臘月的寒風，如同裹挾著冰碴子的鞭子，抽打在洛陽城北的官道上。天色剛蒙蒙亮，官道兩旁卻已是人山人海，萬頭攢動。嗬出的白氣在人群上空凝成一片氤氳的霧，百姓們跺著腳，搓著手，引頸朝著北方眺望，臉上卻不見絲毫寒意，唯有按捺不住的激動與期盼。不知是誰率先喊了一嗓子：“來了！回來了！”霎時間，人群如同煮沸的鼎鑊，轟然炸開，無數的聲音彙聚成一股巨大的聲浪，衝破嚴寒，直上雲霄：“漢軍威武！皇甫將軍威武！”
視野的儘頭，首先映入眼簾的是一麵獵獵作響、足有丈餘高的玄色大纛，旗麵上用金線繡著一個巨大的“漢”字，在冬日蒼白的陽光下，散發出令人不敢逼視的威嚴與榮耀。大纛之下，一員老將端坐於雄健的烏騅馬上，身披玄甲，外罩一件猩紅色的織錦戰袍，雖風塵仆仆，鬢角染霜，但腰背挺直如鬆，目光沉靜如淵，不是蕩平黃巾、功蓋天下的左車騎將軍、槐裡侯皇甫嵩，又是何人？
他的身後，是如同鋼鐵洪流般的北軍五校精銳。士卒們皆著統一的暗紅色戰襖，外罩黑色劄甲，頭盔上的紅纓連成一片跳動的火焰。他們隊列嚴整，步伐鏗鏘有力，數萬人行軍，除了整齊劃一的腳步聲、甲葉有節奏的碰撞聲，以及戰馬偶爾的響鼻，竟無一絲多餘的喧嘩。那股曆經血火淬煉後沉澱下來的森然殺氣，混合著勝利之師的昂揚銳氣，形成一股無形的壓力，讓道旁歡呼的百姓都不自覺地屏息了一瞬，隨即爆發出更加狂熱的呐喊。
更令人稱奇的是，這支剛剛從屍山血海中歸來的勝利之師，軍容極其嚴整。刀槍如林，擦拭得雪亮，反射著寒光；弓弩勁矢，整齊地背負在身後。沒有一個人離開隊列，沒有一個人交頭接耳，更沒有一個人會對道旁百姓簞食壺漿遞上的熱水、麵餅、雞蛋有絲毫的騷擾。麵對塞到手裡的食物，士兵們或微笑搖頭，或按照軍紀，在軍官示意下，由後勤官統一接收、分發，真正做到秋毫無犯。
“看看！這才是王師！這才是我們大漢的子弟兵啊！”一個須發皆白的老者，挎著一籃子熟雞蛋，激動得老淚縱橫，“前些年那些兵痞，跟土匪有什麼兩樣！再看看皇甫將軍帶的兵…天不亡我大漢！陛下聖明啊！”
他身旁一個中年商人模樣的人也連連點頭，低聲道：“是啊，聽說這次平叛，軍中執法極嚴。有個軍侯，是皇甫將軍的老部下了，就因為攻克钜鹿後，縱兵搶了百姓一袋米，立時就被皇甫將軍親自下令斬首示眾了！自此之後，全軍肅然，誰敢犯紀？”
這支軍隊，與數月前，不，與一年前出征時相比，已然脫胎換骨。曾經的北軍五校，雖為京師精銳，但承平日久，難免沾染暮氣，軍官多是勳貴子弟，士卒也偶有驕縱。而如今，經過皇甫嵩依照皇帝頒布的新式操典嚴酷訓練，又經曆了北伐鮮卑、東平黃巾兩場大戰的洗禮，再加上皇帝親訂的、賞罰分明至極的軍功爵製度激勵，已然徹底蛻變成了一支紀律嚴明、鬥誌昂揚、信仰堅定的虎狼之師。
隊列中，一麵麵標誌著不同部隊和功勳的旗幟迎風招展。“陷陣營”、“先登營”、“破虜營”……每一麵旗幟背後，都是一段血與火的傳奇，都代表著無數斬將搴旗的功勳。士兵們雖然麵容疲憊，但眼神銳利，腰杆筆直，透著一種身為強軍一員的自信與榮耀。他們用沉默和紀律，回應著百姓的熱情，也無聲地宣示著，帝國的武力，已然重振。
隊伍中部，一輛被嚴密護衛的囚車格外引人注目。車內囚禁的，是幾名太平道的重要俘酋，包括張角的女兒張寧，他們披頭散發，神情或麻木或桀驁，與周圍勝利的漢軍形成鮮明對比。這囚車，便是這場偉大勝利最直觀的注腳。
“看！那就是禍亂天下的妖人！”
“呸！蒼天已死？我看是你們這些妖人死期到了！”
百姓的歡呼聲中，也夾雜著對囚車的唾罵和鄙夷。勝利的喜悅與對叛逆的痛恨，交織在一起，情緒愈發高漲。
就在這萬民歡騰，聲震四野的時刻，皇甫嵩卻微微蹙起了眉頭。他抬起手，對身旁並轡而行的長子，擔任他親衛統領的皇甫堅壽低聲道：“傳令下去，各部約束士卒，不得因百姓讚譽而忘形，更不可喧嘩擾民。我等身為軍人，保境安民乃是本分，豈可因些許微功，便沾沾自喜？”
