麒麟殿大朝，袞袞諸公肅立。龍椅上的劉宏目光如炬，掃過丹陛之下。自《禦史台規製》、《均輸平準法》、《鹽鐵專營細則》乃至《工器專利令》相繼頒布以來，朝堂風氣為之一新。荀彧領銜的尚書台高效運轉，曹操等少壯派將領摩拳擦掌，陳墨、糜竺等專業人才得以施展，連帶著那些通過新式“策問”選拔上來的寒門官員，也多了幾分敢於任事的銳氣。
然而，劉宏的眉頭幾不可察地微微蹙起。太安靜了。反對的聲音，尤其是來自那個盤踞在朝堂數十年，門生故吏遍布天下的龐然大物——以袁氏為首的舊士族集團的聲音，幾乎在一夜之間消失了。往常每逢重大決策，必有引經據典、慷慨陳詞的反對者，如今卻隻剩下恭敬的“陛下聖明”和一片附議之聲。
他的目光落在文官班列最前方，那個本該站著當朝太傅的位置上——空空如也。
侍立在側的黃門侍郎適時上前，尖細的聲音回蕩在大殿：“啟奏陛下，太傅袁公隗，近日感染風寒，身體抱恙，已遞上告假奏疏，懇請靜養數日，暫不能朝。”
大殿內愈發寂靜，落針可聞。許多官員眼觀鼻，鼻觀心，神色莫測。風寒？在這新政推行、權力格局劇變的關鍵時刻，位極人臣的袁太傅，偏偏就“病”了？
退朝之後，劉宏並未回南宮，而是信步登上了宮城的高台，俯瞰著整個洛陽。荀彧與史阿無聲地跟在他身後。
“文若，你怎麼看袁太傅這場‘風寒’？”劉宏沒有回頭，聲音平靜無波。
荀彧沉吟片刻，謹慎答道：“陛下，袁太傅年事已高，偶感風寒，亦是常情。”他頓了頓，話鋒微轉，“然，值此多事之秋，太傅稱病不朝，難免引人遐思。或可視為…一種姿態。”
“姿態？”劉宏嘴角勾起一絲冷峭的弧度，“是自知不可正麵抗衡，暫避朕之鋒芒，以退為進的姿態吧。他是在告訴朕，也告訴所有觀望的人，他袁隗，不陪朕玩這套新政的遊戲了。”
史阿低聲道：“陛下，是否需要暗部…”
劉宏擺了擺手：“不必。袁隗不是王環那種蠢貨。他若稱病，必定做得天衣無縫，太醫令去了也查不出真假。強行探查，反而落人口實。朕倒要看看，他這病，要‘養’到幾時，又能‘養’出什麼名堂。”
與此同時，太傅府邸深處，一間熏著淡雅檀香、隔絕了外界喧囂的書房內，袁隗並未臥病在床。他穿著一襲寬鬆的深衣，須發梳理得一絲不苟，正安然坐於案前，執筆臨摹著一篇古帖。動作舒緩，氣定神閒，哪有半分病容？
族侄袁紹此時尚為西園八校尉之一，但已心生怨望）侍立一旁，臉上卻帶著憤懣與焦急：“叔父！您怎能在此關鍵時刻稱病不出？那劉宏小子愈發肆無忌憚，重用寒門，苛待士族，如今連工匠商賈都要淩駕於我等清流之上！長此以往，我袁氏四世三公之基業，祖宗留下的體麵，豈非要毀於一旦？！”
袁隗筆下不停，甚至連眼皮都未曾抬起，聲音平淡如水：“本初，你的心，亂了。”
“叔父！”袁紹急道，“非是侄兒心亂，實在是…如今朝堂之上，還有幾人敢為我士族發聲？皇甫嵩、盧植那兩個老糊塗，隻顧自身名位，早已倒向皇帝！曹操、荀彧之流，更是甘為鷹犬！若連叔父您也退避，我等豈非成了砧板上的魚肉，任人宰割？”
“發聲？如何發聲？”袁隗終於停下筆，輕輕吹了吹未乾的墨跡，抬眼看向袁紹，目光深邃而冷靜，“在朝堂之上，引經據典，與皇帝辯論？駁斥他那套‘強國富民’、‘唯才是舉’的道理？你可曾見過，有誰能辯贏過手握至高權柄，且心意已決的帝王？”
