就在西域使團帶來的駝鈴聲和香料氣息尚未在洛陽城完全消散之際，一場關乎帝國未來另一條命脈的決策，已在未央宮的深處悄然醞釀。東海之濱，驚濤拍岸，卷起千堆雪。那無垠的蔚藍，在大多數漢家臣民眼中，是世界的儘頭，是仙山縹緲的傳說，是漁夫舟子討生活的險途。然而，在當今天子劉宏的眼中，這片深藍，卻蘊藏著不比西域絲路遜色的巨大機遇，甚至可能是未來帝國騰飛的另一隻翅膀。
宣室殿內，燈火通明，卻並非舉行大朝會，而是一場僅有數人參與的小型禦前會議。劉宏換下了沉重的袞服，穿著一身玄色常服，坐在鋪著巨大海疆示意圖的案幾之後。他的手指，正輕輕點在圖上一個位於大陸東南方、形似紡錘的島嶼之上，那裡標注著兩個小字——“夷洲”。
圍在案幾旁的，僅有三人：總領尚書事、如同帝國大管家般的荀彧；新任將作大匠、掌管百工技巧的陳墨；以及一位麵容黧黑、身形精悍、穿著雖已換上朝服卻難掩一身海風氣息的老者，他正是近年來在青徐沿海負責督造戰船、剿滅海寇的琅琊太守、度遼將軍王頍。
殿外春風和煦，殿內的氣氛卻帶著一種探索未知的凝重。西域歸附是重拾舊日榮光，而探索海洋，尤其是遠涉重洋尋找夷洲，則更像是一次充滿風險的豪賭。
劉宏的目光從海圖上抬起，掃過眼前三位重臣，開門見山：“西域之事已定，絲路重開指日可待。然，天賜我大漢疆域萬裡，又何止陸上？朕觀古籍，查海圖，知東南有夷洲，沃野千裡，物產豐饒，其上亦有先民。且海洋廣闊，航道所至，利益無窮。朕意已決，組建船隊，探索東南海疆，首目標，便是這夷洲！”
他話語平靜，卻帶著不容置疑的決斷力。然而，此言一出，除了陳墨眼中立刻閃爍起技術性的好奇光芒外，荀彧和王頍都微微蹙起了眉頭。
荀彧率先開口，語氣沉穩而懇切：“陛下聖慮深遠，臣欽佩。然，大海茫茫，風濤難測，凶險更勝塞北流沙。古籍所載夷洲，語焉不詳，虛實難辨。且造船、募勇、籌備糧秣器械，所費甚巨。如今國內新政初行，百廢待興，西域都護府亦需大量投入。此時再興舟師，遠探未知之地，臣恐……國力難支，若稍有差池，恐損陛下威德，動搖民心。”
他的擔憂合乎情理，代表了朝中大部分務實派官員的想法。陸地上的事情尚且千頭萬緒，何必去招惹那喜怒無常的大海？
老將王頍也抱拳沉聲道：“陛下，荀令君所言極是。臣在沿海多年，深知海事艱難。尋常海船，近岸航行尚可，若入深海，難抗風浪。且海上導航，全憑經驗與星象，極易迷失。更有那變幻莫測的颶風，船隻遇之，十不存一。縱能找到夷洲，如何往返？如何駐守？皆是難題。若船隊有失，不僅損失慘重，更恐沿海謠言四起，謂陛下……謂陛下勞民傷財，求虛無縹緲之仙山。”他話說的委婉，但意思很明確：風險太大，容易被人攻訐為好大喜功。
麵對兩位重臣的質疑，劉宏並未動怒，反而露出一絲了然的笑意。他深知，讓這個時代的人理解海洋的戰略價值，需要時間和事實。他站起身，走到那幅雖然粗糙但已勾勒出大陸輪廓的海圖前。
“文若，王將軍，爾等所慮，皆在情理。”劉宏緩緩道，“然，爾等可知，為何朕執意要探這夷洲，要經略這海洋？”他不等回答，便自問自答，“其一，海疆之利。夷洲若得，可為我大漢東南屏障，水師前出基地，永絕沿海匪患，並可自海上牽製南方山越。其二，物產之饒。朕聞夷洲多金、銅、硫磺，盛產稻米、鹿皮、樟木，皆是國之所需。其三，亦是長遠之計……”
他頓了頓，手指在海圖上從東南沿海緩緩向南海劃去：“絲路雖好，必經西域，易受掣肘。若能另辟海上通道，自交、廣之郡揚帆，通商於南海諸國，乃至更西之地，其利幾何？其於大漢聲威，又當如何？陸上馬蹄所至，為我疆土；海上舟楫所及，亦當為我漢域！”
