洛陽的春意，似乎總比其他地方來得更矜持一些。宮牆內的柳梢剛抽出些微的鵝黃，南宮溫德殿的地龍卻依舊燒得溫熱。劉宏正與盧植、荀彧商議著將作監新呈報上來的、關於在全國主要郡縣推廣標準化農具的章程，案頭還攤開著陳墨設計的曲轅犁改良圖樣。北疆的屯田初見成效，互市穩定運轉，鮮卑內亂不休，這一切都讓年輕的皇帝有了一絲難得的、專注於內政建設的喘息之機。
然而，這份寧靜，如同精致的琉璃盞，美麗卻脆弱。
殿外忽然傳來一陣急促而淩亂的腳步聲，伴隨著甲葉碰撞的鏗鏘聲響，由遠及近，打破了殿內的平和。守在殿門外的宦官還未來得及通傳，殿門便被猛地推開，一名風塵仆仆、征袍染塵的軍校踉蹌撲入，他臉色煞白，嘴唇乾裂，手中高舉著一封插著三根染血雉羽的告急文書，聲音嘶啞得幾乎泣血：
“陛下！涼州八百裡加急！羌……羌人反了！”
一瞬間，溫德殿內空氣凝固。
劉宏手中的朱筆“啪”地一聲落在奏章上，染紅了一片。盧植撫須的手頓在半空。荀彧溫潤的眸子裡閃過一絲銳利的光。
那軍校噗通跪地，將加急文書高高捧過頭頂，語速極快，帶著巨大的驚惶：“北宮伯玉、李文侯勾結先零羌、燒當羌大部，聯合同郡胡人，聚眾十餘萬，攻破金城！太守陳懿……陳府君力戰殉國！叛軍劫掠府庫，裹挾流民，兵分兩路，一路圍困隴西冀縣，一路已寇掠至漢陽郡，三輔震動，關中告急！”
金城陷落！太守戰死！十餘萬叛軍！兵逼三輔！
每一個字都像一記重錘，狠狠砸在劉宏的心頭。他猛地站起身，隻覺得一股寒氣從腳底直衝頂門。北伐勝利帶來的躊躇滿誌，此刻被這突如其來的噩耗衝得七零八落。他快步走下禦階，一把抓過那封沉甸甸的、仿佛帶著涼州烽火硝煙氣息的告急文書，指尖因用力而微微發白。
展開一看，裡麵情況比軍校口述更為詳儘，也更為觸目驚心。奏報是護羌校尉冷征部下一名僥幸突圍的軍侯所寫，詳細描述了叛軍起事的緣由——邊將貪暴，苛待羌胡，強征暴斂，甚至搶奪羌人部落的婦女、草場，最終激起了滔天民變。而叛軍勢頭之猛，進展之速，遠超地方郡縣的應對能力。
“豈有此理！”劉宏胸中一股鬱壘之氣勃然噴發，他將文書狠狠摔在禦案上，震得筆硯亂跳，“北疆血戰方息，將士屍骨未寒，西涼便出此大亂！邊將無能，貪暴虐民，死有餘辜！可恨累及國家，陷生民於水火！”
他來回疾走，玄色袍袖帶起一陣疾風，額角青筋隱現。北伐的巨大消耗尚未完全恢複，北疆的屯田、互市、新軍製推廣正處在關鍵時期，此刻涼州烽煙再起，帝國瞬間被推入了東西兩線作戰的窘境！
盧植快步上前，撿起文書仔細看了一遍，花白的眉毛緊緊鎖在一起：“陛下息怒！當務之急，是速派良將精兵，西進平亂！絕不能讓羌亂蔓延至三輔，威脅長安、洛陽！”
荀彧也肅然道：“盧公所言極是。涼州羌患，積弊已久，此次爆發，勢大難製。非威望素著、能征善戰之帥，不能平定。且……叛軍之中，裹挾大量漢地流民、邊軍潰卒，情勢複雜，絕非單純剿撫所能解決。”
劉宏停下腳步，強迫自己冷靜下來。他深吸一口氣，目光掃過殿外陰沉的天色，腦海中飛速權衡。誰能擔此重任？段熲？他雖勇猛善戰，對羌人了解甚深，但剛經北伐，其麾下涼州軍團也需要休整，且其人性情酷烈，用於鎮壓，隻怕會激起更大反抗……曹操？雖有才乾，但資曆尚淺，恐難服眾，不足以統帥大軍……
一個名字自然而然地浮現在他腦海。
“傳旨！”劉宏的聲音恢複了帝王的冷靜與決斷，卻帶著一絲不容置疑的疲憊，“召車騎將軍皇甫嵩，即刻入宮覲見！”
不到半個時辰，皇甫嵩便頂盔摜甲，大步走入溫德殿。他顯然已經聽到了風聲，臉上雖無驚慌，但眉宇間籠罩著一層濃重的憂色。
“臣，皇甫嵩，參見陛下！”
