“在。”青衣人應聲上前。
“記下。清河張氏，縱仆行凶，盤剝佃戶，私設捐稅，勾結官吏。”劉宏的聲音不高，卻字字清晰，帶著一股不容置疑的威嚴，“著暗行詳查其田畝、人口、不法事，證據務求紮實。”
“是。”玄圭麵無表情，不知從何處摸出一本薄薄的、封麵空白的冊子和一杆細筆，飛快地記錄起來。那管事和家丁們看著這一幕，都有些發懵，心中那股不安感越來越強。
“你……你們到底是什麼人？”管事的語氣終於帶上了一絲驚疑。
劉宏沒有理他，轉而看向麵如土色的趙老栓，從懷中取出一個沉甸甸的小銀袋，遞了過去。“老丈，這點錢，拿去度過年關。你的田，你的女兒，朝廷……自有王法為你做主。”
趙老栓看著那袋銀子，又看看劉宏，再看看那臉色變幻不定的張家管事，雙手顫抖著，不敢去接。
那管事臉色一陣青一陣白，他意識到今天可能踢到鐵板了。對方言語間提及“朝廷”、“王法”，還有那個記錄的人，透著一股官家的味道，卻又不是本地官府的做派。他不敢再逞強，色厲內荏地撂下一句：“好！好！你們等著！”便帶著家丁，灰溜溜地打馬走了。
趙老栓這才噗通一聲跪倒在地，涕淚橫流：“多謝貴人！多謝貴人救命之恩！可是……可是那張家人勢大，貴人你們快走吧，莫要為了小老兒惹上禍事……”
劉宏彎腰將他扶起，將銀袋塞進他手裡，沉聲道：“老人家，拿著。這天下，終究是劉家的天下，容不得豪強肆意妄為。你好生過日子，一切，自有分曉。”
他不再多言，轉身走向自己的坐騎。翻身上馬的那一刻，他最後看了一眼這個破敗的村莊，看了一眼那些依舊躲在遠處、眼神惶恐而又帶著一絲希冀的村民。
“走。”他吐出簡潔的命令，一夾馬腹，隊伍再次啟程，離開了這個小小的村落。
馬蹄踏在冰冷的官道上，發出沉悶的聲響。劉宏的臉色，比這冬日的天空還要陰沉。
接下來的幾天，隊伍繼續在冀州腹地穿行。所見所聞，大同小異。
他們看到了更多被高牆深溝圍起來的塢堡，那是地方豪強的獨立王國，私兵巡弋，氣焰囂張。堡外，往往是衣衫襤褸的流民在寒風中瑟瑟發抖，試圖乞討到一點殘羹冷炙。
他們看到了荒蕪的田野，聽到了更多關於土地被巧取豪奪的悲慘故事。
他們甚至在一處較大的市集，看到了公開售賣孩童的慘劇，人牙子如同販賣牲畜一般，將那些因家破人亡而被父母無奈賣掉的孩子，標價出售。秘閣文士的手在記錄時，都在微微顫抖。
而在這個過程中，“太平道”和“大賢良師”張角的名字，開始越來越頻繁地出現在流民和貧苦百姓的口中。
“活不下去了，隻能去钜鹿拜大賢良師，求一碗符水，求一條活路……”
“大賢良師是神仙下凡，能治病救人，他說的‘黃天’世界，人人有飯吃，有衣穿……”
“聽說信了太平道，入了‘方’，就能互幫互助，不怕豪強欺壓……”
這些話語，如同瘟疫的菌絲，在絕望的土壤中悄然蔓延。
劉宏聽著，記著，心中的寒意越來越重。他知道，自己正在親眼目睹一場巨大風暴的醞釀。經濟基礎崩潰，上層建築腐敗，底層民怨沸騰，再加上一個有組織、有綱領的宗教團體進行煽動和整合……所有的條件，都已具備。
這天傍晚，隊伍抵達了钜鹿郡邊界的一個小鎮。夕陽的餘暉將天邊染成一片淒豔的橘紅色，映照著小鎮同樣破敗的景象。
鎮子外圍的一處空地上，竟然聚集了數百人，男女老少皆有，大多麵黃肌瘦，衣衫襤褸。他們圍成一個半圓，神情專注，甚至帶著一種狂熱的期盼，望著空地中央一個臨時搭建的木台。
台上，站著一名身著黃色道袍、頭戴黃巾的中年人。他麵容清臒，手持拂塵，聲音洪亮，正在宣講：
“……夫天地有常，陰陽有序！然今漢室失德，官吏如虎，豪強如狼，盤剝我等小民，致使天地失和，災異頻仍！此乃‘蒼天’將死之兆也！”
台下的人群發出一陣騷動和附和聲。
