麒麟閣功臣畫像的墨香尚未散儘，洛陽城又迎來了一場足以載入史冊的盛事。時值初春，冰雪消融，渭水湯湯，通往帝都的官道上，一支綿延數裡、旌旗招展、服飾奇異的隊伍，正沐浴著溫暖的日光，向著那座象征著天下中心的宏偉城池迤邐而行。駝鈴悠揚，胡樂喧天，肌膚黝黑、高鼻深目的騎士護衛著裝載滿琳琅寶物的馬車，隊伍中最引人注目的，是那十餘匹神駿非凡、汗出如血的寶馬，以及被嚴密看守的、散發著奇異香料的箱籠。沿途百姓紛紛駐足，指指點點，臉上洋溢著與有榮焉的興奮——時隔數十年，遙遠的西域使者，終於再次踏上了朝覲大漢天朝的道路！
未央宮前殿，大朝會。劉宏高踞於龍椅之上，頭戴十二旒冕冠，身著玄色十二章紋袞服，年輕的麵容在珠玉垂旒後顯得威嚴而深邃。經過平定內亂、清除權宦、圖形功臣等一係列雷霆手段，他周身散發出的帝王威儀已渾然天成，隻需靜靜坐在那裡，便讓整個大殿籠罩在一片肅穆凝重的氛圍之中。
文武百官分列丹墀兩側，文官以總領尚書事的荀彧為首，武官則以新任太尉皇甫嵩、曹操等為核心。每個人都屏息凝神，等待著那曆史性的一刻。站在武官隊列相對靠後位置的袁紹，微微垂著眼瞼，看似平靜，但那緊抿的嘴角和偶爾掃過曹操背影時一閃而過的厲色，暴露了他內心的不平靜。麒麟閣畫像沒有他，如今這迎接西域使團、彰顯國威的盛事，風頭似乎又要被曹操等人搶去，這讓他胸中塊壘難消。
“陛下，”鴻臚卿出列，聲音因激動而略顯顫抖，“西域長史府轉呈急報，疏勒、於闐、鄯善、龜茲、車師前國等十三國使者，攜國書與貢品，已至洛陽西郊鴻臚驛館安置，請求覲見天顏，再續藩屬之誼！”
聲音在大殿中回蕩，激起了一陣細微的騷動。許多老臣眼眶濕潤，他們依稀記得少年時聽聞班定遠揚威西域的故事，曾幾何時，大漢使者一紙文書可令西域諸國俯首，絲路之上，漢家旌旗迎風招展。然而桓靈以來，朝政昏聵，羌亂不絕，朝廷對西域的控製力大減，音訊漸稀。如今，使者竟主動來朝，這無疑是一個強烈的信號——大漢，真的在中興。
劉宏的目光平靜地掃過全場，將眾人的反應儘收眼底，他緩緩開口，聲音清越而沉穩，帶著一種不容置疑的定力：“準。宣，西域諸國使臣，入殿覲見——”
“宣——西域諸國使臣，入殿覲見——”內侍高昂的傳喚聲，如同接力一般，從殿內傳至殿外，再傳至宮門，回蕩在偌大的宮城之中。
這一刻，所有人的心都提了起來。這不僅是一次簡單的外交覲見，更是對劉宏執政以來，內修政理、外平禍亂成果的一次盛大檢閱，是對“昭寧新政”能否威加海外的直接考驗。成功，則漢室聲威遠播，絲路重開，利益巨大；若有任何差池，則徒惹番邦恥笑，剛剛凝聚起來的民心士氣恐受打擊。
皇甫嵩與盧植交換了一個眼神，都看到了彼此眼中的欣慰與凝重。荀彧則微微頷首，似乎一切儘在掌握。曹操挺直了腰板，眼神中閃爍著銳利與期待，他仿佛已經看到了大漢鐵騎再次馳騁西域的壯闊畫麵。
而袁紹，則下意識地攥緊了袖中的拳頭。他敏銳地意識到，這是一個新的舞台，一個可能打破現有權力格局的機會。陛下必然要選派得力人選處理西域事務，誰能主導此事，誰就能在未來對西域的經略中占據先機，獲取巨大的政治資本和……或許還有難以想象的財富。他絕不能再錯過！
