大將軍府的書房內，何進像一頭被困在籠中的肥碩野獸，雙目赤紅，衣衫不整，在原地來回踱步，沉重的腳步踏得地板咚咚作響。空氣中彌漫著濃鬱的酒氣與一種難以言喻的恐慌味道。地上散落著被他砸碎的瓷瓶碎片和扯爛的竹簡，一片狼藉，如同他此刻的心境。自從昨日德陽殿上，那柄白虹劍出鞘，皇甫嵩帶著衝天殺氣領兵而出，他就知道，天，塌了。
“完了……全完了……”他嘴裡反複念叨著，聲音嘶啞乾澀。張讓被拿下，趙忠伏誅，數十名權宦及其黨羽一夜之間灰飛煙滅！那雷霆萬鈞的手段，那精準無情的清洗，無不彰顯著那位年輕帝王冷酷到極致的意誌和掌控一切的力量。而他何進，竟然曾與張讓那等逆賊有過“聯係”！那枚冰冷的玉虎符，那封未曾拆看卻足以致命的密信，像毒蛇一樣纏繞在他的心頭，噬咬著他的理智。
他猛地抓起案幾上的酒壺，對著壺嘴狠狠灌了幾口劣質的濁酒，試圖用灼燒感壓下那幾乎要衝破胸膛的恐懼，卻隻覺得一陣反胃，哇的一聲吐了出來，汙穢物濺了他華貴的錦袍一身，但他渾然不覺。
“他一定會殺了我的……一定會……”何進癱坐在地上，背靠著冰冷的牆壁，肥胖的身體不住顫抖。他想起了皇帝那雙深邃如淵、不含任何感情的眼睛，想起了皇甫嵩甲胄上未乾的血跡，想起了朝堂上百官看他時那憐憫又帶著疏離的眼神。他毫不懷疑，下一個被羽林郎從府中拖出去，血濺長街的，就是他何進！
“大將軍！大將軍！”一個心腹家將連滾爬爬地衝進書房，臉色比紙還白，“探……探聽到了！宮中傳出消息，張讓……張讓在押往詔獄的路上，試圖咬舌自儘未果，但……但已經不成人形了！趙忠的府邸被抄，金銀珠寶堆積如山，據說……據說還搜出了龍袍的料子！”
“噗通！”何進聞言，最後一絲力氣仿佛也被抽乾，整個人像一灘爛泥般滑倒在地。龍袍！雖然可能是構陷，但這足以說明皇帝要將他們徹底釘死在恥辱柱上的決心！他仿佛已經看到了自己的結局：被按在斷頭台上，劊子手鬼頭刀揮下的瞬間，還有妹妹何皇後那絕望的哭喊……
“不！我不能死！我是國舅！我是大將軍！”強烈的求生欲讓他猛地掙紮起來，他抓住家將的衣襟，狀若瘋癲，“怎麼辦？告訴我，怎麼辦才能活命？！”
那家將也被他的樣子嚇壞了，哆哆嗦嗦地道：“將……將軍，如今之勢，唯有……唯有向陛下坦誠請罪，或……或有一線生機啊！陛下念在皇後娘娘的麵上，或許……”
“請罪？對！請罪！”何進像是抓住了最後一根救命稻草，眼睛猛地亮起，但隨即又被更大的恐懼籠罩，“可……可陛下會信嗎？張讓那老狗會不會胡亂攀咬？萬一陛下盛怒之下……”
他煩躁地推開家將，再次在屋內轉起圈來，汗水浸透了他的內衣，黏膩冰冷。他想起自己過往的所作所為，仗著國舅身份結黨營私，收受賄賂，甚至對皇帝的新政陽奉陰違……這些事，難道皇帝真的不知道嗎？那無孔不入的禦史暗行，恐怕早就將他的底細查得一清二楚了！
投降，是死路一條？還是唯一的生路？
何進陷入了極度的矛盾和恐懼之中。時間一點點流逝，每一分每一秒都如同在油鍋中煎熬。府外任何一點風吹草動，都讓他驚跳起來，以為是羽林軍前來拿人。
終於，在黎明前最黑暗的時刻，何進做出了他一生中最艱難，也最“果斷”的決定。
“來人！”他嘶啞地吼道，“給本將軍……不，給罪臣何進，拿荊條來！再找一根最粗的麻繩！”
天色微明，朱雀大門剛剛開啟。一隊形容淒慘、氣氛壓抑的隊伍出現在了宮門前。為首者，正是大將軍何進！然而此刻的他，哪裡還有半分往日裡趾高氣揚的大將軍模樣？
他褪去了華麗的朝服和甲胄，隻穿著一身素白色的單薄中衣。最為駭人的是，他竟用一根粗糙不堪的麻繩，將自己肥胖的身體緊緊捆縛，背後還背負著幾根帶著尖刺的荊條！荊刺深深嵌入他背部的皮肉，鮮血已然滲出，染紅了白色的中衣，看上去觸目驚心。他頭發披散，麵色慘白，眼眶深陷，每走一步，都因為恐懼和背部的疼痛而微微顫抖，顯得異常狼狽和可憐。
他的身後，跟著一群同樣麵色如土、手無寸鐵的家將和屬官，他們抬著一口口沉甸甸的大箱子，裡麵裝著的，是何進多年來積攢的無數奇珍異寶、地契房契，幾乎是他全部的身家。
守衛宮門的羽林郎見到此景，眼中都閃過一抹驚異和不易察覺的鄙夷，但依舊嚴格履行職責，攔住了他們。
“罪……罪臣何進！”何進撲通一聲跪倒在冰冷宮門前的青石板上，聲音帶著哭腔，涕淚橫流，用儘全身力氣哭喊道：“罪臣糊塗！罪臣昏聵！罪臣特來向陛下請罪！求陛下開恩！求陛下饒命啊——！”
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他一邊哭喊，一邊用被縛的雙手，拚命地以頭搶地，咚咚作響，額頭瞬間一片血肉模糊。那副淒慘卑微的模樣，與昨日朝堂上還位列武官之首的大將軍判若兩人。
