凜冽的北風被甩在身後，隊伍渡過黃河，進入了豫州地界。與冀州平原那種赤裸裸的荒蕪與絕望不同，豫州作為中原腹地，表麵上似乎多了一絲生氣。官道稍顯平整，沿途的村落也不再是清一色的殘破，偶爾能看到幾處炊煙嫋嫋、略顯齊整的莊園。
然而，劉宏眉宇間的凝重卻未曾減少分毫。他深知，這片看似稍顯安寧的土地之下，潛藏著的危機恐怕並不比冀州少。豫州人口稠密，土地兼並同樣嚴重，且水係縱橫，一旦有變，極易造成割據。更重要的是，根據暗行之前零星的彙報和史書記載，豫州亦是太平道活動頻繁的區域之一，其“三十六方”在此必有布置。
隊伍沿著潁水支流一路向南，目標是潁川郡的陽城。那裡不僅是豫州重鎮，更設有一處規模不小的官營鐵官——陽城鐵官。鐵，在這個時代，是農具的來源，更是兵器的根基！官營鐵官的動向，某種程度上，關乎著地方的穩定與朝廷的武備。
連日的奔波和沉重的見聞，讓隊伍的氣氛依舊壓抑。護衛們沉默地控著馬，眼神警惕地掃視著周圍。秘閣文士們則抓緊一切時間，整理著進入豫州後的新見聞。唯有劉宏，看似閉目養神，腦海中卻在不斷推演著回到洛陽後即將展開的雷霆行動。
晌午時分，隊伍在一條小河邊暫歇，飲馬，進食乾糧。河水尚未完全封凍，流淌著冰冷的綠意，倒是給這片冬日的原野增添了幾分靈動。
就在這時，兩名之前被派往前路偵查的斥候，快馬加鞭趕了回來。他們的臉色有些異常，不是發現敵情的緊張，而是一種混雜著震驚和憤怒的古怪神情。
“主公！”斥候校尉迎上前。
“有何發現？”劉宏睜開眼，敏銳地捕捉到了斥候臉上的異樣。
其中一名斥候深吸一口氣，壓低聲音道：“主公，前方十裡，便是陽城鐵官轄下的一處大型礦場和冶鐵作坊。屬下二人按例抵近偵察，發現……發現有些不對勁。”
“講。”
“那處作坊，明麵上在為官府打造農具和部分製式兵器，但……但其產出數量，遠超規製！而且，屬下親眼看到，幾輛覆蓋著厚布的牛車，在數十名精壯漢子的押運下，從作坊的後門秘密離開，車輪印極深，絕非尋常鐵器！”斥候的聲音帶著一絲顫抖，“更可疑的是，押運的人中，有幾個……頭上似乎纏著黃色的布條！”
黃色的布條！
太平道！
劉宏的心臟猛地一縮，眼神瞬間銳利如刀！官營鐵官，私超規製打造兵器，秘密運輸，押運者疑似太平道徒！
這幾個要素串聯在一起，指向了一個令人毛骨悚然的可能——朝廷設立的、本應鞏固統治的武備基地，正在為意圖顛覆朝廷的叛軍提供武器！
這已不僅僅是地方豪強欺壓百姓，這是從根子上，在蛀空帝國的軍事基礎！
“看清去向了嗎？”劉宏的聲音冰冷得沒有一絲溫度。
“他們很警惕，沿途有哨探，屬下不敢跟得太近，怕打草驚蛇。但大致方向，是往西北的山區去了。”斥候回答道。
西北山區……那裡地形複雜，人煙稀少，正是設立秘密據點、囤積物資的絕佳地點！
劉宏站起身，目光投向那個方向，仿佛要穿透重重丘陵，看清那黑暗中的交易。帝國的腐敗，果然已經深入骨髓！竟然連關乎國家命脈的軍工生產，都敢如此肆無忌憚地監守自盜！
“玄圭。”他低聲喚道。
如同影子般，玄圭立刻出現在他身側。
“你都聽到了？”劉宏問。
“是。”
“你怎麼看？”
玄圭沉吟片刻，眼中寒光閃爍：“主公，此事非同小可。官營鐵官與地方勢力很可能是豪強）勾結，私販兵器與太平道。這已不是簡單的貪腐，而是資敵叛國之重罪！其背後牽扯的，恐怕不止一個陽城鐵官，甚至可能涉及郡縣更高層的官吏。”
劉宏緩緩點頭。玄圭的分析與他所想不謀而合。這是一條極其危險的利益鏈條！鐵官提供武器，豪強負責轉運和提供庇護或許也分一杯羹），太平道則是最終的買家和使用者。各取所需，將帝國的血肉轉化為刺向帝國心臟的利刃！
“主公，是否立刻派人攔截那批兵器？或者，直接查封陽城鐵官？”護衛校尉上前一步，臉上帶著殺氣道。這等叛國行徑，是任何軍人都無法容忍的。
劉宏抬起手，緩緩搖了搖。他的眼神深邃，裡麵翻湧著怒火，但更多的是一種極度冷靜的算計。
“不，現在動手，為時過早。”劉宏的聲音低沉而清晰，“攔截一批兵器，查封一個鐵官，固然能暫緩對方的部分裝備，但也會立刻驚動整個鏈條上的所有人。那些隱藏更深的豪強，那些可能涉案的官吏，還有太平道的高層，都會像受驚的兔子一樣，立刻蟄伏起來，甚至可能狗急跳牆，提前發動！”
他頓了頓，繼續道：“我們要的，不是斬斷一節手指，而是要順著這條胳膊，揪出它的腦袋，連同它連接的身體，一並摧毀！”
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