洛陽的秋夜，已帶上了刺骨的涼意。北宮崇德殿的飛簷在慘白的月光下，投下如同巨獸利齒般的陰影，沉沉地壓在整個宮城之上。一陣疾風穿過空蕩的宮道，卷起幾片枯黃的落葉，打著旋兒撞在緊閉的朱紅宮門上，發出“啪嗒”一聲輕響，隨即又被無儘的寂靜所吞噬。
在這片死寂之中，中常侍張讓的居所內，卻連這一聲輕響都顯得格外驚心。燭火被他刻意壓得很低，隻在方寸之地搖曳，將他的臉隱在明暗交錯之中。他穿著一身深紫色的常服，並未就寢，枯瘦的手指一遍遍摩挲著腰間一枚溫潤無比的羊脂玉佩，那是他權傾朝野時，某位封疆大吏“孝敬”的，如今摸起來，卻隻覺得一片冰寒。
“變了……全變了……”張讓喉嚨裡發出如同破風箱般的低語，聲音乾澀得嚇人。他那雙曾經洞察宮廷無數隱秘、此刻卻布滿血絲的眼睛，死死盯著窗外。就在今日午後，他親眼看見一隊陌生的羽林郎，在一名極為年輕的、佩戴著講武堂徽記的校尉帶領下，接替了原本由他心腹把守的永巷門戶。整個過程悄無聲息，沒有請示，沒有公文傳達，隻有冰冷甲胄摩擦的鏗鏘聲和那雙雙年輕卻毫無感情的眼睛。
那不是尋常的輪換，那是赤裸裸的清洗！是那個他曾經以為可以掌控、甚至一度合作的小皇帝，揮來的剔骨鋼刀！一股寒意從尾椎骨直衝天靈蓋，讓他幾乎要戰栗起來。他想起這幾個月來，宮內外發生的種種：禦史暗行如鬼魅般四處出擊，昔日與他稱兄道弟的地方豪強轉眼間人頭落地、家產充公；何進那頭蠢豬被嚇得縮回了大將軍府，連門客都遣散了大半；就連宮裡那些平日裡拚命巴結他的小黃門，如今看他的眼神都閃爍不定，帶著疏離和恐懼。
皇帝劉宏，再也不是那個需要依靠他們宦官來平衡外戚和士族的少年天子了。北伐鮮卑的軍功，撲滅黃巾的威望，還有那神出鬼沒、直屬於皇帝的禦史暗行……那個可怕的年輕人，已經用鐵與血鑄就了無人可以撼動的權威。而現在，這把懸停了許久的屠刀，終於要落到他們這些“閹豎”的頭上了嗎？
“不！咱家不能坐以待斃！”張讓猛地站起身，蠟黃的臉上泛起一種病態的潮紅。他侍奉過桓帝，經曆過竇武、陳蕃之亂，能在一次次宮廷血雨中活下來並且爬到頂峰，靠的就是狠辣和果決。他深知，到了這個地步，哀求、妥協都是死路一條。皇帝需要他們的人頭，來徹底奠定那所謂的“新政”，來向天下宣告皇權的獨一無二。
必須搏一把！就像當年對付竇武一樣！
一個瘋狂而危險的計劃，在他腦中迅速成型。皇帝根基雖穩，但並非毫無破綻。那個被架空的大將軍何進，就是唯一的，也是最後的機會！何進愚蠢、貪婪且怕死，但他名義上仍是軍方之首，他的妹妹是何皇後，他背後還站著不少對皇帝新政不滿的士族門閥。如果能說動何進，以“清君側”當然，這個“側”要巧妙地安在盧植、皇甫嵩那些“蠱惑聖聽”的奸臣頭上）為名，發動兵變，廢黜這個越來越難以控製的皇帝，另立一個年幼的皇子……
對！隻要成功，他張讓就還是那個手握權柄、屹立不倒的中常侍，甚至權力會更勝往昔！
這個念頭如同毒藤般瘋狂滋長，瞬間攫取了他全部的心神。他喘著粗氣，走到牆邊，小心翼翼地挪開一個書架，露出了後麵牆壁上一個不起眼的暗格。他從裡麵取出一個半個巴掌大小、用最上等和田玉雕刻而成的虎形兵符。這不是調遣北軍那種級彆的虎符，而是他多年前利用職權，暗中仿造、用於控製一支絕對忠於他自己的、隱藏在西園衛隊中的私兵的信物。如今，這支私兵或許已不足成事，但這枚兵符，足以向何進證明他的誠意和實力。