消息如同插了翅膀，迅速傳遍了初醒的皇宮。
德陽殿側殿，劉宏正在用早膳，聽聞內侍的稟報，他拿著銀箸的手微微一頓，臉上沒有任何表情，隻是淡淡地問：“他帶來了什麼？”
內侍恭敬回道：“回陛下，何進自縛荊條，還帶來了百餘口大箱，看樣子，是他的全部家當。”
劉宏嘴角微微勾起一絲幾不可察的冷笑。果然是個蠢貨，以為交出錢財，擺出這副可憐相，就能抵償勾結逆賊的嫌疑和過往的罪責？不過，這副姿態，倒也省了他不少麻煩。
“宣他上殿吧。”劉宏放下銀箸，拿起絹布擦了擦嘴，語氣平靜無波，“也讓諸卿都看看。”
片刻之後，德陽殿內。百官再次齊聚，隻是氣氛比昨日更加詭異。當自縛荊條、背上淌血、涕淚交加的何進被兩名羽林郎“攙扶”實則押解）上殿時，所有人都倒吸了一口涼氣，隨即紛紛低下頭，不忍卒睹，更多的是心中凜然。皇帝的手段，竟能將一位大將軍逼到如此地步！
“陛下！陛下啊——！”何進一看到端坐於禦座之上，麵色平靜的劉宏，仿佛看到了救命稻草，也不知哪裡來的力氣，掙脫了羽林郎，連滾爬爬地撲到丹墀之下，哭聲震天，“臣有罪！臣罪該萬死！臣不該與張讓那逆賊有任何瓜葛！臣收到那逆信，嚇得魂飛魄散，夜不能寐，隻覺辜負陛下天恩，罪孽深重啊陛下！”
他一邊哭，一邊拚命磕頭，血和淚混在一起，流了滿臉，聲音淒厲得如同待宰的豬羊：“臣自知才德不堪，不配居大將軍之位，更不配統領天下兵馬！臣願獻出所有家財，充入國庫，以贖罪愆！隻求陛下看在皇後娘娘，看在辯兒劉辯）的份上，饒臣一條狗命！臣願辭去所有官職，回家做個富家翁，從此再不過問朝政！陛下——！求您了！”
他聲嘶力竭的哭嚎在大殿中回蕩，一些與何進稍有交情的官員麵露不忍，但更多的人則是冷眼旁觀，甚至心中鄙夷。盧植、皇甫嵩等人更是眉頭微蹙，對何進這副毫無骨氣的樣子深感不齒。
劉宏靜靜地聽著，看著何進表演，直到他的哭聲稍歇，才緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種掌控一切的淡漠：“何進。”
僅僅兩個字，就讓何進的哭嚎戛然而止，他如同被掐住脖子的鴨子，驚恐地抬起頭，滿是血汙和淚水的臉上充滿了希冀和恐懼。
“你可知罪？”劉宏問道。
“知罪！臣知罪！臣罪該萬死！”何進忙不迭地磕頭。
“你身為大將軍，國之大柱，卻與逆賊有所牽連，縱然未成事實，亦是失察大過，更遑論你往日裡結黨營私，庸碌無為！”劉宏的聲音漸漸轉厲，“按律，本應嚴懲不貸！”
何進嚇得渾身癱軟，幾乎要暈厥過去。
“然，”劉宏話鋒一轉，語氣似乎緩和了些許，“念在你尚有悔過之心，主動請罪，獻出家財，更念在皇後與皇子辯的情分……朕，便網開一麵。”
何進瞬間如同聽到了仙音，猛地抬起頭，眼中爆發出劫後餘生的狂喜！
“即日起，”劉宏的聲音清晰地傳遍大殿，“褫奪何進車騎將軍印綬，罷黜其大將軍之職！”
這道命令如同最終判決，砸在何進心頭，他卻隻覺得無比慶幸，隻要能活命，什麼官職都不重要了！
劉宏繼續道：“然，國舅之尊不可廢。朕特加封你為太傅，位列三公，以示恩寵。望你從此以後，安心榮養，修身養性，莫要再辜負朕望。”
太傅！三公之一，地位尊崇無比，但……這完全是一個虛職！沒有任何實權，不參與具體政務，更不涉及一絲一毫的兵權！這等於徹底將何進圈養起來，剝脫了他所有的政治影響力！
“臣……臣……”何進愣了片刻，隨即反應過來，這是皇帝給他的最好，也是唯一的出路！他再次以頭搶地，這次是真心實意地感激涕零：“臣謝陛下隆恩！陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！臣定當謹記陛下教誨，安分守己，絕不再給陛下添亂！”
他伏在地上，身體因為極致的情緒波動而劇烈顫抖，背上的荊條傷口還在滲血，但他仿佛感覺不到疼痛，隻有無儘的慶幸。
滿朝文武寂靜無聲。所有人都明白，從這一刻起，權勢赫赫的外戚何氏，徹底退出了帝國的權力核心。皇帝兵不血刃，僅僅利用何進的恐懼，便輕鬆解除了其武裝，將其高高掛起。
劉宏看著腳下如同獲得新生般的何進，目光幽深。他解決了宦官，架空了外戚，皇權前所未有的集中。然而，他微微側目，視線似乎掃過了隊列中某些目光閃爍的士族代表。
朝堂之上的障礙似乎已清掃一空，但真正的挑戰，那盤根錯節於帝國根基深處的世家門閥，他們……又會如何應對這全新的局麵呢？
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