洛陽的暮色，總是來得格外沉重。當最後一抹殘陽被巍峨的宮牆吞沒，巨大的陰影便如同無形的巨獸，悄無聲息地匍匐過每一道坊門，每一片屋瓦。南宮深處，溫室殿內卻燈火通明，驅不散那彌漫在空氣中的肅殺之氣。劉宏沒有坐在慣常的禦座上，而是負手立於一幅巨大的《大漢坤輿全圖》前，他的目光，正死死釘在豫州、汝南郡的位置上。那裡，被他用朱筆，狠狠畫上了一個刺眼的叉。
地圖旁的黑漆方案上，攤開著一卷厚厚的帛書，上麵密密麻麻寫滿了小字，還附著幾張粗糙但清晰的草圖——那是禦史暗行通過秘密渠道，八百裡加急送來的第一份“大禮”。
“汝南郡守，周淩。”劉宏的聲音在空曠的殿內響起，平靜無波，卻帶著滲入骨髓的寒意，“光和元年，借修河堤之名，加賦三成，中飽私囊，致平輿縣河堤潰決，淹溺百姓三千餘口，良田萬頃儘成澤國。事後，將罪責推給一縣丞，滅其滿門。”
他修長的手指劃過帛書上的字句，繼續念道：“與當地豪強趙閎勾結，趙氏仗其勢，強占民田四千七百頃，逼死、打殺抗命佃戶十七人，其屍骨至今埋在趙家馬場之下，無人敢問。去歲大疫，朝廷下撥賑災藥材、錢糧，經周淩與趙閎之手，七成被倒賣，三成以黴變陳糧充數，汝南百姓，易子而食者，不在少數……”
站在他身後的，隻有盧植一人。這位素來以剛正沉穩著稱的尚書令，此刻聽著皇帝一條條念出的罪狀，拳頭已然緊握，指節因為用力而微微發白，胸膛劇烈起伏著。他不是不知道地方吏治敗壞，但如此觸目驚心、罄竹難書的罪行，如此血淋淋的數字，依舊讓他感到一陣窒息般的憤怒。
“陛下！”盧植的聲音帶著壓抑不住的顫抖，“此獠不除，天理難容！汝南百姓，何辜啊！”
劉宏緩緩轉過身，燭光映照下，他的臉半明半暗，眼神卻銳利如鷹隼，仿佛能穿透這重重宮牆，直視那千裡之外的罪惡。“是啊，天理難容。所以，朕不打算容他了。”他走到案前，拿起那柄長不及尺、形製古樸、劍身隱有雲紋的“白虹短劍”。“盧卿，你說，朕將這柄劍賜予暗行，是為何意？”
盧植深吸一口氣，沉聲道：“白虹貫日，兆示兵戈，亦象征決斷與肅殺。陛下賜此劍，是予暗行先斬後奏之權，代天巡狩，滌蕩汙穢！”
“不錯。”劉宏指節分明的手指輕輕撫過冰冷的劍身，“光有均輸平準安撫民生，還不夠。糜竺在明處立信，朕就需要一把刀，在暗處立威！要讓天下那些蠹蟲都知道，他們的脖子，已經架在了朕的刀口下！周淩，趙閎，就是朕選來祭旗的！”
他的語氣陡然轉厲：“傳朕密令！著令在汝南的暗行禦史，依此前所查鐵證，即刻收網！逮捕周淩、趙閎，驗明正身，就地正法！其家產，悉數抄沒，充入國庫及均輸平準署！動作要快，下手要狠，不必再審，不必再奏！”
“就地正法？！”盧植雖然痛恨周淩，但聽到這個決定，還是心中一凜。按照漢律，二千石郡守犯罪，需押解京師，由三司會審，皇帝親裁。如此直接處決，固然痛快，卻也……
“非常之時，行非常之法。”劉宏看穿了他的顧慮，聲音冰冷，“押解回京？且不說路途遙遠，恐生變故。單是這朝堂之上，為他周淩、趙閎求情、開脫，甚至想要借此攻訐新政的聲音，會少嗎？朕沒時間跟他們扯皮！朕要用這兩顆人頭，告訴所有人，朕的決心，不容置疑！朕的刀，已經磨快了！”
他看著盧植，目光深邃：“盧卿，成大事者，不可有婦人之仁。這第一刀，必須見血，必須狠辣！”
盧植看著皇帝眼中那不容置疑的決絕，想起冀州流民的慘狀，終於重重一揖：“臣，明白！臣這就去傳令！”
就在劉宏的密令離開洛陽，以最快速度送往汝南的同時，汝南郡治所平輿縣城內，卻是一派畸形的繁華。
郡守府邸，今夜張燈結彩，絲竹管弦之聲不絕於耳。郡守周淩正大擺宴席，款待剛從潁川來的幾位名士，以及本地以趙閎為首的一眾豪強。觥籌交錯，笑語喧嘩，仿佛城外那餓殍遍野的慘狀，與這高牆之內的奢靡毫無關係。
