龍城的焦土尚未完全冷卻，稽洛山下的血跡也才剛剛被新生的牧草覆蓋，然而，那片廣袤而殘酷的草原，並未因一場決定性的失敗而迎來長久的寧靜。相反，一個巨大權力真空的出現，往往意味著更混亂、更血腥的爭奪的開始。失去了檀石槐這根強有力支柱的鮮卑聯盟，其內部潛藏已久的矛盾，如同遇到火星的乾草，瞬間爆燃起來。
漠北，狼居胥山以南，一片水草豐美之地，如今成了臨時搭建的王庭所在。與其說是王庭，不如說是一個巨大而混亂的營地。各部大人、小帥帶著殘存的部眾和牛羊彙聚於此，帳篷雜亂無章，空氣中彌漫著劫後餘生的惶恐、失去親人的悲愴，以及……一種日益滋長的、對權力的貪婪。
在營地中央，一座最為高大、卻依舊難掩倉促搭建痕跡的金頂大帳內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。新任的“鮮卑大人”和連，正煩躁地坐在一張鋪著虎皮的矮榻上。他年約二十，繼承了其父檀石槐的高大體格，眉宇間卻找不到半分乃父的雄才大略，隻有一種被驟然推上高位後的誌得意滿與色厲內荏。他身上穿著不合時宜的華麗錦袍——那是從龍城廢墟中搶救出來的、原本屬於他父親的戰利品之一，與他那張尚且稚嫩卻已顯露出驕縱之氣的臉龐格格不入。
“為什麼糧食還是不夠？！”和連猛地將手中的銀質酒杯摔在地上，酒液濺了旁邊侍立的侍女一身，嚇得她瑟瑟發抖，“東部那幾個部落，說好的貢品為什麼還沒送到？還有西邊的置鞬落羅，他的使者呢？為什麼還沒來向我宣誓效忠？！”
帳下，幾位跟隨檀石槐多年的老臣麵露難色。一人硬著頭皮回道：“大人，龍城被焚，各部積蓄損失慘重，又正值春季青黃不接，實在難以湊足往日份額……至於置鞬落羅大人，他……他推說部眾離散，需要時間收攏，暫時無法前來……”
“借口！都是借口！”和連暴怒地跳起來，臉色漲紅，“他們就是看不起我！覺得我年輕，不如我父親！我才是大汗！是檀石槐的兒子！他們必須服從我！”
他來回踱步，像一頭被困住的年輕野獸：“傳我的命令！派人去催！告訴他們，十天之內，再不把貢品和人頭稅交上來，我就親自帶兵去取！還有，從今天起，各部最美的女人，每年都要先送到我的帳裡來！我要讓所有人都知道，現在是誰說了算！”
這番愚蠢而暴虐的言論，讓幾位老臣的心徹底沉了下去。如此行事，豈不是要將原本就離心離德的各部，徹底推向對立麵？
與此同時，在營地西側，屬於西部大人置鞬落羅的區域內，氣氛則截然不同。置鞬落羅是一個四十多歲、麵容精悍、眼神銳利如鷹的漢子。他的部落在此次漢軍打擊中損失相對較小，實力保存最為完整。此刻，他正與幾個心腹將領圍坐在篝火旁，低聲密議。
“和連那個蠢貨！”一個臉上帶著刀疤的將領啐了一口，“剛坐上位置，不想著如何安撫各部，恢複元氣，就知道橫征暴斂，強索婦女！他以為他是誰？天神嗎？”
另一個較為謹慎的部將低聲道：“大人，他畢竟是老汗的兒子，名義上……”
“名義？”置鞬落羅冷哼一聲，打斷了他，“在草原上，名義值幾頭羊？實力才是硬道理！檀石槐大汗在時，我服他，因為他能帶領我們搶來漢人的糧食、布匹和女人！可現在呢？這個和連，除了會揮霍他父親留下的那點威望，還會什麼？他把我們當成他的奴隸！”
他抓起一塊烤羊肉，狠狠咬了一口，眼中閃爍著野心的光芒：“漢人有一句話，叫‘王侯將相，寧有種乎’？他檀石槐的家業，也是打出來的！憑什麼他的蠢兒子就能坐享其成？如今我們元氣大傷，更需要一個英明的首領帶領我們活下去，而不是一個隻會把我們往死路上帶的蠢貨！”
“那大人的意思是？”
置鞬落羅壓低了聲音：“暫時虛與委蛇，但貢品能拖就拖，部眾要牢牢握在手裡。派人去聯係東部素利那幾個家夥，看看他們什麼意思。這鮮卑大人之位……未必就隻能是他和連坐得！”
類似的密談與不滿，如同暗夜中的流螢，在龐大的鮮卑營地各處閃爍。各部首領懾於和連“大汗”的名分和暫時還占據優勢的直屬力量，表麵上不敢公然反抗，但陽奉陰違、保存實力、甚至暗中串聯，已是公開的秘密。脆弱的聯盟，已然裂痕遍布。
千裡之外的洛陽，南宮的密室之內。
劉宏看著手中由北疆“禦史暗行”和軍中斥候送來的、關於鮮卑內亂的詳細情報，嘴角泛起一絲冷峭的笑意。他將情報遞給侍立一旁的賈詡：“文和，你看，果然不出你所料。檀石槐一死，留下的就是個爛攤子。”
賈詡快速瀏覽完畢，陰柔的臉上沒有任何意外之色，平靜地道：“陛下，此乃必然。草原部落，素來尊崇強者。和連無德無才，驟登高位，難以服眾。其若韜光養晦，或許還能維持表麵統一，然其如此暴虐急躁，實乃自取滅亡，亦是我大漢之福。”