“父親…”皇甫堅壽年輕的臉龐上帶著與有榮焉的興奮，似乎覺得父親有些過於謹慎了。
“嗯？”皇甫嵩目光一掃，雖未厲色，卻自有一股不容置疑的威嚴。皇甫堅壽心中一凜，立刻抱拳：“諾！孩兒這就去傳令！”他撥轉馬頭，將命令層層傳達下去。本就肅靜的軍陣，氣氛更加凝重了幾分，隻有腳步聲和旌旗招展之聲，更顯威嚴。
皇甫嵩的目光掠過道旁狂熱的百姓，心中並無多少得意，反而沉甸甸的。他深知，功高震主，乃是人臣大忌。自己如今手握重兵，攜平定傾國之亂的大功而歸，聲望如日中天，幾乎蓋過了當年的衛青、霍去病。那位深居九重，智深如海，手段更是層出不窮的年輕陛下，會如何想？會如何對待自己這個手握刀把子的“功臣”？
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他不由得想起出征前，陛下在清涼殿對他的密諭：“義真皇甫嵩字），朕將舉國之銳托付於你，望你莫負朕望，亦莫負…這皇甫家的忠烈之名。”當時陛下的眼神，平靜中帶著洞察一切的深邃。陛下既然能扶起他，自然也能…他不敢再想下去，隻是將腰杆挺得更直，心中的警惕也提到了最高。今日凱旋，絕非終點，或許，是另一場更為微妙、也更凶險的“戰爭”的開始。
“將軍，前方…前方…”一名斥候飛馬而來，臉上帶著激動與難以置信的神色，聲音都有些變調了。
皇甫嵩收回思緒，沉聲道：“何事驚慌？”
斥候喘著大氣，指著前方：“稟將軍！陛下…陛下鑾駕…已出洛陽三十裡，在…在邙山腳下的長亭設壇，親…親迎大軍凱旋！”
“什麼？！”饒是皇甫嵩心誌堅如磐石，聞聽此言，也是渾身劇震，幾乎要從馬背上晃了一下。皇帝出城三十裡親迎！這是何等曠古未有的殊榮！便是當年霍去病封狼居胥，武帝也不過是令使者迎於道，賜酒犒軍而已！他身後的將領們也紛紛騷動起來，臉上充滿了激動、榮耀與一絲惶恐。
皇甫嵩深吸一口氣，強行壓下心中的波瀾，厲聲喝道：“全軍聽令！整肅軍容！弓弩入囊，刀劍歸鞘！隨本將拜見陛下！”他的聲音如同金鐵交鳴，瞬間傳遍全軍。
龐大的軍隊在他的命令下，迅速而無聲地調整著隊形，收斂起武器，原本就嚴整的軍容，更添了幾分莊重與肅穆。隊伍加快速度，朝著邙山方向行進。
不多時，便望見了那座臨時搭建，卻氣象萬千的迎師台。台高九尺，遍插龍旗，禁軍羽林環衛，甲胄鮮明，殺氣騰騰，與北軍的鐵血之氣隱隱呼應。台子正中，那抹明黃色的身影，在冬日略顯黯淡的天光下，卻仿佛彙聚了世間所有的光輝，讓人無法直視。
皇甫嵩立即翻身下馬，緊隨其後的所有將領、軍官、士卒，如同被推倒的多米諾骨牌，齊刷刷下馬，動作整齊劃一。皇甫嵩解下腰間佩劍，交給皇甫堅壽，然後整理了一下戰袍和頭盔，率領著麾下主要將領，徒步前行，在距離迎師台百步之外，便轟然跪倒，以頭觸地。
“臣！左車騎將軍、槐裡侯皇甫嵩！奉陛下之命，征討不臣，賴陛下天威，將士用命，今已蕩平冀州黃巾逆賊，擒獲俘酋，克竟全功！特此繳令！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”皇甫嵩的聲音洪亮，帶著軍人特有的鏗鏘，在空曠的原野上回蕩。
他身後，數萬將士齊聲山呼：“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”聲浪如同海嘯，席卷四野，連邙山似乎都為之震顫。道旁的百姓也受到感染，紛紛跪倒在地，跟著呼喊起來，萬歲之聲，響徹雲霄。
劉宏站在高台之上，俯瞰著下方黑壓壓跪倒一片的得勝之師，看著那位功勳蓋世卻謙卑伏地的老將，臉上露出了由衷的笑容。這笑容，七分是真心實意的喜悅與讚賞，三分，則是帝王心術的考量。