“皇甫卿，免禮。”劉宏直接將涼州急報遞給他，“情況緊急，朕長話短說。涼州羌亂複起，規模浩大，金城已失，兵鋒直指三輔。朕欲拜卿為帥，總督涼州諸軍事，西征平叛！卿……可願往？”
皇甫嵩快速瀏覽完軍報，眼中閃過一絲痛心與憤怒，隨即化為軍人的堅毅。他沒有任何猶豫，單膝跪地，抱拳沉聲道：“陛下信重，臣萬死不辭！羌胡猖獗，荼毒百姓，臣必當竭儘全力，掃平叛亂，以安陛下之心，以解黎民之倒懸！”
“好！”劉宏上前扶起他，“朕深知此任艱巨。北伐大軍需要休整，朕不能儘數予你。著即從北軍五校中，抽調長水、射聲兩營精銳，外加屯騎營一部，共計八千步騎，歸你節製。另，羽林新軍抽調兩千，由騎都尉曹操統領，隨軍聽用，參讚軍機。持節，準你臨機決斷，節製涼州所有郡國兵及駐軍！”
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這個兵力配置，已是劉宏在維持北疆防務和京畿穩定前提下，能拿出的最大機動力量。
“臣，領旨謝恩！”皇甫嵩慨然應諾，隨即問道，“陛下，對於此次平亂，是剿是撫，可有明示？”
劉宏沉吟片刻，看了一眼荀彧，緩緩道：“首惡必誅，脅從可撫。然則，撫的前提，是打！要打得他們痛，打得他們怕！要將叛軍主力徹底擊潰，方能談招撫！對於那些被裹挾的漢民流眾……”他頓了頓，語氣沉重，“若能陣前倒戈，或戰後願歸鄉者，可酌情寬宥，給予生路。具體分寸，卿臨陣把握。”
“臣明白！”皇甫嵩心領神會。
“糧草輜重，朕會命大司農全力籌措，優先保障西線。但涼州路途遙遠，轉運艱難，卿亦需有所準備。”劉宏最後叮囑道，“皇甫卿，帝國安危，係於你身！望你……早日克捷還朝！”
“臣，定不辱命！”
軍情如火，刻不容緩。旨意當即擬就，用印發出。整個洛陽的戰爭機器，再次被迫高速運轉起來。剛剛享受了短暫和平的北軍大營，瞬間戰鼓催征，被選中的部隊迅速集結，檢查兵甲，領取糧秣。軍官的呼喝聲，士兵奔跑的腳步聲，戰馬的嘶鳴聲，取代了往日的操練號子。
曹操接到隨軍出征的詔令時，正在講武堂與學員們推演《北征紀略》中的戰術。他眼中閃過一絲複雜的光芒，有臨戰前的興奮，也有對未知戰局的凝重。他迅速交接了手頭事務，回到府中，默默擦拭著那把在北伐中立功的環首刀。他知道，涼州不是北疆，羌亂不同於鮮卑，這將是一場更為複雜、更為殘酷的戰爭。
站在南宮最高的台閣上，劉宏默然望著西方。夕陽的餘暉將他的身影拉得很長，帶著一絲孤寂。北疆的勝利喜悅早已蕩然無存，取而代之的是一種深沉的無力與憂慮。
盧植不知何時來到他身後，輕聲道：“陛下，皇甫義真老成持重，用兵穩健，必能平定羌亂。”
劉宏沒有回頭，聲音飄忽：“盧師，朕非擔心皇甫嵩不能破敵。朕是在想……為何？為何北疆方定，西涼又亂？難道我大漢的天下，永遠都要在四處撲火中度過嗎？邊將為何敢如此貪暴？朝廷政令，為何到了州郡，就成了苛政？”
他轉過身，眼中是前所未有的清醒與冰冷：“北伐鮮卑，打的是外患。而這涼州羌亂，揭開的……恐怕才是帝國真正的膿瘡。內憂……或許遠比外患，更為致命。”
盧植聞言，悚然一驚，看著皇帝年輕卻已刻上沉重憂慮的臉龐，一時不知該如何回答。
就在皇甫嵩誓師出征，大軍即將開拔的前夜，又一封來自涼州的密報，悄無聲息地送到了劉宏的案頭。密報並非關於叛軍動向，而是提到了一個名字——董卓。信中言，董卓在隴西擁兵自重，對皇甫嵩持節督師之事，似有不滿，其麾下軍紀敗壞，劫掠漢羌百姓，與叛軍交戰亦多有敷衍，保存實力……
劉宏看著這封密報，眉頭緊緊鎖起。西征之路，看來遠比想象中，更為坎坷。
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