青州，平原郡。時值深秋，本該是收獲後稍作喘息的時節，一股不祥的陰雲卻籠罩了這片土地。起初，隻是個彆村落有人突發寒熱，嘔吐腹瀉，皮膚出現駭人的紫斑，一兩日間便迅速衰弱，乃至死亡。當地鄉紳郎中隻當是尋常時疫，並未太過在意。然而，這病魔如同野火，借著秋風，悄無聲息地蔓延開來，不過旬月之間，便席卷了數個縣城！
疫情最重的，是黃河沿岸、地勢低窪的漯陰縣。城內已是十室九空，街道上少有行人，即便有，也是用布帛掩住口鼻，行色匆匆，眼中充滿了恐懼。不時有載著屍體的板車被蒙麵人推往城外，車轍在黃土路上留下深深的痕跡，仿佛死神劃下的印記。空氣中彌漫著一種混合了草藥、石灰和若有若無腐臭的絕望氣息。家家閉戶，哀鳴之聲卻仍透過門縫窗隙，絲絲縷縷地飄散出來，令人心悸。
“蒼天已死！黃天不立，故天降災殃，懲罰這無道之世！”一聲嘶啞卻極具煽動性的呼喊，在漯陰縣破敗的城隍廟前響起。一個頭裹破舊黃巾，身形乾瘦，眼神卻異常狂熱的道士，正站在石階上，對著下方幾十個麵黃肌瘦、眼神麻木的百姓聲嘶力竭地布道。他身邊還跟著幾個同樣頭裹黃巾的壯漢，維護著秩序。
“看看！都看看！”那道士揮舞著手臂，指向那些運屍的板車，指向死寂的街道，“這就是信奉偽朝的下場！漢室失德，觸怒上天，才降下這潑天大疫！隻有信奉大賢良師，皈依黃天太平之道，才能得到庇佑，免除災禍！我教有符水靈方，可治百病，消災解難！”
他的話，如同毒液，滴入那些被恐懼和絕望折磨已久的心靈。一些百姓的眼神開始動搖，低聲議論起來。
“好像…好像是啊，以前從沒鬨過這麼凶的瘟疫…”
“聽說钜鹿那邊，信了大賢良師，就沒事…”
“要不…去求點符水試試？”
就在人心浮動之際，一陣急促而整齊的馬蹄聲，如同密集的鼓點，由遠及近，打破了城隍廟前的沉悶！煙塵起處，一隊玄甲騎兵如同一道鋼鐵洪流，疾馳入城，當先一麵“曹”字將旗迎風獵獵作響！
騎兵隊伍在城隍廟前戛然而止，動作整齊劃一，顯示出極高的訓練水準。為首將領勒住戰馬，正是奉旨前來處置疫情的騎都尉曹操！他依舊是那身利落的打扮，微黑的麵龐上覆蓋著一層薄薄的塵土，但那雙細長的眼睛，卻比以往更加銳利，如同鷹隼，瞬間就鎖定了那個還在蠱惑人心的黃巾道士。
那道士被這突如其來的軍勢和曹操冰冷的目光嚇得一滯，喊叫聲戛然而止。
曹操甚至沒有下馬，隻是居高臨下，聲音冷峻，清晰地傳遍全場：“妖言惑眾，亂民之心，按律當斬！拿下！”
“遵命！”兩名騎兵如猛虎出閘，直接衝上前去。那道士身邊的壯漢還想反抗，被騎兵用刀鞘狠狠擊倒。那道士本人更是被像拎小雞一樣從石階上拖了下來，捆得結結實實，嘴裡被塞上了破布，隻能發出嗚嗚的聲音。
這一切發生在電光火石之間，剛才還在被蠱惑的百姓都驚呆了，畏懼地看著這支殺氣騰騰的官軍。
曹操這才翻身下馬，目光掃過驚恐的民眾，運足中氣，聲音沉穩有力，帶著一種不容置疑的權威：“鄉親們！休要聽信妖道胡言！陛下已悉知青州疫情，心係萬民，特遣本官，攜太醫署良醫、大量藥材前來救治！瘟疫乃天行時氣，與天命何乾？陛下自登基以來，外禦胡虜，內平妖氛，推行新政，皆是為民！豈會因無道而致天災？此等謠言，實乃太平道餘孽恐天下不亂之詭計！”
他話音未落，隊伍後方，幾十輛滿載著麻袋、木箱的大車在輔兵驅趕下，緩緩駛入城中，上麵隱約可見“太醫署”、“官藥”等字樣。同時，還有數百名身著號衣、以布巾蒙住口鼻的民夫，扛著鐵鍬、石灰等物緊隨其後。
“即日起！”曹操劍指城外方向，“於城北高地，設立防疫營！所有染疫者，皆需移入營中，由太醫署良醫統一診治！其家眷及接觸者，需於指定區域隔離觀察！未染疫者，亦需注意防護，飲用沸水，保持潔淨！官府會每日施粥發藥！”
這套流程，幾乎是完全複製了北疆大戰時應對軍中疫病的成功經驗，此刻被曹操果斷地運用於此。
“什麼？要把病人都弄走？”
“隔離？那不是等死嗎？”
“誰知道官老爺安的什麼心…”
百姓中立刻響起疑慮和恐懼的私語。自古以來，對待瘟疫大多是任其自生自滅，或將病人驅趕出村，如此大規模官方組織隔離救治，實屬罕見。
