聲音不高，卻帶著金石摩擦般的質感，敲打在每個人的耳膜上，“漢人的皇帝已經到了我們的家門口，燒了我們的帳篷，殺了我們的勇士！而你們，我鮮卑的雄鷹們，如今卻像受了驚的兔子，連頭都不敢抬？！”
他猛地一拍扶手，發出“嘭”的一聲悶響，震得幾案上的銀碗都跳動了一下。
“大單於息怒！”一名須發皆白的老酋長顫巍巍出列，他是東部鮮卑的元老，資曆頗深，“非是我等怯戰，實在是……實在是漢軍此次來勢不同以往。他們的弩箭能射得更遠，他們的甲胄更加堅固，他們的營壘如同刺蝟，尤其是那皇甫嵩，用兵沉穩老辣，步步為營，實在難以找到破綻啊。況且，我軍新敗，士氣受挫，是否……是否暫且避其鋒芒，等待來年……”
“等待？”檀石槐冷笑一聲，打斷了他，目光如刀般刮過眾人，“等到漢人在我們的草原上修起更多的城池？等到我們的子孫後代都忘了如何騎馬射箭，隻能跪在漢人皇帝腳下乞討嗎？！”
他的怒火如同實質，在帳內燃燒。眾人噤若寒蟬。
就在這時，一個略顯消瘦，眼神中帶著幾分精明與遲疑的身影站了出來，正是西部大人置鞬落羅。他管轄的部落靠近西域和匈奴故地，與漢地貿易較多，部眾生活相對富足，也因此，對於檀石槐近年來持續南下、與漢朝死磕的戰略，內心一直存有疑慮。畢竟，打仗是要死人的，更是要消耗巨大財富的，而他的部落，在連續的征戰中，獲得的戰利品遠不如付出的代價。
“大單於，”置鞬落羅的聲音帶著幾分謹慎，“元老之言，不無道理。漢軍勢大，鋒芒正盛。我部兒郎連日征戰，人馬疲憊，糧草亦不充裕。是否……是否可暫緩與皇甫嵩主力的決戰，轉而襲擾其糧道，或南下劫掠並州其他防備薄弱之處，以戰養戰，待其疲敝，再尋良機？”
他這番話，聽起來是為大局考量，但字裡行間都透著一股保存實力的意味。帳內不少與置鞬落羅交好或有類似想法的酋長，都微微頷首，表示讚同。
然而，這話聽在剛愎自用且正處於盛怒之中的檀石槐耳中，無異於怯戰和挑釁！他銳利的目光瞬間鎖定置鞬落羅，聲音冰寒：“置鞬落羅，你的意思是，本單於的決策是錯誤的？你要帶著你的西部兒郎，去做那撿食腐肉的豺狗，而不是隨本單於這頭雄獅，去撕碎獵物的喉嚨嗎？！”
就在鮮卑王帳內氣氛緊張的同時，數百裡外的漢軍前鋒大營，中軍帳內卻是另一番景象。
皇甫嵩正與幾名心腹將領以及隨軍的謀士賈詡議事。輿圖上，代表鮮卑各部的標記被重新調整，尤其是在西部大人置鞬落羅的勢力範圍上，被標注了一個顯眼的、代表“猶豫”的淡黃色。
“將軍，看來文和先生之計，已然生效了。”一名部將帶著欽佩的語氣說道，“據最新斥候回報，置鞬落羅本部兵馬，自三日前抵達預定集結地後，便一直按兵不動，與其相鄰的幾個小部落也受到了影響，進軍遲緩。”
眾人的目光都落在了坐在下首，那個其貌不揚、一直沉默寡言的文士身上。正是賈詡，賈文和。他此刻正慢條斯理地撥弄著炭火盆裡的灰燼，仿佛帳內討論的軍國大事與他無關一般。
皇甫嵩看向賈詡，語氣帶著讚許：“文和，你遣細作散播的那些流言，還有那幾封‘恰到好處’被截獲的‘密信’，當真是打在了七寸之上。說說看，你是如何料定，此計必能離間檀石槐與置鞬落羅？”
賈詡這才抬起頭，臉上依舊是那副古井無波的表情，他拍了拍手上的灰，緩緩道：“將軍謬讚。此非詡之能，乃勢使之然耳。檀石槐誌大才高，欲效仿冒頓一統草原，繼而南下圖漢，此其‘勢’也。然其性剛愎，不能容人，尤忌部下功高蓋主或懷有二心。置鞬落羅，西部大人，部眾殷富，素與漢地有商貿往來，其心本就不如東部諸部純粹於掠奪，此其‘弱’也。”
他頓了頓，繼續道：“我不過是讓細作在草原上散播幾句流言，說置鞬落羅不滿檀石槐窮兵黷武，致使部眾傷亡慘重，早有與漢和談之心，甚至私下抱怨‘若其為單於，必使部落安居樂業’雲雲。再仿造幾封言語含糊，似通非通的‘密信’，故意讓檀石槐的親信‘截獲’。流言如毒藥，積毀銷骨。猜忌之種一旦種下，隻需些許雨水，便可生根發芽。更何況，我們送上的，不止是雨水。”
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他所謂的“雨水”，便是前幾日那場針對與置鞬落羅關係密切的幾個小部落的突襲。漢軍斥候和精銳小隊，按照賈詡劃定的目標，精準打擊了這些部落的巡邏隊和小股部隊，動作乾淨利落，卻故意放走幾個活口回去報信。而在襲擊時，漢軍刻意使用了部分從鮮卑彆部繳獲的、帶有東部部落特征的箭矢和兵器。
這一連串的組合拳下來，在置鞬落羅及其盟友看來，便是檀石槐因為猜忌，已經開始借漢軍之手，清洗他們這些“不聽話”的西部勢力了！
“妙！當真妙極！”另一名將領撫掌笑道，“如此一來，置鞬落羅就算原本無心，如今被逼到牆角，也不得不防著檀石槐一手了！他按兵不動，便是最好的證明！”
皇甫嵩眼中精光一閃，決斷道：“既然如此，戰機已現！傳令下去，集中我軍主力，放棄對檀石槐本部的正麵壓迫，轉向西進，目標——那些依附於置鞬落羅，但此刻態度搖擺、兵力分散的中小部落！給我以雷霆之勢，狠狠打擊！要打疼他們，打怕他們！”
他走到輿圖前，手指重重地點在幾個標黃的位置上：“我們要讓置鞬落羅親眼看著，因為他的‘遲疑’，他的盟友正在被我們一個個吃掉！要讓他明白，跟著檀石槐與大漢死磕，隻有死路一條！要麼，他立刻與檀石槐決裂，要麼，他就得拿出實際行動來向我們證明他的‘價值’！”
漢軍的行動迅猛如雷。得到明確指令的皇甫嵩主力，如同磨利的戰刀，陡然轉向西麵。那些原本還在觀望，甚至存著左右逢源心思的鮮卑中小部落，猝不及防之下，遭到了毀滅性的打擊。
一處名為“黑水”的部落營地，在黎明前最黑暗的時刻被漢軍騎兵衝破。火光衝天，漢軍鐵騎來回衝殺，箭如飛蝗。部落的勇士們試圖組織抵抗，但在裝備精良、陣型嚴整的漢軍麵前，如同浪花拍擊礁石，瞬間粉碎。