他緩緩站起身，走到窗邊，望著庭院中蕭瑟的冬景：“劉宏此子，已非昔日阿鬥。他借平定黃巾、清除宦官之威，手握強兵，又用新政籠絡了寒門、軍功階層乃至市井小民。其勢已成，鋒芒正盛。此時與之正麵相爭，無異於以卵擊石。楊彪等人前番力爭，結果如何？不過是讓皇帝的意誌更為堅定，讓新政推行得更為迅速罷了。”
袁紹語塞，但仍不甘心：“難道就眼睜睜看著他將我等世代積累，一點點蠶食鯨吞嗎？”
“當然不。”袁隗轉過身，臉上露出一絲高深莫測的笑意，“爭，有很多種方式。匹夫之勇，徒取滅亡。智者，當善藏其鋒，以待其時。”
他踱回案前，手指輕輕敲擊著桌麵：“劉宏的新政，看似烈火烹油，鮮花著錦，實則暗藏危機。均輸平準，觸動商賈巨利；鹽鐵專營，斷了多少人的財路？專利令更是將天下工匠之心攪動。還有那禦史台，明暗交織，如匕首抵於眾人喉間…他得罪的人，太多了。”
“叔父的意思是…”
“木秀於林，風必摧之。”袁隗眼中閃過一絲精光，“他劉宏要做那參天大樹，我們就做那看似柔弱的藤蔓，暫且依附，靜待風起。這風，可能是新政推行中的弊病，可能是地方豪強的反彈，可能是軍中勢力的失衡，也可能是…來自塞外的威脅。我們要做的，是保全自身，暗中聯絡那些同樣對新政不滿的力量，積蓄實力，等待…等待那陣足以撼動大樹的風暴來臨。”
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他看向袁紹，語氣變得嚴肅：“本初，你在西園軍中，位置關鍵。切記，小不忍則亂大謀。收斂鋒芒，靜觀其變。甚至…可以適當向皇帝示好，獲取他的信任。我們需要時間，也需要在關鍵的位置上，埋下種子。”
袁紹聞言，深吸一口氣，雖然心中仍有不平，但也明白了叔父的深意，躬身道：“侄兒…明白了。”
袁隗稱病，如同一石激起千層浪，在洛陽的權貴圈中引發了各種解讀和連鎖反應。
一些原本依附袁氏，或與士族集團關係密切的官員，見領袖都“病”了，也紛紛變得謹慎起來，在朝會上噤若寒蟬，辦事則更加循規蹈矩，不求有功，但求無過。朝堂議事效率似乎更高了，但一種無形的隔閡與疏離感，卻在暗中滋生。
而另一些早已對袁氏等世家大族把持朝政不滿的寒門官員、新興軍功貴族，則暗中拍手稱快，認為這是皇帝權威徹底確立的標誌，更加賣力地推行新政。
曹操站在西園軍的校場上，看著麾下士卒操練，聽著心腹彙報朝中動向，臉上露出一絲複雜的笑容。“袁本初近日倒是安分了許多，操練也肯下力氣了。”他對身旁的夏侯惇低聲道，“袁太傅這一‘病’，倒是讓很多人都看清了風向啊。”
夏侯惇哼了一聲：“裝神弄鬼！依我看，就該…”
曹操抬手製止了他後麵的話，目光深邃：“不必理會。陛下要的是大局穩定，推行新政。袁氏肯暫時蟄伏，對我們而言，並非壞事。抓緊時間，把這支兵馬徹底練成陛下手中的利刃，才是正理。”
尚書台內，荀彧看著各地報上來的新政推行情況，其中不乏一些地方豪強陽奉陰違、暗中阻撓的案例。他揉了揉眉心，對正在核算專利賬目的糜竺歎道：“袁公這一病，下麵有些人，怕是會錯意，以為朝廷退縮了，行事反而更無忌憚。”
糜竺放下算盤，冷靜分析：“荀令勿憂。跳出來的，不過是些沉不住氣的蠢貨，正好讓禦史台明部拿來立威。真正的大魚，都跟著袁太傅一起‘病’著呢。他們在等，等我們出錯，等陛下…犯錯。”