曹操心知必須破除這種疑慮。他目光一閃，看到了人群中一個抱著不斷咳嗽、已然昏厥孩童的婦人，那孩子臉上已現出不祥的紫斑。他毫不猶豫，大步走了過去。
“都尉！”身旁副將下意識地想阻攔。
曹操一擺手，示意無妨。他走到那驚恐的婦人麵前，沉聲道：“將此子，送入防疫營，即刻救治！”
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婦人嚇得瑟瑟發抖，不敢答應。
就在這時，隊伍中一名須發皆白，但精神矍鑠的老者快步上前，他未著官服，但氣質儒雅沉穩，正是奉旨前來主持醫療的太醫令首席醫官。他身後跟著數名背著藥箱的年輕醫者。
“這位夫人莫怕，”老醫官聲音溫和，帶著一種令人信服的力量，“老夫乃太醫署醫官。此症凶險，但非無藥可醫。需立即隔離，對症下藥，或有一線生機。若留在此處，恐…恐延誤時機，亦會傳染他人啊。”他邊說，邊示意身後醫者上前，準備接過孩子。
曹操適時開口，聲音斬釘截鐵：“此老乃陛下親派之太醫國手！本官以這項上人頭擔保，入防疫營者，必得全力救治！若有官軍、醫者怠慢疏忽，欺壓百姓，爾等可直稟於我，本官定斬不饒！”
他的目光再次掃過全場，帶著軍人的煞氣：“然，若有敢違抗防疫法令，私自藏匿病患，或散布謠言，煽動鬨事者——”他猛地抽出佩劍，寒光一閃，“與此妖道同罪，立斬當場！”
恩威並施！既有太醫署的權威和承諾，又有曹操毫不留情的鐵腕！那婦人看著懷中氣息奄奄的孩子，又看了看被捆得像粽子一樣的道士，最終一咬牙，哭著將孩子遞給了醫者。
有了這個開端，再加上官兵和醫者的引導，越來越多的病患家屬開始猶豫著，配合地將親人送往城北的防疫營。
曹操立刻雷厲風行地指揮起來：“夏侯淵！帶你的人，協助醫官，維持防疫營秩序，搭建營帳，劃分區域，嚴格按照北疆條例執行！曹洪！帶你的人，全城巡查，發現病患，立即勸導轉移，嚴查囤積居奇、哄抬藥價之奸商！李典！帶人組織民夫，全城灑掃，遍撒石灰，處理穢物，所有飲用水源必須派兵看守，確保潔淨！”
一道道命令下達，整個漯陰縣如同一個精密的機器，開始圍繞著“防疫”這個核心運轉起來。雖然依舊充斥著痛苦和恐懼，但那種無序的、等待死亡的絕望氛圍，開始被一種帶著強製性的、尋求生路的秩序所取代。
夜幕降臨，城北高地上的防疫營已是燈火通明使用油脂火把，注意防火），帳篷連綿。營內不時傳來病人的呻吟和醫者、護工的忙碌聲。空氣中彌漫著濃重的藥味和石灰味。
曹操沒有休息，親自在營中巡視。他看著那些在太醫署醫官指導下，忍著不適，給病人喂藥、擦洗的兵士和招募來的膽大民夫，看著老醫官張伯祖不顧年邁，親自為重症者診脈施針，眉頭緊鎖。
“都尉，”張伯祖忙完一陣，走到曹操身邊，擦了擦額頭的汗，低聲道，“此疫來勢凶猛，似是‘傷寒’之一種，卻又有些不同，老朽需仔細研判方劑。藥材…消耗極大，需儘快從周邊郡縣調撥。”
“醫官放心，藥材之事，本官已八百裡加急奏報朝廷，陛下必會全力調運。”曹操點頭，隨即壓低了聲音，“隻是…醫官，依你之見，此疫…果真隻是天災嗎？”
張伯祖花白的眉毛一抖，眼中閃過一絲驚疑：“都尉何意？莫非…”
曹操目光幽深地看著遠處黑暗中沉寂的漯陰縣城，緩緩道：“我隻是覺得，這瘟疫起得太過‘湊巧’。太平道剛受重創，急需挽回民心，便有‘天災’降臨，恰好印證其‘漢室失德’之言…世上，真有如此巧合之事嗎？”
張伯祖聞言，麵色頓時凝重起來，沉吟不語。
曹操也沒有再說什麼，但他的心中，已然埋下了一根刺。他隱隱感覺到，這場瘟疫，或許不僅僅是一場天災，更可能是一場精心策劃、或者至少是被巧妙利用的“人禍”。如果真是如此，那躲在暗處的對手，其狠毒與狡詐，遠超想象。
他抬頭望向東南方向，那是洛陽所在。自己的奏報和疑慮，應該已經送達陛下的案頭了吧？陛下會如何決斷？而自己，又能否在這天災與人禍交織的泥潭中，守住這道防線，挽狂瀾於既倒？
夜風更冷，帶著黃河水汽和防疫營的藥味，吹得曹操的戰袍獵獵作響。他知道，真正的考驗，或許才剛剛開始。
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