這一番話，帶著超越時代的戰略眼光，將探索夷洲的意義提升到了國家戰略安全和未來貿易路線的高度。荀彧目光一凝，陷入了沉思，他擅長內政和戰略規劃，立刻意識到如果海上通道真的可行，其意義確實巨大。王頍則是軍人，更關注陛下提到的“東南屏障”和“水師前出基地”，這讓他對探索夷洲的軍事價值有了新的認識。
陳墨此時終於找到機會開口，他語氣帶著技術官僚特有的興奮：“陛下，王將軍所言船隻、導航之難，確是關鍵。然，並非無法可解。將作監近年來依陛下指點，於舟船之法已有新得。可造‘樓船’為基，加大船體，采用水密隔艙之術，即便一艙破損，亦不致全船沉沒。帆櫓並用，可借風力，亦保無風之時仍可行進。至於導航，除觀星外，陛下所言之‘指南司南’，臣已命人反複試驗，於磁針指向確有穩定之效，可於陰晦天氣輔助辨向！”
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他的話，提供了一絲技術上的曙光。
劉宏讚許地看了陳墨一眼，對荀彧和王頍道：“聽見了嗎？事在人為！困難雖有，卻非絕路。所需錢糧，可從朕之內帑先支一部分，再命糜竺從均輸平準之利中劃撥專項，不動國庫正賦。王將軍，朕命你從青、徐、揚三州水師及熟悉水性的漁民中，遴選死士，充為探險船隊骨乾。陳墨，朕命你將作監全力配合，督造適合深海航行之大船，改良司南，備足物資。荀卿，你總攬協調，並擬旨昭告沿海州郡，此次探索，乃為國拓疆，有功者，朕不吝封侯之賞！”
“臣等領旨！”三人見皇帝決心已定，且考慮周詳，紛紛躬身領命。尤其是“不吝封侯之賞”一句，讓王頍這等老將也心頭一熱。
消息如同長了翅膀，迅速在洛陽小範圍內傳開。大多數官員對此反應冷淡，甚至暗中非議，認為皇帝是被西域的成功衝昏了頭腦，開始追求虛無縹緲的東西。然而，在一些有識之士，尤其是那些嗅覺敏銳的商人眼中，這卻是一個前所未有的信號！
糜竺府邸，夜。這位深受皇恩、執掌均輸平準的商賈出身官員，正在接待一位來自徐州東海郡的豪商代表。
“糜大人，”那商人壓低聲音，眼中閃著精光，“陛下欲探夷洲，開辟海路，此乃千古未有之商機啊！陸路駝隊，運量有限，損耗巨大。若海船能成，一船之貨，堪比百隊駱駝！且南海明珠、香料、象牙、犀角，其利何止百倍？若能得朝廷許可，參與其中……”
糜竺撚須微笑，他何嘗不知？他早已從皇帝的話語中嗅到了巨大的商業潛力。他沉穩道：“陛下雄才大略，非常人可及。此事風險與機遇並存。爾等若有意，當謹遵陛下法令，出錢出力，支持船隊建造與探索。待航路通暢，陛下自然不會忘了有功之人。”他這是在引導民間資本，以分擔朝廷壓力，並為自己將來主導海上貿易打下基礎。
而與此同時，袁府內，袁紹正與許攸對飲。聽聞此事，袁紹嗤之以鼻：“劉宏真是異想天開！陸上尚未完全平定，竟想去招惹那噬人的大海？真是自取滅亡！也好，讓他去折騰，耗費錢糧，若船隊覆沒，正好可讓天下人看看他的‘英明’決策！”他打定主意，要在暗中推波助瀾，誇大探索的風險和耗費，甚至準備在船隊出發後，散播一些不利的謠言。
在劉宏的強力推動和糜竺暗中協調的財力支持下，探索夷洲的計劃以驚人的效率推進著。陳墨親自坐鎮吳郡蘇州）造船工坊，調集南方能工巧匠，依據劉宏提出的“水密隔艙”、“多重桅帆”等概念以“古法新用”或“海外奇技”為名），結合漢代成熟的樓船技術，開始了大型海船的建造。
半年後，吳郡港口。碧海藍天，旌旗招展。三艘巨大的樓船如同海上宮殿，靜靜地停泊在港灣內。船體高達數丈，分設數層，帆檣如林，船首雕刻著猙獰的龍頭或鷗鳥，氣勢恢宏。這便是新造出的“探索艦”，被劉宏親自命名為“鎮海”、“平波”、“致遠”。船隊配備了經過改良的、帶有簡易方位刻盤的“指南司南”，充足的糧食、淡水、藥品，以及用於與可能遇到的土人交易的布匹、陶瓷、小件銅鐵器。