“來人！”張讓壓著嗓子，對著空蕩的門外低喚了一聲。
一個身影如同鬼魅般悄無聲息地滑了進來，跪伏在地。此人名叫侯五，是他從小培養的死士，名義上是個低等宦官，實則武功高強，且對他絕對忠誠，是執行這種絕密任務的不二人選。
“侯五，”張讓的聲音低沉而急促，帶著一種孤注一擲的狠厲，“咱家待你如何？”
“公公於小人，恩同再造！小人萬死不足以報！”侯五叩頭，聲音堅定。
“好！”張讓將玉虎符和一封他剛剛飛速寫好的、用特殊火漆密封的信函遞到侯五麵前，“你立刻想辦法出宮，將此信與符，務必親手交到大將軍何進手中！記住，是親手！除了他，絕不能經過第二人之手！告訴他，事關他身家性命與潑天富貴，讓他速做決斷！若事成，他就是伊尹、霍光！”
侯五雙手接過信符，觸手隻覺得那玉符冰涼刺骨，那信函卻仿佛有千斤重。他深知此行的凶險，宮內外現在不知有多少雙眼睛在盯著他們，但他沒有絲毫猶豫，重重磕了一個頭：“小人明白！定不辱命！”
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“去吧，從西苑那邊的排水密道走，那裡……或許還未被完全盯死。”張讓揮了揮手，仿佛用儘了全身力氣，頹然坐回榻上。侯五再次叩首，身形一扭，便融入了殿外的黑暗中，消失不見。
侯五如同壁虎般貼著宮牆的陰影疾行，他對宮中的每一條小路、每一處死角都了如指掌。他避開了幾隊新換防的羽林巡邏隊，身形敏捷地翻過幾處矮牆，終於來到了西苑一處荒廢的宮室旁。這裡雜草叢生，一口枯井之下，連通著一條通往宮外洛水支流的廢棄排水密道，這是他們這些見不得光的人，過去傳遞消息、運送隱秘物資的通道之一。
他警惕地四下張望，確認無人後，迅速掀開掩蓋的偽裝，滑入井中。井下彆有洞天，一條僅容一人彎腰通行的潮濕暗道向前延伸，散發出淤泥和腐物的混合氣味。侯五不敢耽擱，點燃一支特製的、煙氣極小的牛油小燭，快步向前走去。
暗道曲折，走了約莫一炷香的功夫，前方隱約傳來了水聲，看到了出口處用藤蔓掩飾的微光。侯五心中一喜，隻要出了這裡，潛入洛水，就有辦法混出城去。
然而，就在他伸手撥開藤蔓，準備鑽出的刹那——
“嗤！”
一聲極其輕微的、如同裂帛般的銳響劃破空氣！
侯五隻覺得右腿膝蓋處傳來一陣鑽心劇痛，他悶哼一聲，低頭看去，一枚造型奇特的烏黑小弩箭，已然精準地貫穿了他的膝彎，鮮血瞬間湧出，染濕了他的褲管。他甚至沒看清箭是從哪個方向射來的！
“完了！”侯五心頭一涼，他知道自己暴露了。但他不愧是死士，劇痛之下，第一反應不是自救，而是猛地將手中的玉虎符和信函往嘴裡塞，企圖吞下毀滅證據！
“啪！”
又是一聲輕響！這一次，是一塊飛石，勢大力沉，精準地打在他手腕的麻筋上。侯五整條手臂瞬間酸軟無力，玉符和信函脫手飛出，尚未落地，就被一隻從陰影中探出的、戴著黑色麂皮手套的手，穩穩接住。
直到此時，數條黑影才如同從牆壁中滲透出來一般，無聲無息地出現在侯五的周圍，將他所有可能逃跑和自殺的路線全部封死。他們身著沒有任何標識的黑色勁裝，臉上蒙著黑巾，隻露出一雙雙冰冷得沒有任何情緒的眼睛。為首一人，身材挺拔，手中把玩著那枚剛剛接住的玉虎符，眼神落在火漆完整的信函上，嘴角似乎勾起了一抹極淡的、嘲諷的弧度。
正是禦史暗行的都尉，代號“影亥”。