“然，天道循環，否極泰來！”那道士聲音陡然拔高，充滿煽動力，“吾師‘大賢良師’張角，乃黃天授命，下凡濟世！當立‘黃天’，開太平之世！入我太平道，信我師尊，可免災厄，可得溫飽，可入那無有剝削壓迫之黃天樂土！”
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他一邊說著，一邊示意旁邊的道童，將一碗碗渾濁的“符水”分發給台下信眾。那些信眾如獲至寶，紛紛跪拜叩謝，然後迫不及待地將符水飲下。
劉宏勒馬停在遠處，風帽下的眼神銳利如刀，冷冷地注視著這一幕。秘閣文士在一旁飛速記錄著宣講內容和現場情況。玄圭則如同幽靈般，悄無聲息地隱入人群，開始追蹤那道士和幾個明顯是頭目的人。
“蒼天已死，黃天當立……”劉宏在心中默念著這著名的口號。親眼所見，親耳所聞，遠比史書上的記載更加觸目驚心。張角的組織能力，對民眾心理的把握，以及那套將現實苦難與宗教許諾結合起來的理論，確實具有極強的蠱惑力。
“主公，此地不宜久留。”護衛校尉低聲提醒，“看情形，這太平道在此地勢力不小。”
劉宏點了點頭。他知道，自己看到的隻是冰山一角。張角的“三十六方”網絡，恐怕早已遍布帝國核心區域。
他調轉馬頭，準備離開。就在此時，那名宣講的道士似乎心有所感，目光遙遙向劉宏這邊掃來。雖然隔著一段距離，又有風帽遮擋，但那道士的眼神，似乎帶著一絲探究和不易察覺的警惕。
劉宏沒有回避，隔著紛亂的人群，與那道士對視了一瞬。隨即，他猛地一抖韁繩，帶著隊伍，迅速消失在了蒼茫的暮色之中。
夜幕降臨，寒風更勁。
在一處僻靜的野地宿營時，劉宏屏退了左右，隻留下玄圭和那名秘閣文士。
篝火劈啪作響，映照著他年輕卻凝重無比的臉龐。
“都記下了？”他問。
“回主公，冀州清河、安平、钜鹿三郡交界處，所見田畝荒蕪約四成，流民乞丐隨處可見，較大的豪強塢堡標記十七處，太平道公開或半公開的道壇、宣講點，記錄在案九處。”秘閣文士恭敬地呈上厚厚一疊記錄，“地方官吏，與豪強往來密切，疑似瀆職、貪腐者，初步名單在此。”
玄圭也遞上一份密報：“太平道在钜鹿勢力根深蒂固，信徒甚眾，組織嚴密。其符水經初步判斷，應含有微量麻沸散及致幻藥物成分。那張角，深居簡出，但影響力無遠弗屆。其弟子張梁、張寶，常代其出行，聯絡各方。”
劉宏接過那些浸透著血淚和危機的紙張，一頁頁翻看。火光跳躍，在他深邃的瞳孔中明滅不定。
外部勝利的光環，在此刻徹底消散，隻剩下內部糜爛現實的冰冷和沉重。北伐的成功，隻是暫時壓製了外患，而內憂，已如地火運行，即將噴薄而出！
他緩緩握緊了拳頭，指節因為用力而微微發白。
“傳令，”他的聲音在寒冷的夜風中，清晰而冰冷，帶著不容置疑的決心，“加快行程，三日內，抵達豫州。朕要親眼看看，這大漢的天下，究竟爛到了何種地步！”
“另，以密信通知洛陽盧植、荀彧，可以開始著手，擬定‘均輸平準’與‘限田’的初步方略了。”
“還有，”他頓了頓，目光投向南方，那是洛陽的方向，也是整個帝國命運交織的核心，“讓張讓……把他知道的，所有關於各地官員、豪強，以及……這個太平道的事情，都給朕老老實實地吐出來！”
玄圭與秘閣領命。
篝火依舊在燃燒，但營地裡的氣氛，卻比這冬夜更加肅殺。一場遠比北伐更為複雜、更為殘酷的戰爭——一場關乎帝國生死存亡的“釜底抽薪”之戰，就在這個寒冷的夜晚，於年輕的皇帝心中，正式拉開了序幕。
而遠在洛陽的深宮，以及蟄伏在钜鹿的那個“大賢良師”，都尚未意識到，一個帶著先知先覺意誌和雷霆手段的帝王，已經將目光，牢牢鎖定了他和他的“黃天”之夢。
懸念，如同這濃重的夜色，悄然彌漫開來。
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