劉宏竟不顧荀彧等人的強烈反對，決定親自前往吳郡，為船隊送行！天子離京，非同小可。但當劉宏的儀仗抵達吳郡，看到那三艘巍峨巨艦時，所有舟師將士、造船工匠都激動得熱淚盈眶，山呼萬歲。
港口高台上，劉宏設酒為即將遠航的將士壯行。船隊統帥，正是老成持重的王頍，而副帥，則出人意料地選擇了王頍麾下一名以勇猛和熟悉海情著稱的年輕將領，周泰。
劉宏手持酒碗，麵對台下數千名精挑細選、麵容堅毅的水手和軍士，朗聲道：“壯士們！此去東方，碧海茫茫，前路未知！或有風濤之險，或有迷失之憂，或有異域之怪！朕無法向爾等承諾前程一定坦途！”他的聲音在海風中傳開，帶著一種異樣的真誠。
台下鴉雀無聲，所有人都屏息聽著。
“但朕可以向爾等承諾！”劉宏聲音陡然提高，目光如炬，“凡此行有功者，無論生死，皆錄其名於麒麟閣側，新設之‘靖海碑’上！生還者，賞千金，賜爵位！若有不幸，爾等父母妻兒，朕養之！爾等之功，大漢永記，朕，永記！”
沒有虛無的許諾，隻有實實在在的功勳、重賞和身後保障。這比任何空洞的口號都更能激勵人心！
“願為陛下效死！願為大漢開疆！”台下爆發出震耳欲聾的怒吼，聲震海天。周泰接過皇帝親賜的“鎮海”號帥旗，眼中滿是決絕與榮耀。
吉時已到，在三牲祭海、祈求海神保佑的儀式後，龐大的船隊在無數人的注視下，緩緩升帆起錨。巨大的船槳劃破碧藍的海水，“鎮海”、“平波”、“致遠”三艘巨艦，如同三隻巨大的海獸，依次駛出港口，向著東方那水天相接之處，義無反顧地前行。海鷗環繞帆檣飛舞，陽光在船帆上灑下金色的光輝，構成一幅壯麗而充滿希望的畫卷。
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劉宏站在高台上，久久凝視著船隊消失的方向，海風吹動他的衣袂，獵獵作響。他的心中，既有期待，也有擔憂。他畫出了藍圖，提供了方向和技術支持，但最終征服大海的，是這些勇敢的將士。他們能否找到夷洲？會遇到什麼樣的土著？能否安全返回？這一切，都是未知數。
荀彧站在他身後，輕聲道：“陛下，船已出發，但願天佑大漢。”
劉宏默然良久，才緩緩道：“文若，你看這大海，今日平靜，明日或許便是狂風暴雨。探索夷洲，隻是第一步。這茫茫大海之下，隱藏著多少機遇，又潛伏著多少凶險？朕今日種下一粒種子，他日是否能長成參天大樹，為我華夏開辟一條全新的生路？”
他的問題，無人能答。
就在船隊出發後的第十日，一騎快馬帶著八百裡加急文書，自北方邊關飛馳入洛陽，直送吳郡行在。劉宏展開軍報，眉頭瞬間緊鎖——鮮卑新任首領和連，雖才能不及其父檀石槐，卻性格貪婪暴虐，聽聞漢室內部改革，西域歸附，竟以為漢朝重心南移，無暇北顧，糾結部分部落，開始頻繁寇掠幽、並二州邊郡，規模雖不大，但挑釁意味十足！
與此同時，在洛陽，袁紹府中。許攸麵帶得色地彙報：“本初，果然不出所料，北疆不安矣！陛下此刻遠在東南，關注那虛無縹緲的夷洲，北疆若起大戰，看他如何應對！這正是我們的機會……”
袁紹看著地圖上北疆與東南的海域，嘴角勾起一絲冷笑。海船已發，北烽又起。皇帝陛下，您能同時穩住這陸與海的兩端嗎？您那雄心勃勃的海洋之夢，會不會被這北方的狼煙所打斷？這帝國的航船，在您這位力求“乾坤獨斷”的舵手駕馭下，能否同時經受住來自大陸和海洋的雙重考驗？
海上的船隊前途未卜，洛陽的暗流愈發洶湧，北方的邊患再起波瀾。劉宏站在吳郡的海邊，感受到的不僅是潮濕的海風，更有那從四麵八方湧來的、無形的壓力。他知道，真正的考驗，現在才剛剛開始。而那三艘駛向深海的巨艦，它們的命運，已然與整個帝國的國運，緊密地聯係在了一起。
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