在禮官引導和羽林衛士的護衛下，一行身著各式鮮豔民族服裝的西域使臣，懷著敬畏與好奇的心情，步入了他們心目中如同神域般的未央宮前殿。為首的，是三位氣度不凡的使者：疏勒使者身材高大，頭戴金線繡花尖頂帽，於闐使者麵容儒雅，身著錦袍，鄯善使者則皮膚黝黑，眼神精明。他們身後，跟著其他諸國的代表，手中捧著國書，身後隨從抬著大大小小、裝飾華麗的禮箱。
一進入大殿，那莊嚴肅穆的氣氛，那分列兩側、衣冠濟濟的漢室文武，那高踞禦座、看不清麵容卻威壓如山的年輕皇帝，都讓這些見多識廣的使者們感到一陣窒息般的壓迫感。這就是天朝上國！這就是能讓匈奴遠遁、令諸國歸心的中央帝國！
使者們按照鴻臚寺官員事先教導的禮儀，趨步上前，在距離禦階約二十步的地方停下，整齊劃一地行跪拜大禮，以略顯生硬但無比恭敬的漢語高呼：“西域下國使臣，叩見大漢皇帝陛下！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
聲音在大殿中回響，帶著異域的口音，卻更顯其虔誠。
劉宏並未立刻讓他們起身，而是沉默了片刻。這短暫的沉默，如同無形的巨石，壓在每一位使臣的心頭，讓他們額頭冒汗，不敢抬頭。這就是天威！這就是霸主的氣度！
“平身。”終於，那清越而威嚴的聲音從上方傳來，如同赦令。
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“謝陛下！”使臣們如蒙大赦，小心翼翼地站起身，依舊低著頭。
“爾等遠涉流沙，不辭勞苦，前來朝貢，朕心甚慰。”劉宏的聲音緩和了一些，帶著一絲讚許，“自班定遠定西域，漢胡一家，商路暢通，已曆百年。奈何之前朝政弛，致使音訊稍疏。今朕承繼大統，撥亂反正，內撫兆民，外靖邊患。爾等能順天應人，重歸漢幟之下，可見天命在漢，人心思安。”
他這番話，既點明了曆史淵源，解釋了中斷原因，更強調了自身功績和漢室的正統性，不卑不亢，定下了此次朝見的基調——並非乞求，而是接受藩屬的歸附。
疏勒使者作為代表，再次上前一步，躬身用流利的漢語道：“尊敬的皇帝陛下，您的威名如同昆侖山上的白雪，純潔而崇高；您的仁德如同塔裡木河的流水，滋養四方。我等小國，久慕漢風，今聞陛下掃清寰宇，再造太平，特備薄禮，以表臣服之心，恭祝大漢國運昌隆，陛下聖體安康！”
說罷，他示意隨從將貢品一一呈上。
首先便是那聞名已久的汗血寶馬，共有十匹，由專業的馬夫牽入殿前廣場。但見這些馬匹體型優美，頭細頸高，四肢修長，皮薄毛細，步伐輕盈，尤其是那肩頸處流出的汗水在陽光下竟泛著鮮紅的色澤，宛如鮮血，引得群臣陣陣驚歎。即便是見多識廣的皇甫嵩，也忍不住讚歎：“真乃天馬也！”
隨後是色彩斑斕、質地精美的於闐地毯，潔白無瑕、溫潤如羊脂的於闐美玉，光芒璀璨、未經雕琢的鄯善金剛石，還有整箱的胡椒、肉桂、沒藥等名貴香料，以及鴕鳥蛋、獅子皮等珍奇異獸之物……琳琅滿目，光華耀殿，充分展示了西域的富庶與特色。
使者們恭敬地獻上國書，表達願永為漢臣，請置都護，重開絲路，恢複舊製。
劉宏麵色平靜地看著這一切，待所有貢品展示完畢，他才微微頷首，對身旁的荀彧道：“荀卿，依製回禮。”
荀彧出列，朗聲宣布皇帝賞賜清單：賜諸國國王黃金印璽、紫綬；賜使者及隨行官員大量黃金、絲綢、瓷器、漆器、茶葉等中原名產，其價值遠超他們所獻貢品；同時承諾派遣使者回訪，設立西域都護府，派兵保護商路安全，嚴厲打擊沿途馬賊匪患。