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“哦？”劉宏挑眉，“依你之見，朕當如何？可否趁機發兵，再行北伐，一舉蕩平？”
賈詡緩緩搖頭：“陛下，此時出兵，並非上策。我軍雖勝，亦需休整，北疆屯田初興，糧草轉運依舊艱難。且……此時鮮卑雖亂，然困獸猶鬥，若我大軍壓境，其內部矛盾或可暫時擱置，一致對外。屆時，即便能勝，我軍傷亡亦必慘重，得不償失。”
“那難道就坐視不理？”
“非也。”賈詡眼中閃過一絲算計的精光，“陛下，此時正宜行‘扶弱抑強’之策，推波助瀾，使其內鬥不休，自相殘殺！”
他走近一步，低聲道：“鮮卑如今，強者如置鞬落羅，擁兵自重，野心勃勃；弱者如東部素利等部，實力受損，惴惴不安；而庸者如和連，空有名分，卻無實智。陛下可遣能言善辯之使者，或利用商隊、降胡，秘密聯絡素利等較弱部落。”
“如何聯絡？”劉宏饒有興致地問。
“對其首領，可許以好處。”賈詡娓娓道來，“告知他們，大漢無意覆滅鮮卑，隻求邊境安寧。隻要他們不南下寇掠，朝廷可在互市時給予其更多便利，甚至……可以暗中提供一些糧食、布匹，助其渡過難關，使其有能力抗衡和連的橫征暴斂，乃至……對抗置鞬落羅的吞並。”
“而對於置鞬落羅這等野心家，”賈詡語氣轉冷，“則需向其透露，朝廷對其頗為‘忌憚’，認為他是比和連更大的威脅。甚至可以……假意流露出，若其能取和連而代之，並保證不犯邊，朝廷或可予以‘承認’之意。此乃驅狼吞虎，令其二者相爭！”
“妙！”劉宏撫掌輕笑，“文和此計，可謂毒辣！朕不必費一兵一卒，隻需些許錢糧和口舌，便可讓鮮卑人自己人打自己人，流儘自己的血！待其兩敗俱傷，實力耗儘，屆時我北疆屯田已成，新軍練就，再行征討，便可事半功倍！”
“陛下聖明。”賈詡躬身，“此外，對於和連，亦需‘鼓勵’。可令邊境守將，故意示弱，營造漢軍亦需休整、無力北顧之假象。使其更加驕狂，更肆無忌憚地壓榨內部，加速其眾叛親離。”
一場不動聲色、卻更為陰險狠辣的謀略，就此定下。帝國的意誌，化為無形的絲線，開始隔空操縱著草原上的命運。
數月之後，鮮卑內部的矛盾果然如賈詡所預料的那般急劇激化。
在得到了漢朝使者隱晦的承諾和少量實際物資支持後，以素利為首的幾個東部部落，膽氣壯了不少，對和連的征斂命令開始公開拖延、抵製。而當和連暴怒之下，欲派兵懲戒時，置鞬落羅果然以“內部不穩，不宜擅動刀兵”為由，按兵不動，坐視和連的威信掃地。
和連不甘失敗，試圖拉攏其他中立部落，手段卻依舊是強索貢品和婦女，引得怨聲載道。與此同時，關於置鞬落羅與漢朝有所接觸，意圖取和連而代之的流言，開始在草原上悄然傳播，進一步加劇了雙方的猜忌與對立。
終於，在一個漆黑的夜晚，衝突爆發了。和連的一名親信貴族，看中了置鞬落羅麾下一名小帥的女兒，欲強行擄走，被那小帥帶人斬殺。此事成了導火索，和連與置鞬落羅雙方的支持者，在狼居胥山下爆發了第一次公開的武裝衝突。雖然規模不大，卻徹底撕破了臉皮。
鮮卑，正式分裂為以和連為首的王庭勢力和以置鞬落羅為首的西部聯盟，雙方相互攻訐，小規模的摩擦和劫掠時有發生，再也無力組織起對漢朝邊境的有效威脅。
在這場日益混亂的內鬥中，一個名叫軻比能的年輕鮮卑武士，因為勇敢善戰，開始在東部一個小部落中嶄露頭角。他親眼目睹了和連的昏庸無道與部落間的自相殘殺，看著族人流離失所，凍餓而死，幼小的心裡，埋下了對現狀極度不滿，以及渴望統一部落、重現榮光的種子。隻是此刻，他還如同草原上的一株不起眼的野草，無人關注。
北疆的烽火台，久違地迎來了長時間的寧靜。戍邊的將士們發現，南下的胡騎幾乎絕跡。隻有那些穿梭於邊境的商隊和神秘的使者知道，這短暫的和平，並非來自於敵人的仁慈，而是源於洛陽深宮中，那翻手為雲、覆手為雨的謀略。
然而，劉宏和賈詡都清楚，草原的狼性難馴。“扶弱抑強”之策，能維持一時的平衡，卻無法根除隱患。一旦草原上再次出現一個如檀石槐般的雄主，能夠整合各部，眼前的寧靜便會瞬間打破。
帝國的北疆，依舊枕戈待旦。而來自西涼方向，關於羌亂戰事日益吃緊的告急文書，也一封比一封急切地，擺上了皇帝的案頭。
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