劉宏對這一切心知肚明。他並沒有因為袁隗的退讓而放鬆，反而更加警惕。他知道，沉默的敵人，往往比叫囂的對手更危險。
他一方麵繼續大力支持荀彧、曹操、陳墨等人推進各項改革，另一方麵，則通過史阿的禦史台暗部，加緊了對袁氏及其關聯勢力動向的監控。同時，他也開始更頻繁地召見講武堂學員和通過新製選拔的寒門官員，親自訓話，勉勵有加，加速培養屬於自己的、脫離舊士族體係的新生代官僚。
這一日，他甚至在南宮設下小宴，單獨召見了曹操和劉備。
席間，劉宏看似隨意地問道：“孟德，玄德，近日朝中清靜了許多，袁太傅也抱恙在家，你二人以為，新政推行，可能一帆風順？”
曹操心思電轉，恭敬答道：“陛下威加海內，眾正盈朝，新政自是暢通無阻。然，臣以為，疾風知勁草，板蕩識誠臣。越是平靜，越需惕厲前行。”
劉備則更為樸實，說道：“陛下，臣在地方，深知政令出於上官，而行於小吏。袁太傅乃天下士人楷模，若其能病愈後，出麵安撫地方士紳，勸導他們順應新政，則陛下仁政，必能更快惠及黎庶。”
劉宏聽了，不置可否，隻是舉杯邀飲。他知道，曹操看到了隱患，而劉備…或許是真憨厚，或許是大智若愚。他心中暗道：“安撫？朕要的不是安撫，是徹底的重塑。袁隗，你既然選擇稱病，那這病，就彆想那麼容易‘好’了。朕倒要看看，是你這‘病中’的太傅手段高明，還是朕這握緊了刀柄的天子，更能掌控局勢。”
夜色深沉，袁府的書房內燈火依舊。袁隗並未安寢，他正在聽一位從冀州悄然返京的門生密報。
“恩師，冀北幾家，對均輸署強行平價收購存糧，怨氣極大。清河崔氏、博陵崔氏那邊，也對專利令限製其仿造新式織機，頗有微詞…他們表示，願唯恩師馬首是瞻。”
袁隗靜靜聽著，臉上無喜無怒，隻是淡淡道：“告訴他們，稍安勿躁。陛下正在興頭上，此時硬頂，得不償失。讓他們暫且忍耐，該損失的，損失一些也無妨。重要的是…人脈要維係，實力要保存。將來，總有連本帶利拿回來的時候。”
門生離去後，袁隗走到窗前，望著皇宮的方向，那裡燈火輝煌，象征著至高無上的權力。
“劉宏…你確實是個難得的對手。如此魄力，如此手段…可惜，你太急了，也太相信你那一套了。”他低聲自語，嘴角泛起一絲冰冷的笑意，“這天下，不僅僅是刀劍和律法就能徹底掌控的。人心、世族、千百年的規矩…這些東西的反噬，希望你到時候，能承受得住。”
他輕輕咳嗽了兩聲，並非偽裝，而是真的感到一絲疲憊，以及一種隱藏在平靜下的興奮。這場君臣之間，關乎帝國未來走向的無聲較量，才剛剛拉開序幕。袁隗稱病避開的，隻是明槍，而真正的暗箭，或許早已在無人察覺的陰影中，悄然上弦。
皇宮中的劉宏，也站在殿外，感受著這洛陽冬日特有的、帶著一絲肅殺的寒風。他知道，袁隗的“病”是一個信號，宣告著舊勢力改變了鬥爭策略。接下來的鬥爭，將更加隱蔽，更加複雜，也更加凶險。
“都在等朕犯錯嗎？”他輕輕嗬出一口白氣，眼神銳利如鷹，“那你們就好好等著吧。看看是朕的新漢巨艦先碾過一切險阻，還是你們這些潛藏在暗處的礁石，能將朕的船底鑿穿。”
這場由製度變革引發的政治風暴，表麵似乎暫時平息，但海底的暗湧，卻正在以前所未有的速度，瘋狂積聚著力量。
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