周淩年約五旬，麵團團一副富家翁模樣，此刻喝得滿麵紅光，舉杯對一位潁川來的客人笑道：“文若先生遠道而來，未能遠迎，失敬失敬！聽聞京中近來頗不太平，陛下受了小人蠱惑，弄什麼均輸平準，還想設什麼禦史暗行，真是與民爭利，勞民傷財啊！”
那被稱為文若先生的老者，撚須微笑，不置可否：“朝廷大事，非我等草民所能妄議。隻是這‘禦史暗行’……聽聞權柄不小，周府君還需謹慎為上。”
一旁的趙閎，身材魁梧，滿臉橫肉，聞言嗤笑一聲，滿不在乎地揮揮手：“先生多慮了！什麼狗屁暗行，不過是陛下身邊幾個見不得光的鼠輩罷了！這汝南郡，是周府君和咱們說了算！天高皇帝遠，他能奈我何？來來來，喝酒喝酒！我新得了一批歌姬，姿色絕佳，請諸位鑒賞！”
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就在這醉生夢死之際，他們絕不會想到，幾條如同鬼魅般的黑影，已經借著夜色的掩護，悄無聲息地潛入了平輿城，如同最耐心的獵人，將利齒對準了他們的咽喉。
負責此次行動的，是禦史暗行中的一位佼佼者，代號“玄甲”。他原本是北軍中的一名精銳斥候，因機敏果敢、忠誠可靠而被選入。此刻，他正藏身於郡守府外一條陰暗的巷弄裡，與幾名手下做最後的確認。
“目標周淩、趙閎，皆在府中宴飲。府內護衛三十六人，分兩班，此刻當值十八人，皆在前院及宴客廳外圍。後宅空虛。”一名手下低聲彙報，聲音如同耳語，卻清晰無比。
“城防呢？”
“郡兵都尉已被我們的人以‘查夜’名義調往西門，一個時辰內回不來。縣尉是趙閎的人，但膽小怕事，已派人監視，若有異動，即刻控製。”
“趙閎的塢堡那邊？”
“另一隊人已就位，隻等這邊信號，同時動手，查封塢堡，控製其家眷，搜刮罪證。”
玄甲點了點頭，黑暗中，他的眼神冷靜得像一塊寒冰。他摸了摸懷中那柄冰冷堅硬的白虹短劍，感受著其上承載的皇命與殺意。“時機已到。按計劃，擒賊先擒王！行動！”
沒有震天的喊殺聲，沒有大隊人馬的衝擊。玄甲帶著五名最精銳的暗行禦史，如同狸貓般翻過高牆，利用陰影和巡邏的間隙，迅速而精準地向著宴客廳的方向滲透。他們的動作乾淨利落，配合默契，顯然經過了極其嚴苛的訓練。
宴客廳內，酒宴正酣。周淩摟著一個歌姬，笑得誌得意滿。趙閎更是已經喝得半醉，正拉著一位客人，吹噓自己是如何用手段吞並了鄰村最好的水田。
“砰！”
廳門被猛地撞開，不是粗暴的破門，而是一種充滿力量的、不容抗拒的推開。喧鬨的樂聲和笑語戛然而止。所有人都驚愕地望向門口。
隻見六名身著黑色勁裝，臉覆玄色麵具，隻露出一雙冰冷眼眸的人，如同地獄來的勾魂使者，靜默地站在那裡。為首一人，身形挺拔，手中並無兵刃，但那股凝練的殺氣，卻讓整個溫暖如春的廳堂瞬間降至冰點。
“你……你們是什麼人？！”周淩的酒醒了一半，又驚又怒地站起身，“膽敢擅闖郡守府？！護衛！護衛何在！”
門外的護衛毫無聲息。仿佛他們從未存在過。
玄甲沒有理會他，目光直接鎖定周淩和愕然回頭、臉上還帶著醉意的趙閎。他向前踏出一步，從懷中取出一個玄鐵令牌，高高舉起，聲音不大，卻字字如鐵，砸在每個人的心上：“奉皇帝陛下密旨！禦史暗行，代天巡狩！查，汝南郡守周淩，豪強趙閎，貪贓枉法，殘害百姓，罪證確鑿！即刻鎖拿，就地正法！”
“就地正法”四個字，如同驚雷，在周淩和趙閎耳邊炸響！
“胡說八道！你們是假的！是刺客！”周淩臉色慘白，瘋狂地大叫，“我是朝廷命官！二千石大員！沒有三司會審，誰敢殺我？！”
趙閎更是猛地掀翻案幾，拔出腰間裝飾用的佩劍，色厲內荏地吼道：“哪裡來的鼠輩！敢在汝南撒野！老子剁了你們！”
他揮劍衝向玄甲。然而，他肥胖的身體和粗淺的武藝，在玄甲這等高手麵前，如同蹣跚學步的孩童。玄甲甚至沒有拔劍，隻是側身輕鬆避開劍鋒，右手如電般探出，精準地扣住了趙閎持劍的手腕，用力一拗！
“哢嚓！”令人牙酸的骨裂聲響起。