“將軍，按此速度，再有三日，便可抵達狼居胥山附近。過了狼居胥山，便是鮮卑人活動的核心區域，龍城應在東北方向還需四五日路程。”一名滿臉風霜的老年向導指著地圖上模糊的標記說道。他是軍中老資格的夜不收，曾多次深入漠北偵查，對這片土地最為熟悉。
段熲點了點頭，目光在地圖上那條代表河流的彎曲線條上停留了片刻。“水源是關鍵。按圖所示，前方百裡應有一條季節河，此時不知是否乾涸。派三隊斥候，前出三十裡，交替偵查，重點是尋找水源和鮮卑遊騎蹤跡。一旦發現敵人，儘量避開，若避不開……”他眼中寒光一閃，“務必全殲，不留活口，不能走漏半點風聲！”
“諾！”幾名斥候隊長領命，立刻點齊人手，如同幽靈般悄無聲息地沒入了前方的丘陵之中。
李二狗靠在自己的戰馬旁，學著刀疤的樣子，小心地檢查著馬匹的蹄鐵和鞍具。一夜的奔馳，初次參與這種長途奔襲的興奮感漸漸消退，取而代之的是身體上的疲憊和心靈上的孤寂。放眼望去，除了自己人，便是這仿佛沒有儘頭的荒原，一種天地之大卻無處可依的渺小感油然而生。
“小子，發什麼呆？”刀疤的聲音在一旁響起，他遞過來一塊奶渣，“嚼這個，提神。”
李二狗接過，塞進嘴裡，一股濃鬱的奶腥味和微酸的口感在口腔中彌漫開來，確實讓精神微微一振。“疤哥，我們……真的能找到龍城嗎？這地方，看著都一個樣。”
“放心，”刀疤一屁股坐在他旁邊，拿出磨刀石，開始習慣性地打磨他那把已經雪亮的環首刀，發出有節奏的“沙沙”聲，“老子跟著將軍在涼州打羌人的時候，比這還邪乎的地方都去過。將軍說能找到，那就一定能找到。咱們現在就是一把藏在袖子裡的匕首，等到了地方，噗嗤一下……”他做了個捅刺的動作，“給那檀石槐老兒來個狠的！”
他頓了頓，看著李二狗依舊有些迷茫的眼神，壓低聲音道：“記住嘍，咱們這次出來，不是來跟鮮卑人大隊人馬硬碰硬的。咱們是狼，是來掏心窩子的！跑得快，藏得深，打得狠，這才是咱們的活路。彆想那麼多，跟著走，到時候聽令行事就行。”
李二狗似懂非懂地點了點頭，看著老兵沉穩的動作，聽著那令人安心的磨刀聲，心中的不安似乎又被驅散了幾分。他學著刀疤的樣子，也抽出自己的環首刀，開始仔細擦拭起來。
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休整了約莫半個時辰，天色已然大亮。派出的斥候陸續返回，帶來了好消息：前方的季節河尚有淺水，並未完全乾涸，且未發現大隊鮮卑騎兵的蹤跡。
段熲聞報，臉上依舊沒有任何表情，隻是下令：“全軍上馬，繼續前進！今日日落前，務必抵達河邊宿營！”
黑色的洪流再次湧動起來，向著北方，向著那片未知而危險的土地，堅定不移地奔湧而去。馬蹄揚起的塵土，在初升的陽光下，形成了一道綿延數裡的黃色煙塵。
日頭漸漸升高，又緩緩西斜。
漠北的白天，陽光直射下來，熾熱難當，仿佛要將人烤乾；而一旦太陽開始落山，氣溫便驟降，寒意刺骨。大軍在沉默中行軍，除了馬蹄聲、風聲，以及偶爾響起的軍官簡短的命令聲，再無其他雜音。
士兵們的嘴唇因為乾渴和風沙而開裂，臉上覆蓋著一層厚厚的塵土，隻有眼睛依舊明亮，透著一股野獸般的警惕和堅韌。他們嚴格按照規程，輪流換乘馬匹，確保主力戰馬始終保持著足夠的體力，以應對可能發生的遭遇戰。
李二狗感覺自己的大腿內側已經被馬鞍磨得火辣辣地疼，全身的骨頭也像散了架一樣。但他看著周圍那些依舊挺直脊梁的老兵，尤其是前方那個如同鐵鑄般的將軍背影，便咬著牙，一聲不吭地堅持著。
傍晚時分，大軍終於抵達了那條地圖上標記的季節河。河床很寬，但水流十分細小，如同一條即將乾涸的銀色絲帶，在滿是鵝卵石的河床上蜿蜒。但這對於長途跋涉的軍隊而言，已是天賜甘霖。
“全軍聽令！人畜飲水，務必節約！取水後立刻退至河岸高處紮營，嚴禁喧嘩！”命令被一級級低聲傳遞下去。
士兵們有序地牽著馬匹到河邊飲水，每個人隻被允許用皮囊裝取適量的飲水。儘管口乾舌燥，但沒有一個人爭搶，一切都顯得訓練有素。飲完水後，大軍迅速退到河岸上一處地勢較高的背風坡地，開始搭建簡易的營帳——實際上，就是利用馬鞍、氈毯和隨身的鬥篷，搭起一個個勉強能夠遮風避雨的窩棚。
營地沒有升起篝火，在這空曠的漠北，火光無疑是告訴敵人自己的位置。士兵們隻能就著冷水，繼續啃食冰冷的乾糧。夜幕降臨，寒氣如同潮水般湧來，即使裹緊了鬥篷，依舊能感到那無孔不入的冰冷。
段熲巡視著營地，檢查著崗哨的布置。他看到一些年輕的士兵，比如李二狗，在寒風中微微發抖，便走過去，拍了拍他的肩膀。
“冷？”段熲的聲音依舊沙啞，卻少了幾分平日的冷硬。
李二狗嚇了一跳，連忙站直身體：“回……回將軍，還……還行！”
段熲從自己馬鞍旁的皮袋裡掏出一小塊東西，塞到李二狗手裡。“拿著，陳將作弄的玩意兒，叫‘奶糖’，含在嘴裡，能頂一陣子。”
李二狗受寵若驚，借著微弱的星光，看到手裡是一塊乳白色的小方塊，他依言放入口中，一股濃鬱的奶香和甜味瞬間在舌尖化開，似乎連帶著身體都暖和了一些。“謝……謝謝將軍！”
段熲沒再說什麼，繼續向前巡視。他的身影在營地裡穿梭，如同一個沉默的守護神。他的存在本身，就是對士氣的最大鼓舞。
夜漸深，除了負責警戒的哨兵，大部分士兵都蜷縮在各自的窩棚裡，試圖入睡，以恢複體力。李二狗和刀疤擠在一個小窩棚下，披著一條稍厚一點的氈毯。雖然依舊寒冷，但口中那絲若有若無的甜意，以及身邊老兵沉穩的鼾聲，讓他感到了一絲奇異的安心。
他望著頭頂那片仿佛觸手可及的、綴滿了璀璨星辰的墨藍色天鵝絨幕布，心中思緒萬千。陛下在洛陽，真的能聽到我們這裡的馬蹄聲嗎？皇甫車騎的大軍，現在又在何處？龍城，到底是什麼樣子？我們……真的能成功嗎？
無數個問題在他腦海中盤旋，最終都化為了沉沉的睡意。
然而，就在這萬籟俱寂的後半夜，一陣極其輕微，卻迥異於風聲的響動，驚動了營地外圍的一名暗哨。那聲音，像是馬蹄踩碎了枯枝，又像是皮甲摩擦過灌木……
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