他快步走下高台，在盧植、荀彧、糜竺等重臣及羽林護衛的簇擁下，來到皇甫嵩麵前，親手將他扶起。“愛卿快快請起！諸位將軍，眾將士，平身！”他的聲音清越，帶著一種撫慰人心的力量。
“陛下！臣…臣何德何能，敢勞陛下聖駕親迎…臣，惶恐！”皇甫嵩不敢抬頭，聲音帶著一絲恰到好處的哽咽。
“愛卿說的哪裡話！”劉宏用力握了握他的手臂，目光掃過皇甫嵩身後那些激動得臉龐發紅的將領，朗聲道，“卿率虎賁之師，為國討逆，浴血奮戰，不過三月，便犁庭掃穴，平定滔天之亂，挽狂瀾於既倒，保我大漢社稷安寧！此乃不世之功！莫說出城三十裡，便是出城三百裡，朕也迎得！朕，不僅要迎，更要讓天下人都看看，什麼是朕的肱骨之臣！什麼是朕的社稷柱石！”
他這番話，說得情真意切，擲地有聲，不僅皇甫嵩感動不已，身後眾將更是熱血沸騰，隻覺得這數月來的血汗拚殺，值了！陛下，是懂他們的！
劉宏拉著皇甫嵩的手，並肩走上迎師台。台下是數萬將士與無數百姓，台上是君臨天下的帝王與功蓋寰宇的統帥，這一幕，注定要載入史冊。
早有準備的宦官，展開早已擬好的聖旨，用尖細而高昂的聲音宣讀起來。無非是褒獎功績，犒賞三軍。金銀絹帛，豐厚至極；加官進爵，令人豔羨。皇甫嵩由左車騎將軍，晉位大將軍，總攬全國軍事雖為榮銜，實權仍需皇帝授予），增食邑至萬戶！其麾下主要將領，皆得封侯或擢升要職。普通士卒，亦按軍功獲得相應爵位、田宅賞賜，承諾絕不拖欠。
每念到一個名字，台下便響起一陣歡呼。封賞完畢，氣氛達到了最高潮。
劉宏親自執金樽，斟滿禦酒，第一杯，敬天祭地，告慰陣亡將士英靈；第二杯，賜予皇甫嵩；第三杯，由皇甫嵩代全軍將士飲下。
在整個過程中，皇甫嵩始終保持著極度的謙遜和謹慎。接過禦酒時，他躬身到底；聽到封賞時，他連連推辭，口稱“此乃陛下運籌帷幄之功，將士用命之果，臣不敢獨領”；與劉宏對話時，他始終落後半個身位，目光垂地，毫無居功自傲之態。
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劉宏將他的一切表現都看在眼裡，心中暗暗點頭。皇甫嵩，是聰明人，也是真正的忠臣。他知道分寸，懂得進退。這樣的人才，用得放心。但，也正因為其能力太強，聲望太高，即便他本人無二心，也難保不會成為某些彆有用心之人的旗幟，或者，讓繼任之君難以駕馭…
盛大的歡迎儀式持續了將近一個時辰，方才在震耳欲聾的“萬歲”聲中緩緩落幕。大軍重新開拔，在羽林軍的引導下，有序進入洛陽城，接受全城百姓的檢閱與歡呼。
劉宏與皇甫嵩同乘玉輅，返回皇宮。輅駕之內，香氣馥鬱，溫暖如春，與外界的嚴寒恍若兩個世界。
“義真啊，”劉宏靠在軟墊上，看似隨意地開口，目光卻落在窗外那支紀律嚴明、漸行漸遠的鐵血之師上，“此番歸來，感覺我大漢王師，氣象如何？”
皇甫嵩恭聲回答：“全賴陛下革新軍製，嚴明紀律，厚賞軍功，將士們方知為何而戰，士氣高昂，紀律嚴明，遠非昔日可比。”
“是啊，”劉宏輕輕歎息一聲，手指無意識地敲打著窗欞，“一支強大的軍隊，是帝國的基石。如今，基石已然鑄就，鋒利無比。隻是…再好的刀，也需掌握在正確的人手中，指向正確的敵人。”
他轉過頭，目光平靜地看向皇甫嵩，那目光深處，似乎有漩渦在流轉：“義真，你如今已是大將軍，位極人臣，聲望無雙。你說…朕該讓你這把最鋒利的刀，接下來，指向何方呢？”
玉輅平穩地行駛在返回皇宮的禦道上，車窗外是萬民的歡呼，車廂內，卻因天子這輕描淡寫的一問，驟然變得無比安靜，空氣仿佛都凝固了。皇甫嵩的後背，瞬間被一層細密的冷汗浸濕。他知道，陛下真正的考驗，此刻，才剛剛開始。而他的回答，將決定自己，乃至整個皇甫家族未來的命運。他深吸一口氣，腦中飛速旋轉，準備應對這比任何戰場都更凶險的君臣奏對。
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