兗州，東郡，黃河渡口。
時近黃昏，殘陽如血，將渾濁的黃河水染成了一片赭紅，奔流不息，如同這片多災多難的土地上湧動的不安。河風帶著水汽和深秋的寒意，卷起岸邊的黃沙，吹得旌旗獵獵作響。
一麵黑色的“漢”字大旗和一麵稍小的“騎都尉曹”字將旗，在風中頑強地舒展。旗下，一支約五百人的騎兵隊伍肅立於河灘之上。人馬皆靜，除了戰馬偶爾不耐地刨動蹄子噴出的白汽，以及甲葉隨風摩擦發出的細微鏗鏘之聲，竟無半點雜音。
這些騎兵，與尋常郡國兵或是甚至一部分北軍都截然不同。他們人人身著統一的玄色劄甲，雖然並非羽林新軍那般精良的全身鱗甲，但甲片擦得鋥亮，在夕陽下泛著冷硬的光澤。腰間佩著的，是標準的環首刀，馬鞍旁掛著強弩與箭囊。更重要的是他們的眼神——警惕、銳利，帶著一種經曆過戰火淬煉的沉穩，以及一絲被嚴格軍紀約束出來的剽悍。
隊伍的最前方，一匹神駿的黑色戰馬上，端坐著一名身材不算高大，但肩背寬闊，姿貌短小卻氣勢逼人的年輕將領。他看起來不到三十歲，麵容精悍，膚色微黑，鼻梁高挺，嘴唇緊抿，最引人注目的是那一雙細長的眼睛，開闔之間，精光四射，仿佛能洞穿人心，看透一切虛妄。此人正是新任騎都尉，奉旨巡防兗、青二州的曹操。
他並沒有穿著多麼華麗的鎧甲，隻是一套普通的軍官製式皮甲，外罩一件黑色戰袍，但坐在那裡，就如同礁石般穩定，是整個隊伍無聲的核心。
“報——！”
一騎斥候從遠處疾馳而來，馬蹄踏起滾滾煙塵，直到曹操馬前十步才猛地勒住戰馬，動作乾淨利落。斥候翻身下馬，單膝跪地，抱拳行禮，氣息因急促奔馳而略顯不穩，但聲音清晰洪亮：
“啟稟都尉！前方十五裡，白馬津附近，發現疑似太平道餘孽聚集，約有百餘人，挾持了數十名民夫，正在搶掠渡口倉庫，並與駐守津口的郡兵發生對峙！郡兵人少，似乎…似乎有些怯戰！”
曹操細長的眼睛微微眯起，寒光一閃而逝，臉上沒有任何意外的表情，仿佛早就料到此地不會太平。他並沒有立刻下令，而是沉聲問道：“看清了？確是太平道旗號？百姓傷亡如何？郡兵領隊何人？”
那斥候顯然訓練有素，立刻答道：“回都尉，對方未打旗號，但頭裹黃巾，口呼‘黃天’妖言，確係太平道餘孽無疑！百姓略有傷亡，多為驅趕時毆打所致。郡兵領隊乃東郡郡尉麾下的一名軍侯，名叫李勇，其人…其人似乎隻想將賊人驅離津口，並未全力剿殺。”
“哼。”曹操鼻腔裡發出一聲微不可聞的冷哼，李勇？他記得這個名字，出發前查閱東郡軍官檔案時，此人風評便是“滑不留手，善保自身”。
身旁一名副將聞言，立刻抱拳請戰：“都尉！區區百名毛賊，不堪一擊！末將願率一百弟兄，一炷香內必取其頭目首級，解白馬津之圍！”
曹操卻擺了擺手，目光依舊冷靜地掃視著黃河對岸那隱約可見的青州地界，緩緩道：“殺雞，焉用牛刀。況且，賊人雖少，卻占據津口，挾持民夫，地形於我不利。強攻或許能勝，但難免百姓傷亡，亦可能讓賊首趁亂遁走。”
他略一沉吟，嘴角勾起一絲令人難以捉摸的弧度，下令道：“曹洪！”
“末將在！”一名與曹操麵容有幾分相似，同樣精悍的年輕將領應聲出列。此乃曹操族弟，曹洪。
“你率五十精騎，多帶旗幟，從此處上遊五裡處悄悄渡河，繞至白馬津後方，占據高地，搖旗呐喊，作出我大軍已斷其歸路之狀。記住，虛張聲勢即可，非我號令，不得主動接戰！”
“得令！”曹洪毫不遲疑，立刻點齊五十騎兵，脫離本隊，如一股黑色旋風般沿河向上遊疾馳而去。
“夏侯淵！”
“末將在！”另一名麵色沉毅，眼神銳利如鷹的將領挺身而出。此乃曹操另一族弟，夏侯淵。
“你率一百五十騎，隨我直撲白馬津。至津口外一裡處，列陣緩進，弓弩上弦，刀出半鞘，以軍勢懾敵！”
“遵命！”夏侯淵抱拳。
“其餘人等，隨李典留守此地，看守渡口，警戒後方，防備賊人或有同夥聲東擊西！”曹操最後下令。
“末將領命！”一名麵容敦厚但目光沉穩的將領李典）躬身應道。
命令一道道下達，清晰、迅速、有條不紊，絲毫沒有因突發情況而顯慌亂。麾下將領也令行禁止，展現出極高的執行效率。這支由曹操親自挑選、嚴格操練的部隊，已然有了幾分強軍的雛形。
安排妥當，曹操這才一夾馬腹，黑色戰馬如同一道離弦之箭竄出。夏侯淵率一百五十騎緊隨其後，馬蹄聲如悶雷般響起，踏碎了黃河岸邊的寂靜，卷起漫天沙塵，直撲白馬津。
……
白馬津口，此時已是一片混亂。百餘頭裹黃巾的亂民，手持鋤頭、木棒、甚至是搶來的鏽蝕刀劍，正圍著幾座倉庫哄搶，將裡麵的糧食、布匹胡亂搬出。幾十名被挾持的民夫蹲在地上，瑟瑟發抖。數十名郡兵在一個穿著皮甲、麵色猶豫的軍侯李勇）帶領下，遠遠地圍成一個半圓，手持長戟，口中呼喝，卻不敢上前。
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“怕什麼！官軍都是沒卵子的廢物！搶了糧食，去找大賢良師！”一個看似頭目的黃巾賊揮舞著砍刀，囂張地叫嚷著，引來一片應和。